Глава 5
Часов в девять вечера измотанные бесконечным переходом путники нашли полянку и начали разбивать лагерь. Поставили три палатки: две для парней и одну крохотную «памирку»[1] для учителя и отправились за сушняком и дровами для костра.
Валера пошел с Андреем налево, Волкогонов с Павлихиным – направо.
– Ты это место стоянки и имел в виду? – спросил Роман Артема, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Ага, – отвечал Артем. – Я и предложил эту поляну Палычу. Мы с отцом в прошлом месяце тут стояли. Вон мои зарубки на деревьях…
– Здорово ты умеешь убеждать, – прервал его изумленный Роман. – Может, ты Палыча надоумил и в лес нас вести?
– Так и есть, – ответил с хитрой улыбкой Артем, явно довольный собой. – Мне батя рассказал, что Палыч в юности был заядлым туристом, чуть ли не мастером спорта. Я и решил, что он непременно захочет вспомнить молодость.
– Темыч, вот сколько лет тебя знаю, ты не перестаешь меня удивлять! – воскликнул Роман, ломая большую сухую ветку. – О чем это, кстати, Валера с Андрюхой шептались? Нам было бы идеально, чтобы Мазуренко заснул, и тогда начинаем наш выход!
Походный ужин, приготовленный на костре Артемом, был несказанно вкусным: гречневая каша с тушенкой и приправами и крепкий душистый чай с овсяным печеньем. После недолгих бесед ребята стали притворно клевать носом, и Палыч объявил отбой. Он затушил костер остатками недопитого чая и залез в свою «памирку», откуда вскоре послышалось ровное сопение.
– Ромео, ты не поверишь! – зашептал Андрей, как только они с Романом разместились в своей палатке. – Я сейчас разговорился с Валерой… И знаешь, что выяснилось?
– Что?
– Оказывается, Мазуренко в теме Леонидовки и всех этих дзотов-дотов, бункеров-шмункеров и прочих армейских штук шарит больше, чем мы с тобой вместе взятые. И он предложил нам… Угадай что?
– Пойти искать платы?
– Ага.
– Забавно чувствовать себя пешками в чужой игре, – философски заметил Роман. – Но, может, оно и к лучшему. А Мазуренко что тебе поведал о военных базах?
– Брат двоюродный его служил в войсках химзащиты в Леонидовке. Распределили по большому блату поближе к дому, в Пензенскую область. Вот и он ему рассказывал байки о заброшенных бункерах и о том, что из многих не стали толком ничего вывозить. Помимо плат, которые мы пойдем искать, там могут быть капсулы с родием.
– Ого! – обрадовался Роман. – Про него я знаю. Личун на химии рассказывал. Это же очень редкий и дорогущий металл!
– Если найдем ящик с такими капсулами, то можно будет новые квартиры купить! Или коттеджи! – также шепотом продолжил Андрей.
– Тссссс… – прервал его Роман. – Кажется, Палыч захрапел. Еще немного полежим и выдвигаемся.
– Мы же должны ждать сигнал от Артема.
Послышался крик совы, скаченный предусмотрительным Павлихиным на телефон еще дома.
– А вот и он.
Парни выбрались из палаток, стараясь вести себя как можно тише, чтобы Палыч вдруг не проснулся от хруста веточек под ногами, но по поляне разносился ровный храп. Ребята стояли у края полянки, ожидая, пока Павлихин возился с компасом. Наконец направление было определено, это стало понятно по поднятой голове и блеснувшим в темноте глазам Артема. Он жестами показал: проверьте, ничего ли не забыли. Мазуренко издал немой крик, широко открыв рот, и получил легкий дружеский подзатыльник от Андрея. Валере пришлось вернуться за топориком и саперной лопаткой, через минуту он снова присоединился к друзьям. Все остановились перед кустами, прислушиваясь. Лес жил своей ночной жизнью: скрипели ветви деревьев, ворочался сушняк под ногами, тревожно вскрикивали ночные птицы.
Первым в темную лесную чащу нырнул сам Павлихин, показав жестом «следуйте за мной». Он двигался осторожно и уверенно, раздвигая колючие ветки и прокладывая путь всем остальным. Вторым ловкой косолапой походкой конькобежца шел Масляев. Третьим крался Мазуренко, ему через раз доставалось веткой по лицу от шутника Андрея, который специально их придерживал и резко отпускал. Замыкающим шел Роман, который постоянно оглядывался и прислушивался к храпу физрука. К затихающему вдали храпу примешивались незнакомые звуки ночного леса. Роман был не из пугливых, но даже ему стало жутковато. Он всего пару раз ходил в туристические походы, но в Ахунском лесу, да еще и ночью был впервые.
Вроде бы лес как лес… Но появившееся с заходом солнца беспокойство не покидало, а, наоборот, только усиливалось по мере того, как путники забредали все дальше в чащу.
«Все! Больше не оглядываюсь и не прислушиваюсь! Что за чертовщина со мной творится?..» – подумал Роман. И все-таки решив оглянуться в последний раз, он вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за лодыжку цепкими и мокрыми пальцами. Да, они были именно мокрыми, он ощутил это даже через плотные джинсы (если это были пальцы, а не что-то отвратительно непонятное). А чуть вдалеке, за деревьями, в холодном свете луны мелькнула вытянутая уродливая тень, мелькнула и исчезла. Крик чуть было не разорвал ночь, но Роман зажал рот рукой и, ломая с хрустом ветки, повалился на спину, вынимая из ножен охотничий нож.
