Платформа медленно наклонилась, образуя удобный скат, к нижнему концу которого теперь могла пришвартоваться баржа. Пока она швартовалась, из глубины люка выкатились две грузовые тележки и по вмонтированным в платформу рельсам спустились к палубе. На каждую из них погрузили по одному слонёнку. Тросы начали наматываться на барабаны, и тележки со своим грузом поехали вверх…
Всё это было здорово интересно, но тут Леди окончательно вышла из себя и принялась колотить меня чем-то твёрдым по голове. «Кольцо от цепочки!» — догадался я, но когда поймал её мокрую лапку, ничего в ней не обнаружил. Димка тоже был совсем мокрый.
Наверно, Леди боялась, что он простудится, потому и нервничала. «Отнесу её, а потом вернусь», — решил я, но в этот момент увидел, как весь насторожившийся М'Коло схватил Рам Чарана за руку. Несколько секунд он напряжённо к чему-то прислушивался, затем взволнованно заговорил с учёным.
— Тькави! — крикнул мне Рам Чаран. — Срочно передай командиру катера: вода горного озера огромным валом идёт сюда через джунгли…
— Откуда это известно?
— Там-тамы… М'Коло слышит их голоса… Если через пятнадцать минут баржа не отойдёт от катера, её разнесёт в щепы. Может перевернуть и вас!..
Командир ракетного катера находился около лебёдок, поднимавших тележки со слонятами. Он понял меня с полуслова…
Теперь мне нужно было как можно быстрее избавиться от Леди и успеть на баржу — попрощаться. Скоростной лифт за несколько секунд доставил меня в грузовой трюм. Сквозь застеклённую дверь я успел заметить, как, услышав приближение лифта, Каген перестал возиться с замком и, отскочив на середину клетки, принял полный достоинства вид.
— Привет воспитателю, — весело сказал я. — Можно тебе подкинуть Леди?
Не знаю, что он собирался ответить — в трюм вкатились тележки со слонятами, и вошли сопровождающие их люди. Каген молча взял у меня цепочку. Я поблагодарил его, сбросил с плеча Леди и поспешил на баржу.
Погрузка шла полным ходом. До отлёта оставались считанные минуты. Люди и механизмы работали с исключительной четкостью и быстротой. Но вода поднималась ещё быстрее. Течение усилилось, баржу качало. Вокруг погружённых в воду стальных опор ракетного катера завихрялись и клокотали воронки…
Элиас Кимараре объявил, что баржа с оставшимися на ней животными немедленно пойдёт к противоположному берегу озера. Следующую партию груза ракетный катер заберёт оттуда.
Настала пора прощаться. Стараясь не показывать, как мне не хочется именно теперь расставаться со своими друзьями, я крепко пожал руки всем, кто был на барже, подарил М'Коло свой перочинный нож и подошел к Нкале.
— Нам нужно поговорить, Тькави, — сказала она, когда я протянул ей руку. — Отойдём в сторонку.
Мы отошли. Она как-то странно посмотрела мне прямо в глаза, словно ожидая услышать от меня что-то важное. А я не знал, чего она хочет. Молчание грозило затянуться.
— Ну, до свиданья, — сказал я. — Самое большое через две недели…
— Нет, — сказала она. — Ты нечестно поступил с Кагеном. Ключ у тебя.
— Честное слово, нет!
— Но не мог же он испариться.
— Он мог упасть в воду. Я повсюду искал.
— Честно?
— Честно!.. Если ты не будешь меня задерживать, я попытаюсь сломать замок.
Кажется, она, наконец, поверила, потому что протянула мне руку. Но ломать замок было уже поздно. Я едва успел добежать до люка, как прозвучала команда прекратить погрузку. Баржа отчаливала. Платформа поднялась и начала задвигаться внутрь ракетного корабля. Люк закрылся.
В грузовом трюме кипела работа. Команда катера привязывала ящики, закрепляла специальными поясами уснувших и бодрствующих животных: нужно было подготовиться к перегрузкам и состоянию невесомости. Вошёл командир и, убедившись, что всё сделано как надо, приказал людям тоже занять свои места. Я с отчаянием посмотрел на Кагена — не мог же он оставаться в железной клетке, когда начнёт действовать перегрузка! Запелёнутые в противоперегрузочные рубашки и обложенные подушками гориллята были прочно пристегнуты широкими поясами к прутьям клетки. Снаружи точно так же была устроена Леди. А у Кагена ничего не было…
— Выходите, — сказал ему командир.
И тут… И тут Каген, как ни в чём не бывало, протягивает мне ключ и просит открыть замок.
— Где… где ты его нашёл? — заикаясь, спросил я на нашем родном языке, который был непонятен землянам.
— В кармане.
— Но… мы же выворачивали карманы!
Каген рассмеялся.
— И всё-таки он был в кармане. Только не у меня, а у Леди. В её защёчном мешке. Она причёсывала им Димку!..
Так вот чем она колотила меня по черепу!
