Несмотря на то что баран Аракс выглядел устрашающе, он не шел ни в какое сравнение с Рамфуссом. Кабан с узкими темными глазами был в два раза выше Абеке. Его шкура была больше похожа на броню, чем на кожу, а щетина, которая топорщилась на морде, выглядела такой острой, что, казалось, об нее можно порезаться. Но самыми опасными на вид были два огромных клыка, торчащих по обе стороны рыла вепря. Они светились бело-желтым и выглядели как заостренные концы двух сияющих звезд.
Несколько огромных, не ниже Абеке, куч пережеванных яблок окружали его со всех сторон. Рамфусс несколько раз всхрюкнул, роя копытом землю, а затем заговорил звучным голосом, который, казалось, громыхал как снаружи, так и внутри Абеке.
– Вы… хотите?
Он произнес это так неуверенно, словно плохо владел языком. Абеке подумала, что, наверное, много времени прошло с тех пор, как кабан в последний раз говорил с людьми.
– Уважаемый Рамфусс, – вежливо сказала она. – Мы пришли за твоим талисманом – Железным Кабаном. Нам он нужен для того, чтобы победить Пожирателя.
– Талисман? – осторожно проворчал Рамфусс. Его хвост дернулся взад и вперед, проводя пучком волос на конце по задним ногам. – Зачем… давать его вам?
– Захватчики в любом случае придут за ним, – заговорила Мейлин. – Они уже захватили мою страну – Цонг. А потом пришли к власти в Трансвике. Двое рекрутов, которых послали Захватчики, сейчас здесь, в этом саду. Они ищут вас. Из-за талисмана.
– Могу… справиться… с рекрутами, – ответил Рамфусс.
Абеке не сомневалась, что он легко одолеет Дэвина и Кармо, даже вместе с духами их зверей.
– Но нам все равно нужен талисман, – попросила Абеке. – Без него нам не справиться с Захватчиками.
– А взамен? – хрюкнул Рамфусс.
– М-м… – нахмурилась Абеке. Она посмотрела на Мейлин, которая тоже растерялась.
– Свободу, – пообещал Роллан.
Обе девочки обернулись. Роллан вытянулся вдоль ветки персикового дерева, небрежно ухватившись за нее руками. Он приподнял брови, глядя на спутниц.
– Ведь именно свободу больше всего хо чет тот, кто оказался в клетке, какой бы громадной она ни была. Я прав, Рамфусс?
Кабан переступил копытами и кивнул. Роллан подарил ему понимающую улыбку.
– Стена, – сказал Рамфусс, мотнув голо вой туда, где заканчивались посадки персиковых деревьев. Там и в самом деле возвышалась громадная каменная стена, до края которой Великий Зверь не смог бы достать, даже встав на задние ноги. Тут и там выступали камни, и она не стала бы препятствием для такого животного, как Ураза, но для более неуклюжего зверя, даже такого крупного, как Рамфусс, стена оставалась настолько же неприступной, как если бы достигала в высоту тысячи футов.
– Не так быстро, – послышалось в тем ноте. Абеке узнала этот голос. Увы, она знала его слишком хорошо.
Все обернулись. Ураза изогнулась и зашипела, показывая внушительные клыки. Рамфусс топнул копытом оземь и издал горловой, раскатистый рев. Даже Джи наклонилась вперед и напрягла мускулы.
– Вот это прием! – осклабился Дэвин, словно это была какая-то фантастическая игра. – Абеке! Вижу, тебе удалось сбежать. Это моя ошибка: вечно я забываю, что паразиты становятся чересчур хитрыми, стоит их прижать к ногтю.
Вышедший за Дэвином Кармо шутку явно не оценил, но Дэвин громко расхохотался над собственным гениальным замечанием.
– Рамфусс, нам нужен этот талисман, – продолжил Дэвин и резко свистнул. Возле него материализовалась пантера. Молотоглав Кармо с шумом слетел с дерева, угрожающе раскрыв толстый клюв.
На Рамфусса это не произвело никакого впечатления – и Абеке могла его понять. Их троица с духами зверей и Великий Кабан Рамфусс против Дэвина и Кармо? Они запросто справятся с ними.
Но затем улыбка Дэвина расплылась еще шире, и он снова свистнул. Теперь роща ожила звуками самых разнообразных шагов, легких, скользящих, тяжелых, захрустела и затрещала от шума копыт, лап и сапог. Больше дюжины Захватчиков с духами зверей выступили из зарослей. Среди них был мужчина с игуаной на плечах, еще один – с сурикатом у ног. Вооруженных до зубов, готовых атаковать людей сопровождали жираф, лемур и рыжая рысь. Дэвин впустил Захватчиков в Глендавин.
– Ну, Рамфусс? Давай-ка сюда свой талисман, Железного Кабана, – потребовал Дэвин, протянув руку.
Рамфусс изучал Дэвина пару минут, которые показались Абеке столь долгими, что она начала волноваться, не отдаст ли его кабан и в самом деле. Но затем Рамфусс наклонил голову. Он тяжело дышал, ноздри его раздувались, а шерсть вздыбилась на загривке. И вепрь бросился в атаку.
Битва
Я их слышу! Они впереди! – крикнул Конор, оборачиваясь к Финну.
Бригган бежал первым и выл, пробираясь по фруктовому саду перепрыгивая через виноградные кусты и огибая стволы деревьев. Конор не был точно уверен, кого именно он слышал, но кто бы там ни был, он либо попал в неприятности, либо доставлял неприятности сам. Звуки животных усиливались, нарастали, как буря в ночи – рев, визг, рык и вой. Над головой пронзительно вскричал ястреб.
