— Один в один, как у Айзу, — прыснул в кулак Зефир. Не смог сдержаться, потому попытался замаскировать смех за приступом кашля. Получалось отвратительно, конечно, но он старался.
— Паркасс, ты, — Салтафей с шумом выдохнул, чертыхнулся и зашел в каморку.
Следом за своим командиром подтянулись, видимо, остальные чистильщики. В итоге набились как кошмары в бочку. Хозяин «Сумасшедшей кувшинки» ступил в комнатку последним, задвинул за собой дверь.
— Мог бы и предупредить, кого притащил к себе. Ни за что бы не согласился на участие в походе.
— Не держу.
— Ты знаешь, сколько у отца из-за этой парочки проблем? — огрызнулся Салтафей нервно.
— Нет. А должен? — без особого энтузиазма поинтересовался Паркасс. — Свалили с центра комнаты и заткнулись все. Сальвет, иди сюда. Знакомьтесь, ваш трюкач. Вижу, что встречались, так что обойдемся без лишних слов. Объясняю правила.
— Да знаем мы все, — не сдержался сбоку парень с заплетенными у виска тонкими косичками. Поймал взгляд Паркасса, сглотнул и предпочел действительно заткнуться от греха подальше.
— Объясняю правила, — повторил предельно сдержанно Паркасс. — А кто захочет вставить свое слово, тот вылетает и больше никогда на пороге у меня не показывается. Про штраф без того помните. Значит так. Вот ключ. Отдаю его вашему трюкачу.
С этими словами Паркасс протянул Сальвет ключ от колодца. Она уже и забыла, на что он похож. Цвет только странный. Не красный, а словно бы раскаленный кусок металла, только холодный. Что-то округлое, изогнутое. На обыкновенный ключ похоже мало.
— Добычу с кошмаров забираете себе. Делите как угодно, меня оно не касается. Сумку с добытыми материалами трюкач после закрытия колодца отдает мне. Двадцать процентов добычи я забираю. Или заранее оговоренную плату в размере…
Сальвет пропустила момент с оплатой, изучала с интересом ключ в руках. Попытка припомнить, как и что с ним делают, привела к тому, что она случайно сломала его, открыв колодец.
— Ой, — протянула Сальвет, когда Паркасс замолчал и все разом повернулись к ней. — Простите, случайно.
— Идите, — махнул рукой Паркасс. — Время.
О том, что она что-то позабыла, Сальвет вспомнила только в колодце. Стояла посреди него, ощущая острую нехватку кое-чего очень важного.
— Я без харпи, — вслух подумалось ей. С губ сорвалось быстрее, чем успела понять, что же ее смущает. Сальвет повернулась к Зефиру. Тот ответил пожатием плеч.
— Наверное, сложно выцепить харпи в таком вот случае, как наш, — произнес он. — Вообще странно, как в академии пропустили.
— Знать надо и уметь, — прозвучал звонкий, но не громкий голосок от пола. — Тогда проблем не будет. Меня уже возьмут на руки, или как?
— Ух ты! — Сальвет вернулась ко входу в колодец, который больше напоминал неровное пятно темно-фиалкового цвета. Почти как дыра, которую открывала Айзу, когда они сбегали из Шар.
Присев на колени, Сальвет протянула руку под неодобрительными взглядами чистильщиков во главе с Салтафеем. Последний едва зубами не скрипел. Или скрипел, но так тихо, что было не слышно.
— Нам все-таки подогнали харпи. А я уже решила, что пойду одна, — протянула руку Сальвет, присев у крохотного мотылька на колени. Длинные усики на макушке той заканчивались чуть светящимися помпонами, напоминающими язычки пламени. У Зу Жи они были ближе к красному, здесь голубые. — Привет, малыш! Тебя как зовут?
— Какая я тебе «малыш»? — огрызнулся мотылек с завязанными темно-синей ленточкой глазами. Харпи уселась на плечо, поерзала, видимо, с непривычки, потом все-таки уточнила. — В карман запихивать не будешь, что ли?
— Если не упадешь, то не буду. Бегай за вами потом, лови, — улыбаясь, пошутила Сальвет. Отошла к ступени, что бледнела у края колодца. — Мы готовы.
— Иди уже, — поморщился Салтафей, продолжая с неприязнью относиться к их сегодняшним напарникам. Впервые претензии не из-за умений, а по личным причинам.
Сальвет запрыгнула на ступень. Колодец сразу изменился.
— Не думала, что скажу это, — пробормотала Сальвет, озираясь по сторонам, а потом рассмеялась и запрыгала наверх по ступеням. — Но какой же обычный колодец маленький!
Новая харпи сидела тихо. Сальвет даже про нее успела забыть, когда та подала голос.
— Мы пропускаем много материалов, — раздалось бурчание с плеча.
— Сверху их должно быть больше. И потом, мне интересно, можно ли здесь добраться до верхушки? Это же не Большая Охота. К слову, а какой это уровень колодца? Совсем забыла спросить у Паркасса.
— Ты что, не знаешь, куда лезешь? — с сомнением протянули с плеча.
— А какая разница? — хмыкнула Сальвет и сама же ответила. — Никакой. Тебя как зовут, кстати? Меня — Сальвет.
— Вот уж точно — какая тебе разница? — пробурчал мотылек у уха. И произнесла совсем тихо, словно надеялась, что ее не услышат. — Ка Зу.
— Ка Зу, — повторила Сальвет. — Слушай, я не очень разбираюсь в ваших отношениях внутри академии. Вы с харпи из других городов пересекаетесь как-нибудь?
