Умару посмотрел в сторону, где тёмной тенью мелькала в воде акула. Хищница была довольно далеко. Если он прыгнет, схватит рупию и тут же взберётся на выщербленную прибоем скалу под пальмой, то акула даже не успеет подплыть. Всё будет зависеть от быстроты и ловкости. Времени терять нельзя.
— Я прыгну, — обратился Умару к минданайцу. — Только скажи ему, — он кивнул в сторону американца, — чтобы монету бросил ближе к дереву.
Мальчик взобрался на пальму, дошёл по её наклонному стволу почти до самой верхушки. Стройная чёрная фигура чётко выделялась на фоне неба. Юный океаниец подался вперёд, напрягся, приготовился к прыжку.
ДЕЛО ЕСТЬ ДЕЛО
Минданаец передал господину Деньги просьбу Умару.
— Мальчик говорит не зря, — сказал он. — Чем ближе монета будет брошена к пальме, тем меньше ему придется плыть и тем легче будет спастись от акулы.
Объяснив, что нужно, минданаец отошёл в сторону. Пусть американец обходится без него. Ему затея белого не нравится.
Господин Деньги выслушал переводчика и неопределенно хмыкнул. Что говорить, ему тоже не хочется, чтобы с мальчишкой случилась беда. Боже избавь! Он не собирается брать грех на душу. Но ведь они ловкие, эти темнокожие чертенята! Любой из них, надо думать, сумеет улизнуть от акулы. Так чего же бояться? Пусть прыгает и пусть старается. Рупии зря не даются.
Подумав так и поискав глазами акулу, господин Деньги взялся за киноаппарат. Сейчас он бросит монету.
Дети на берегу замерли. Они не сводили глаз с товарища. Им было и боязно и интересно. Некоторые про себя даже пожалели, что сами не вызвались прыгнуть за большой рупией. Мальчишки всюду мальчишки. Отчаянности им не занимать.
По-иному повела себя Руайя. Она даже не представляла себе, что этот нескладный Умару сможет её так рассердить. В тёмных глазах девочки горел беспокойный огонёк. Глупый, куда он лезет!.. Его бы отколотить как следует!
— Не смей прыгать, медуза безголовая! — крикнула Руайя.
«Безголовая медуза» — считается на острот крепким ругательством. Приравнять к ней человека — значит, сказать, что человек безнадёжно глуп.
Умару не обратил на Руайю никакого внимания. Он следил за американцем. Он ждал, когда тот бросит монету.
Тогда Руайя полезла на пальму. Она решила действовать. Глупого мальчишку нужно просто стащить с дерева.
Господину Деньги понравилось то, как ловко девочка взобралась на пальму и, широко расставив для равновесия руки, осторожно пошла по наклонному стволу. Он навёл на неё аппарат. Тёмная фигурка, светло-коричневый ствол, зелёная крона, синее небо — совсем неплохой кадр.
Аппарат зажужжал. Объектив запечатлел на плёнке всё то, что понравилось господину Деньги — чёрную фигурку, синий фон неба, светло-коричневый ствол пальмы.
Так. Отлично. Больше девочка не нужна.
Аппарат перестал жужжать. Господин Деньги перевёл его на Умару. Сейчас наступит очередь мальчишки.
Руайе оставалось до Умару всего несколько шагов, когда господин Деньги, крикнув: «Эй, парень, лови!» — широко размахнулся и бросил большую рупию в воду.
В молодости белый был, видно, хорошим спортсменом. Во всяком случае, размахнулся он умело. Монета, словно маленький диск, полетела, сверкая на солнце, далеко-далеко и точно туда, куда метатель заранее наметил.
Но это место находилось не под кроной пальмы. Белый не хотел зла мальчику, но и не желал, чтобы Умару нырнул, схватил рупию и тут же выбрался на берег. Что тут интересного! Прыжок в воду — и только.
Другое дело, если мальчик и акула… Если акула увидит мальчика и вздумает… Боже мой, ведь получатся редчайшие кадры! Ведь тогда уже никто не скажет, что он совершил глупость, забравшись в эту немыслимую глушь, теряя время на этом паршивом островке. Наоборот, ему будут завидовать. Он привезёт снятую, ленту домой, и о нём заговорят газеты, его пригласят выступить по телевизору. Словом, не надо быть идиотом. Он никогда не простит себе, если упустит редкую возможность.
Господин Деньги колебался недолго. Он не привык упускать то, чем можно воспользоваться. Редкие кадры сами шли в руки. Дело остаётся за малым: рупию нужно бросить не туда, где над водой возвышается крона пальмы, а правее, ближе к акуле. Только всего. Это ведь такой пустяк. А за то, что произойдёт в море потом, он не отвечает. Мало ли что случается!..
Как господин Деньги задумал, так и поступил. Рупия, брошенная уверенной рукой, упала далеко от пальмы и близко к акуле. Пусть паренёк побудет подольше в воде, пусть акула устремится на него. Ведь она, надо предполагать, всё равно его не догонит. Эти чёрные бесенята отлично плавают.
Господин Деньги отгонял от себя всякую мысль об опасности, которой подвергался Умару из-за его рупии. Ничего, как-нибудь выберется. Зато какие кадры будут!
ТИГР МОРЕЙ
Монета ещё была в воздухе, ещё не успела коснуться воды, а Умару, вскинув руки кверху, уже оттолкнулся от шершавого ствола и, точно чёрная стрела — прямой, тонкий, стремительный, — полетел вниз головой в воду. Он видел, куда падает монета, ему важно было выиграть время.