– Это Эссикс! – воскликнул Финн.
Сердце Конора лихорадочно забилось. Бригган снова завыл, проводя их по виноградникам, пока… колотящееся от волнения сердце Конора не замерло. Захватчики. Духи зверей. Кабан размером с громадную повозку – должно быть, Рамфусс. И в самом центре происходящего – Абеке, Мейлин и Роллан. Абеке и Ураза сражались вместе, спрыгивая с деревьев и налетая на противников. Ураза сбивала их с ног, а Абеке, быстро следуя за ней, нападала на духов зверей поменьше и точно раздавала удары по падающим соперникам. Джи вернулась в безопасное пассивное состояние, но татуировка была на той руке, которой Мейлин боксировала Захватчика по носу. Роллан так ловко увертывался от кулаков и отклонялся от пинков, что было ясно – у него немалый опыт в трюках подобного рода.
– Конор! – отчаянно позвала Мейлин, каким-то образом сумев разглядеть его в гуще Захватчиков. Но выкрикнув его имя, Мейлин отвлеклась на лишнюю секунду и потеряла концентрацию, попугай ара спикировал откуда-то сверху и закрыл ей обзор алыми перьями и огромными лапами. Благодаря этому ближайший из врагов ухитрился и, схватив за ногу, повалил ее.
– Бригган! – прокричал Конор волку.
Тот врезался в толпу и отбросил нападающего от Мейлин. Однако мгновение спустя место прежнего занял другой Захватчик. Их было много. Слишком много.
Конору в лицо бросилась рысь, но он успел подбросить дубину в воздух и сбить зверя. Конор молниеносно ударил рысь по голове, и та упала, как подкошенная, а Конор побежал вперед с дубиной наперевес, молотя по спинам зазевавшихся Захватчиков. Его руку перехватил бабуин, так сильно дернув к земле, что Конору почудилось, будто плечо выскочило из сустава. Сморщившись от боли, Конор развернулся вокруг своей оси и ударил зверя кулаком по морде. Тут же подскочил Роллан и протянул руку, но не успел Конор встать на ноги, как группа Захватчиков окружила их со всех сторон.
– Идеи есть? – спросил Роллан. Эссикс бросалась вниз, впиваясь когтями в глаза то одному, то другому Захватчику, но этого было недостаточно, чтобы остановить наступающую орду. Бригган все еще пытался по мочь Мейлин. Уразу и Абеке отбрасывали все дальше и дальше в сад. Конор сжал в пальцах дубину, а Роллан – меч.
Внезапно кучка людей, визжа, взлетела в воздух – это был Рамфусс! Кабан врезался в них, раскидывая противников, взметая клочки шерсти зверей. Конору хотелось остановиться на секунду, чтобы рассмотреть величину и мощь Великого Зверя, но времени на это не было. Конор крутнулся вперед, обрушивая со всей силы дубину на голову ближайшего Захватчика, и обернулся, чтобы понять, кому требуется помощь.
Вокруг все еще было слишком много врагов – не меньше полудюжины, и большинство из них сопровождали крупные духи зверей.
Мейлин спрыгнула с ветки и, не долетев до земли, высвободила Джи из пассивной формы. Панда с шумом рухнула на землю, раздавив своей тушей женщину, а затем со вспышкой снова превратилась в татуировку на руке Мейлин. Финн находился рядом с ней, отбиваясь от мужчины, который наступал, используя шею своего жирафа вместо тарана. И тут Конор почувствовал резкую боль от клыков, впившихся ему в плечо. Это черная пантера Дэвина запрыгнула на него со спины, раздирая когтями и зубами кожу. Было так больно, что Конор не смог сдержать крик, но все же развернулся, сделав широкий круг, и отбросил хищницу. Конор ухватился за плечо, и его пальцы сразу же стали липкими от крови.
– Ну как ты? Уже не такой великий? – прошипел ему Дэвин, подкрадываясь с угрожающим видом.
Он кивнул в сторону пантеры, которая мгновенно вернулась обратно и свернулась у его ног. Дэвин начал наступать, и Конор поднял дубину, но сморщился от боли. С такими ранами ее не удержать.
– Ты думал, что особенный, не так ли, Конор? Думал, что лучше меня. Думал, Бригган сделает тебя великим. Да Бригган – всего лишь тень того Великого Зверя, который существовал раньше. А Эльда, между прочим, все еще остается легендой.
Конор отступил назад; кто-то схватил его сильными руками за плечи – это был еще один Захватчик. Он принялся засовывать пальцы в свежие раны Конора так, что тот взвыл от боли.
«Бригган, ты мне нужен», – в отчаянии подумал он.
И увидел волка. Бриггана удерживали несколько Захватчиков, один из них грубо бил его по животу. Бригган громко взвизгивал, и Конору показалось, что этот звук отдается в стенках его черепа. Увидев это, Дэвин расхохотался:
– Великий Зверь? Да уж, – он повернулся обратно к Конору. – Эльда, хватай его.
Конор закрыл глаза, но тотчас открыл их снова: да, он был напуган, но не собирается встречать смерть зажмурившись. Эльда издала вой, низкий, резкий, грохочущий, и ринулась вперед.
Но вдруг нечто перехватило пантеру в прыжке, повалив на землю. Нечто гибкое и черное, больше похожее на тень, чем на животное. Так же молниеносно оно исчезло. Эльда не поднялась, было лишь видно, как слабо вздымается и опускается ее грудь. Глаза Дэвина расширились, и он бросился к ней.