Мы перешли в кабину управления и заняли свои места в противоперегрузочных креслах. На экране находившегося перед нами телевизора было видно огромное залитое водой пространство. Прыгая по волнам, два катера уводили баржу к противоположному берегу. А со стороны джунглей стремительно, вздымаясь гигантской серой стеной, к озеру катился чудовищный водяной вал, в пенистом гребне которого, как щепки, кувыркались вывороченные из берегов лесные великаны…
— Пламя! — предупредил командир, нажимая стартовую кнопку.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ,
— Лето! — сказал Александр Петрович, входя в Ленкину комнату. — Объявляется антракт…
К этому были свои причины. Во-первых, мы с Генкой ехали в разные пионерские лагеря. Во-вторых, Ленка… О! Ленке можно было позавидовать. Она получила приглашение на остров Диксон! Её родители уже второй год работали там на полярной станции. И вот представилась оказия — попутный транспортный самолёт и знакомый лётчик. Её багаж уже был собран. Главное место в нём занимали фотографический аппарат и магнитофон. Она, конечно, не могла ручаться, что запишет рычание белого медведя. Но лай полярных собак, грохот волн и разноголосье птичьих базаров — это уж будьте уверены!.. Месяц, на который её приглашают, она не потеряет зря…
— А что будет после антракта, дед? Ты уже придумал?
Александр Петрович прищурил глаз и загадочно улыбнулся.
— Нечто! — сказал он. — Нечто такое, о чём вы узнаете в своё время… Можете теряться в догадках.
— Нет, ты скажи. Мы же должны подготовиться.
— А вы умеете хранить тайны? — строго спросил Ленкин дедушка.
— Конечно! — хором ответили мы.
— Я тоже, — гордо произнёс Александр Петрович и, пожелав нам весёлых каникул, торжественно покинул комнату.
ПОРТРЕТНАЯ ГАЛЕРЕЯ. ИССЛЕДОВАТЕЛИ ПОЛЯРНЫХ СТРАН
НАНСЕН, ФРИТЬОФ. (1861-1930).
Норвежский учёный, арктический путешественник, исследователь Ледовитого океана. Чтобы определить, как дрейфуют полярные льды, то есть — куда и с какой скоростью они движутся под влиянием ветра, течений и вращения Земли, Нансен на своём корабле «Фрам» поплыл как можно дальше на север. Там его судно вмёрзло в лёд и начало дрейфовать вместе с ледяным полем. Это было первое путешествие нарочно совершённое таким способом. Когда дрейф на север прекратился, Нансен с одним студентом — Яльмаром Иогансеном — покинул корабль и на собаках двинулся к полюсу. Это было весной 1895 года. Продовольствия они взяли только на месяц, а пропутешествовали больше года. Но достичь полюса им не удалось. И они непременно умерли бы от голода, если бы им изредка не удавалось убить тюленя, белого медведя или песца. Съели собак. Дрейф «Фрама» и другие полярные экспедиции Нансена имели очень важное значение для изучения Арктики.
АНДРЕ, СОЛОМОН АВГУСТ. (1854-1897).
Шведский инженер. В 1897 году с двумя товарищами полетел к Северному полюсу на воздушном шаре. Для связи взяли 50 почтовых голубей. Один-единственный голубь, возвратившийся на базу через 4 дня после вылета, принёс записку, что всё в порядке. А потом — никаких известий. Окоченевшие тела отважных воздухоплавателей нашли только 33 года спустя на острове Белом. Все трое погибли, пытаясь добраться до Большой Земли, после того, как шар потерпел аварию.
ПИРИ, РОБЕРТ. (1852-1920).
Американский инженер, полярный исследователь. Пешком, на лыжах и на собаках обследовал Гренландию — самый большой в мире остров, родину северных айсбергов. Поставил себе цель покорить Северный полюс. Многие путешественники пытались это сделать до него, но не смогли. И три первые экспедиции Пири тоже кончились неудачей. Тогда он пошёл в четвёртый раз. И 6 октября 1909 года Северный полюс был, наконец, покорён. Вместе с Пири его достигли негр — доктор Метью Хенсон и четверо эскимосов. Транспорт — собаки.
АМУНДСЕН РУАЛЬ. (1872-1928).
Полярный исследователь, норвежец. В начале нашего века открыл морской проход между берегами Гренландии и Северной Америки, соединяющий Атлантический океан с Тихим. Плавание было совершено на паровой яхте «Иоа». В декабре 1911 года, всего только на один месяц раньше англичанина Роберта Скотта, достиг со своими четырьмя спутниками Южного полюса. Транспорт — собачьи упряжки.
В 1927 году на дирижабле «Норвегия» совершил первый в мире перелёт из Европы в Америку через Северный полюс. Летом 1928 года, разыскивая экипаж потерпевшего крушение дирижабля «Италия», погиб в пучинах Ледовитого океана. Экипаж «Италии» был спасён советскими полярниками. А от гидроплана «Латам», на котором летел Амундсен, нашли только один поплавок…
СКОТТ, РОБЕРТ. (1868-1912).
Английский моряк, исследователь Антарктиды. Он и его четыре товарища пешком добрались до Южного полюса. Все пятеро погибли на обратном пути — обессилели и замёрзли в снегах, не дойдя всего одиннадцати миль до склада с продовольствием…
СЕДОВ, ГЕОРГИЙ. (1877-1914).
Первый русский исследователь, штурмовавший Северный полюс. Хотя Седов был морским офицером, царское правительство отказалось помогать ему. В августе 1912 года корабль Седова «Св. Фока» взял курс на Север.