Артем, резко остановившись, сперва хотел громко выругаться, но быстро поспешил товарищу на помощь. Андрей и Валера уже помогали Волкогонову подняться на ноги.
– Что случилось? – шепотом спросил Павлихин.
– За гнилую корягу он зацепился, – еще более тихим шепотом пояснил Андрей. – Я-то ее сразу увидел, Валере на нее показал, чтобы не грохнулся. А ты чего Романа не предупредил? – обратился он уже к Мазуренко.
– Я… Да я ему тоже на корягу показал, только он почему-то отвернулся и не увидел, а потом уже поздно было… – начал оправдываться Валера.
– Ногу не повредил? – Артем начал профессионально ощупывать левую ногу товарища.
– Я в норме. Ничего не болит, правда, – задыхаясь, ответил Роман, отряхивая с себя полусгнившие прошлогодние листья.
– Так, раз все в порядке, хватит шептаться и в путь, а то не успеем вернуться к сроку. – Артем посмотрел на компас и уверенно двинулся вперед.
Пробираться через лес ночью было гораздо труднее, чем при свете дня. Фонарики ребята старались пока не включать и пытались различать дорогу при свете луны, которая ярко светила из-за черных облаков. Ночные птицы и мелкие грызуны (а может, кстати, и не мелкие) порой заставляли путников вздрагивать и покрываться крупными мурашками. Еще через минут пятнадцать парни удалились от лагеря на приличное расстояние, теперь можно было перестать таиться: Палыч их услышать уже не мог, и Артем разрешил больше не шептать.
– Когда примерно мы вернемся? – спросил Мазуренко. Он ужасно устал днем во время долгого перехода и чувствовал, что еле-еле плетется за одноклассниками, мучительно борясь со сном.
– Ну смотрите, до бункера доберемся примерно за час при хорошем раскладе, – ответил Артем, освещая фонариком карту и компас. – То есть полтора на обратный путь. Вернуться лучше не позднее четырех, чтобы еще пару часов поспать и не выглядеть помятыми. У нас же подъем в семь-восемь. Не помните, во сколько Палыч собирался нас поднимать? – Все пожали плечами. – Получается, что на работу в бункере у нас час. Этого хватит. Главное, чтобы Палыч среди ночи не проснулся и не полез в палатки нас пересчитывать…
– Какой проснулся, – усмехнулся Роман. – Старик так выложился на маршруте, что еще во время ужина носом клевал.
– Ага, – добавил Мазуренко, прогоняя от лица назойливую мошку. – Чуть в миску с кашей не плюхнулся.
– Нам самим бы дай бог его разбудить утром, – сказал Андрей. – Он до обеда дрыхнуть будет. Пошли!
И парни двинулись вперед.
Глава 6
Но Палыч не спал, а следовал за парнями на некотором расстоянии, чтобы оставаться незамеченным. Благодаря многолетней подготовке это ему давалось легко, несмотря на возраст.
Притвориться смертельно усталым и сымитировать храп ему не составило большого труда. Острый слух позволил еще днем понять, что его ученики собираются совершить ночью. Про «сокровища» Ахунского леса он тоже слышал много легенд, но в одиночку искать старые бункеры, наполненные драгоценными платами, не решился, а единомышленников не нашел. А тут такая возможность! И да, за мальчиками тоже надо было приглядеть. Мало ли какие сюрпризы ждут их в лесу. Вместо хранилища, наполненного ящиками со списанными платами, неопытные туристы запросто могли провалиться в болото или в затопленный дот с полуразложившимися химикатами.
«Но, – улыбнулся Палыч сам себе, – лучше всего было бы проводить пацанов до бункера, позволить им там покопаться, запомнить место, а потом самому туда наведываться раз в недельку и захватывать по десяточку плат. При скромной учительской зарплате лишние денежки не помешают».
Первые полчаса ребята шли бодро: без рюкзаков двигаться оказалось куда проще. Однако окружающая темень не давала как следует рассмотреть, что творится под ногами, потому часто слышались шипение и тихие чертыхания – кто-то постоянно натыкался на деревья, выпирающие из земли корни, просто ветки, растущие чересчур низко.
– Артем, слушай, – не выдержал минут через десять Роман, – давай фонари уже включим, не видно же ни фига. На кой мы их с собой брали, если просто волочим, как балласт?
– Не хотелось бы привлекать лишнего внимания, – отозвался «следопыт».
– Да чьего внимания-то? Лисиц и белок? Мы уже нормально отошли от лагеря, Палыч нас точно не заметит, а расквасить нос или ногу вывихнуть как-то не хочется!
По правде говоря, Романа все никак не оставляло беспокойство после падения. Это мерзкое ощущение, что кто-то держит его за ногу липкими мокрыми пальцами, никак не проходило, а окружающая темнота, сопение друзей и сухой треск веток только нагнетали атмосферу. Он даже самому себе не хотел признаваться, что готов отдать руку на отсечение – его кто-то схватил за лодыжку, а не он сам споткнулся об узловатый корень. И хотя трусом Волкогонов себя никогда не считал, на душе было очень неспокойно.