«Я должен спасти Стёпу», – понял я. Иного выхода быть не могло. Отдышавшись, я встал и подошёл к открытой двери – там была только чернота и тяжёлые хлопья пыльного снега. Тварь под сценой застонала.
Нельзя так его оставлять. Я вернулся к яме и закрыл люк. Существо ворочалось и тяжело дышало.
Теперь можно – холодная решимость прошлась дрожью по моему телу. Я подошёл к двери и приготовился шагнуть за порог. У меня зазвонил телефон – Саша вызывала по скайпу. Наверное, можно было не слишком спешить.
– Алло. – Я принял вызов.
На экране появилась Александра.
– Стой! – закричала девушка.
– Стою, – ответил я. – Что дальше?
– Ты не должен этого делать!
– Чего?
– Ты собираешься пойти туда! Я видела! – Неожиданно до меня дошло, что у Саши мокрые волосы, а сама девушка завёрнута в полотенце. Ей явно пришлось срочно прекратить водные процедуры.
– Я должен. Там мой друг. – В моих словах прозвучала слишком уж суровая обречённость.
Саша сделала круг по комнате, закрыла глаза, помассировала виски и наконец заговорила:
– Наверное, ты прав – у тебя нет другого выхода. Та сила, что вы впустили в мир, не оставит вас в покое, но ты не должен идти прямо сейчас. Не бросайся в омут с головой, подготовься. Тогда у тебя появится шанс.
Мне хотелось прямо сейчас шагнуть за порог, отправиться в место, где исчезает свет. Если подумать, это желание было неправильным и нездоровым.
– На мне лежит вина за Стёпу, – пробормотал я и окончательно понял, что хотел даже не спасти друга, а пострадать вместе с ним и снять с себя чувство вины. – Всё, приехали. – Я плюхнулся на пол, усталость окончательно придавила меня.
– С тобой всё в порядке? – спросила Саша.
– Мозг включился, значит, буду в норме, – ответил я.
– Вот и отлично, – ответила ясновидящая. – Смотри не делай глупостей. Если что – звони, а мне нужно ещё волосы посушить.
Саша отключилась, и я остался один на один со своим работающим мозгом.
Глава 11Место, где исчезает свет
Для начала нужно было позаботиться о существе. Лучше пусть выживет – так больше шансов, что Стёпе не будет причинён вред. К тому же стоило позаботиться о том, чтобы оно не наделало лишнего шума. Поэтому я воспользовался своей магнитной карточкой с самым крутым допуском и утащил с кухни большой кусок сырого мяса. Взял также бутылку воды и большую миску. Непонятно, как меня не засекли. Я особенно не прятался, надеясь только на везение и умение заковыристо соврать, если что. Весь груз был сброшен в люк под сценой.
– Эй, ты! – громко и чётко сказал я. – Кем бы ты ни был. Жри и веди себя тихо.
– Мясо, – проурчала тварь, она явно не собиралась умирать.
– Сиди тут, а у меня есть дела поважнее.
Для начала стоило обеспечить себе прикрытие. С одной стороны, глупо – шансы вернуться были не так уж велики. С другой стороны, если моё отсутствие обнаружат и сообщат родителям, тоже ничего хорошего. Методика на такой случай у меня уже была отработана – влезть в базу данных интерната и оставить запись, что меня забрали на два дня домой. Пока хватятся, пока будут искать, кто дал разрешение и на каких основаниях, всё уже будет кончено тем или иным образом. После этих размышлений мне стало страшно – я понял, насколько слабо верю в своё успешное возвращение. Впрочем, прикрытие было самой простой и быстрой частью подготовки. Дальше шла закупка снаряжения. Я так много времени посвятил изучению ассортимента туристических магазинов, что смог сразу составить список. Только не спрашивайте, как мне удалось достать электрошокер – его разрешено покупать только с восемнадцати лет. Как будто ток как-то по-другому бьёт совершеннолетних.
Оставался главный вопрос: куда девать своё тело. Я вспомнил Дашку наедине с тварью в моём обличье. От одной мысли, что такое может повториться, меня передёрнуло.
«Поеду на Бауманскую, – решил я. – Там всё равно квартира пустует».
Конечно, был соблазн уйти в другой мир прямо из интерната. Теоретически это могло помочь отыскать Стёпу. Но теория – это одно, а жизнь беззащитных детей в школе – совсем другое. В общем, затарившись снаряжением на приличную сумму, я отправился к мрачному дому. Дверь в подъезд была приоткрыта, в квартиру тоже. Сквозь небольшую щёлку виднелся коридор с линялыми обоями. Я вошёл. Всё здесь было по-прежнему. Почему-то вспомнился обещанный Страннику скутер. Я ведь совсем позабыл про него, только забрал документы и ключи. В кладовке горел свет. Сквозь щель было видно, что лампочка тусклая и мигает.
«Если вернусь, буду учиться водить», – решил я и направился в конец коридора. У меня в сумке лежало нарезанное кусочками мясо. Специально для существа, чтобы оно хорошо питалось и не думало ни на кого нападать. Я разложил корм по тарелкам, переоделся, нацепил на голову шахтёрский фонарик и вошёл в кладовку. Подумал, что стоит написать записку, но потом вспомнил про эффект наблюдателя.
– Ну, поехали!
Дверь закрылась и тут же открылась. За порогом коридор окончательно рассыпался, сквозь торчащие балки был виден полуразрушенный остов здания. Сделать этот шаг оказалось чертовски тяжело.