И Умару, и монета коснулись прозрачной воды одновременно, но довольно далеко друг от друга. Мальчику нужно было очень спешить, чтобы перехватить мелькающую в светлых струях, быстро опускающуюся на дно серебряную рупию до того, как она скроется с глаз.
Ему это удалось. Он действительно совсем неплохо нырял и плавал. Несколько сильных взмахов рук, несколько уверенных движений ног — и вот уже монета в ладонях, а там — и за щекой. Есть! Всё в порядке. Пора выбираться на поверхность. Воздуха в лёгких оставалась самая малость. Он слишком долго был под водой.
Умару вынырнул, глубоко втянул в себя свежий морской ветерок и чуть не проглотил вместе с ним свое чудом добытое богатство. Счастье его, что большую рупию назвали большой. Только внушительный размер монеты помешал ей очутиться в мальчишечьем желудке. Умару фыркнул, откашлялся, сунул руку в рот, водворил рупию на место. Щека с правой стороны раздулась как от флюса.
Опасность проглотить рупию была не самой страшной. Дело обстояло серьёзней. Умару заметила акула.
Акула была тигровая, самая хитрая и опасная из всех существующих. Она высматривала осьминогов среди подводных скал. Осьминоги для тигровых акул — любимая пища.
Но тут вдруг хищница увидела что-то не менее подходящее — маленького человечка. Он был в воде, и он был один. Никого вокруг. Никакой лодки поблизости. Никаких людей с гарпунами или ружьями. Лёгкая добыча. Лучше всякого осьминога.
Акула начала охоту.
Собственно говоря, даже не охоту. Какая тут охота! Нужно только подплыть. Схватить барахтающееся в воде беспомощное смешное существо будет проще простого.
Туловище тигра морей — длинное, обтекаемое, каждой своей клеткой приспособленное к плаванию, — рассекало воду со скоростью торпеды. Такими торпедами подводники атакуют корабли противника во время войны. Плохо тогда бывает кораблям.
Сейчас к своей жертве стремилась живая торпеда.
Метр… Ещё метр… Расстояние между акулой и Умару сокращалось. Смерть приближалась к Умару.
АППАРАТ ЖУЖЖИТ
Всё, что происходило в воде, было отлично видно с берега. Господин Деньги трудился, не жалея сил. Он снимал. Аппарат жужжал не переставая. Круглая стекляшка объектива, холодно поблёскивая, уставилась на Умару. На плёнку переходит каждое его движение. Глаза мальчика широко раскрыты, лицо выражает ужас. Он знает, что на него идёт акула. От неё спасение только одно — доплыть до камней, выбраться на сушу. Руки отчаянно загребают воду, ноги толкают тело вперёд. Ну же, ну!..
Но медленно приближается берег. Ах, до чего медленно!
Сколько усилий требуется человеку, чтобы преодолеть в воде ничтожное пространство…
Аппарат жужжит. Господин Деньги — весь внимание. Кадры получаются что надо. Теперь, пожалуй, мальчишку снимать хватит. Нужно перенести объектив на акулу.
В кадре — акула. Ну и морда!.. Ну и пасть!. Зубы как частокол. Такими зубами гранит дробить. А хвост, хвост как работает! Не хуже судового винта. Секунда, другая — и тигр морей поравняется с темнокожим мальчиком.
Аппарат жужжит. Расстояние между подводным хищником и Умару сблизилось настолько, что стеклянный глаз объектива уже не нужно переводить с одного на другого. В кадре оба — и страшная, зубастая тигровая акула, и темная маленькая, беспомощная фигурка. Да и белая ноздреватая глыба коралла у кромки воды тоже видна. Несколько взмахов рук — и Умару будет на ней.
Но успеет ли? Акула совсем рядом. Она уже перевернулась брюхом вверх. Так ей удобней хватать добычу.
Аппарат жужжит. Аппарат делает своё дело.
БАЦ! БАЦ!
Юные островитяне вместе с господином Деньги и минданайцем, сгрудившись, смотрели, как акула приближается к их приятелю. Шумливые, словно воробьи, они сейчас молчали. Никто не произносил ни слова. Всех сковал ужас. Умару нечем помочь. Умару один на один с акулой. От тигра морей в воде спасения нет.
Руайя, сидя на корточках у кроны пальмы, тоже испытывала смертельный страх перед тем, что, казалось, неизбежно должно случиться. Уцепившись за ветку, она смотрела вниз. Решающие события разыгрывались в воде как раз под нею. Здесь выступала из воды ноздреватая белая глыба коралла, взобравшись на которую мог спастись Умару. Если он сейчас, немедленно, не уцепится за неё и не выберется из воды, всё будет кончено. Ему нужно выиграть мгновение, буквально одно мгновение.
Акула раскрыла пасть, приготовилась к последнему броску. От неё до Умару было ближе, чем от Умару до спасительной коралловой глыбы.
Только чудо могло спасти сейчас мальчика, только чудо могло отвлечь живую торпеду от её жертвы.
И чудо свершилось. Бац! Что-то круглое, твёрдое, тёмное упало с высоты и стукнуло по мягкому, с нижней стороны очень чувствительному носу акулы. Бац! Бац! Ещё два круглых твёрдых предмета, похожих на чугунные ядра, с громким плеском упали в воду рядом.