— Что интересует? — не спешила отвечать Ка Зу.
— На прошлой Большой Охоте, кажется, могла подвести одну такую же кроху, как ты. Больше не пересекались. Не знаю, как у нее и что. Могло ли прилететь от академии за мой проступок или нет.
— Имя у этой крохи есть? — буркнул мотылек. — Или мне гадать надо?
— Зу Жи ее зовут, — Сальвет подпрыгнула в очередной раз и зацепилась рукой за ветку. Подтянулась. После чего осторожно принялась забираться наверх. В обычных колодцах ни разу под ней ничего не грохнулось. В большом Зу Жи предупреждала про ловушки.
— Слышала, но не пересекались, — подумав, сообщила Ка Зу. Покосилась в сторону. У стены вниз проплывало скопление кристаллов бледно-зеленого цвета, с которых капали чуть дымящиеся капли. — Мы пропускаем материалы. Может, ты их не замечаешь? Только скажи, я показывать буду.
— Волнуешься? — хитро улыбнулась Сальвет. Она как раз взобралась на макушку дерева и вновь запрыгала по ступеням. Какая жалость, что в этом колодце никаких трамплинов или арок, ускоряющих движение. Кажется, к ним она успела привыкнуть тоже.
— Я, по-твоему, бесплатно, что ли, пришла работать? — огрызнулся злой мотылек с плеча.
— Давно с Паркассом знакома? — Сальвет замерла на ступени, огляделась и сменила курс. Жаль, до мастерства Акана ей далеко. Другими словами, с планированием маршрута настоящая беда.
— Давно, — тихо буркнули в ответ. — Только свои двадцать процентов с добычи он все равно заберет. Или фиксированную плату, если она больше будет. В накладе не останется. А все остальные с твоим отношением могут остаться с носом. Теперь ясно, почему волнуюсь? Вон, там мох. Полезный материал.
— Крошечный пятачок, — скользнула по стене колодца взглядом Сальвет и продолжила движение.
— Какой — никакой, а стоит денег! О, небесные владыки, знала бы, во что ввязываюсь, ни за что бы не соглашалась! — простонала кроха с блестящими прозрачными стеклышками за спиной, на которые были похожи сложенные крылышки.
Дальше продвигались молча. Пока в какой-то момент не раздался крик харпи, буквально оглушивший на одно ухо.
— Стой! Да стой же ты! Ключ!
— Стою, — остановилась Сальвет на ближайшей ступеньке. Покрутила головой, но без подсказки харпи ключ отыскать была не в силах. По воспоминаниям, он был крошечным и больше напоминал капельку воды.
— У стены куст. Давай туда, — ткнула пальчиком в сторону и вниз Ка Зу. После чего все-таки спросила. — За ключом же ты спустишься?
— Конечно, — улыбнулась Сальвет, осматривая колодец. Выбрав маршрут, быстренько подобралась к нужному кусту. Рядом даже ступенька парила. Все удобства! — Показывай, где искать? А, вижу. Сейчас.
Сальвет подобралась с краю к колючему кусту, где заметила блестящую капельку. Та была совсем крошечной, но выделялась непроизвольно. Издалека и без подсказки не найти, конечно.
— Ты… Ты видишь ключ? — не шевелилась на плече Ка Зу, когда они замерли возле цели.
— Вижу, — Сальвет подставила ладонь, после чего поднесла харпи к кусту. Голубая капелька перекочевала в ладошки.
Сальвет огляделась, посмотрела вниз. После чего оттолкнулась и свалилась на ступень. Ползать по стенам никакого желания, так будет определенно быстрее.
— Почему ты их видишь? — раздалось ворчание от плеча. — Это могут только харпи. Ну, и владыки еще, но ты точно солнцерожденная. Чистокровная ведь?
— Наверное, — прыгала наверх по ступеням Сальвет.
— Не понимаю.
Что тут скажешь? Она тоже не понимала, но в отличие от харпи, ей было все равно. Поэтому просто продолжила подъем.
Не то, чтобы Сальвет прямо уж пропускала все материалы подряд. Часть собирала и запихивала в сумку. Уже даже Ка Зу перестала ворчать, ведь чем выше они поднимались, тем в большем количестве встречались материалы.
— Стой, — подала вновь голос спустя время Ка Зу.
— М? — опустила Сальвет голову к притихшей харпи. Та крутила головой, словно пыталась найти что-то. — Мне спуститься?
— Д-да, если можно, — определенно смутился мотылек. — Я задумалась и поздно заметила. Прости.
Едва различимое бормотание Сальвет предпочла не услышать. Она вот тоже витала в облаках, гадая на тему верхушки колодца. Взгляд при этом ощупывал колодец на предмет материалов. Когда пропускала момент, когда концентрации хватало, чтобы остановиться.
— Вон он, — харпи указала на стену.
Ни кустика рядом, ни травинки. Капелька висела в щели между двумя камнями. Ступеней поблизости тоже нет. Пришлось ползти своим ходом. Второй ключ Ка Зу забрала, спрятала. Кажется, даже повеселела.
Но ненадолго.
— Кошмар! Кошмар внизу! Берегись! — харпи каким-то образом быстрее заметила черное пятно.
Сальвет замедлила подъем и остановилась. Посмотрела вниз. Черное пятнышко виднелось где-то далеко.
— Что они там творят! — возмущалась кроха на плече. — Эй, ты чего?
— Посиди в кармане, а то грохнешься, — Сальвет пересадила харпи в более укромное местечко. — Сейчас разберусь и вытащу обратно. Не обижайся.