«Давай, ты должен». – Я взялся за красную верёвку и ступил за порог. Теперь оборачиваться смысла не было. Сильный порыв ветра едва не сбросил меня вниз – там, среди куч строительного мусора, копошились бледно-серые тела. Я стоял на остатках кирпичной стены, метров через пять начиналась обшарпанная лестница, по ней можно было спуститься вниз на мусорный холм. Крохотное белое солнце висело посреди абсолютно чёрного неба. Из-за тусклого света все цвета в этом мире казались блёклыми и почти серыми.
– Hello, world![12] – сказал я и закашлялся – воздух был очень сухим, казалось, что он царапает лёгкие.
Мёртвый город растянулся от горизонта до горизонта. Куда ни глянь, лежали руины зданий и кучи каменного мусора. Справа, метрах в трёхстах за домами, начиналась широкая дорога, за ней блестели чёрные воды реки. Примерно в том же месте у нас в Москве находилась Лефортовская набережная. Я вцепился в красную верёвку и медленно пошёл по балке в сторону лестницы. Ветер налетал порывами. Хуже всего, что он нёс белые хлопья странного сухого снега. От их прикосновения моё лицо очень скоро начало зудеть. Хорошо хоть, я додумался купить себе туристический камуфляж с капюшоном. Возле лестницы меня поджидал уже знакомый паук – серая человеческая голова с когтистыми лапами. Тварь зашипела и бросилась мне на лицо. Я инстинктивно поднял руки, отпустив верёвку. Через мгновение мы полетели вниз с высоты третьего этажа.
«Вот и всё», – холодный ужас пронизал позвоночник и начал расползаться по животу. Падение оказалось необычайно долгим и закончилось мощным ударом. Что-то мягкое пискнуло подо мной. Я покатился вниз по насыпи, пытаясь отцепить от лица серого паука. Его лапки вцепились в шею, проникли под капюшон, давили уши, рвали волосы. Человеческие зубы клацали возле моих глаз. Наконец моё тело остановилось. Я нащупал обломок кирпича и два раза сильно ударил тварь. Она отлетела прочь и убежала, быстро перебирая конечностями. Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и вылезти из канавы, в которую меня занесло. Стоило мне поднять голову, ужас вернулся – здесь внизу повсюду были существа. Тысячи, десятки тысяч. Я сразу же узнал сгорбленную осанку этих тварей, их пальцы, шевелящиеся как водоросли, и глаза затравленных голодных хищников. Именно так выглядели захваченные тела Стёпы и Насти. Существа были серыми, лишёнными одежды, шерсти и волос, а также каких бы то ни было половых признаков. Жуткие, жалкие пародии на людей, они ловили серыми ртами падающий пыльный снег, ковырялись в земле в поисках поживы. Когда одно из существ падало, другие набрасывались на него, разрывали на куски и съедали. Я сидел в канаве и наблюдал за ними. Каждую минуту меня могли обнаружить, но твари были слишком тупыми и ленивыми, чтобы целенаправленно кого-то искать.
Впрочем, меня это не уберегло. Один из серых споткнулся и полетел в мою канаву. Остальные тут же начали проявлять интерес – наверное, ждали, что их соплеменник окажется раненым и его можно будет сожрать. Я пригнулся, спрятавшись за цельным обломком кирпичной стены. Оступившийся бедняга поднял голову и протяжно заорал, вероятно демонстрируя свою силу и дееспособность. Взгляд белёсых горящих глаз пробежал по округе и остановился на мне. Существо надолго зависло. Казалось, оно не могло понять, что же со мной не так.
«Место здесь не туристическое – чужих не бывает», – подумал я.
Видимо, та же истина наконец дошла до твари. Она заурчала, в звуке явно читалось знакомое «Мясо. Тёплое мясо». Существо двинулось на меня, широко раскинув руки с пальцами-водорослями.
– Сытный обед нужно сначала заработать. – Я достал из кармана и выставил перед собой электрошокер.
К сожалению, существо было слишком тупым, чтобы осознать опасность. Оно продолжало приближаться ко мне, урча и облизываясь. Я попытался отступить, но уткнулся спиной в каменную балку. Тварь прыгнула, нарвалась на разряд и дико завизжала. Существа со всех сторон начали отзываться голодным урчанием. Я на мгновение выглянул из канавы и заметил десятки устремившихся ко мне серых фигур. Зрелище было таким жутким, что у меня в голове опять щёлкнуло: «Вот и всё».
Одна из тварей споткнулась, на неё тут же набросились семеро. С той стороны наступление на мою канаву прекратилось, но не с других. Секундная заминка пробудила мой мозг. Я упал на битый кирпич, заполз под парализованное шокером существо и закрыл лицо рукавом. Через мгновение сверху начали прыгать твари. Я слышал, как их пальцы разрывают хлипкую плоть собрата. Мой желудок взбунтовался, но был заморожен леденящим страхом. В какой-то момент на моей лодыжке сомкнулись острые зубы. Я запаниковал и начал пинаться – это помогло. Существа расправились с добычей всего за пару минут и покинули канаву. Выждав ещё немного, я открыл глаза и увидел, что с ног до головы покрыт серой грязью, очень похожей на местный снег. Неужели он из крови местных жителей? Всё случившееся заставило меня задаться вопросом: «Что я вообще могу в этом мире? На что рассчитывал, отправляясь сюда?»