Он не собирается флиртовать с Алисией или домогаться ее. Нет, он пришел просто полюбоваться на нее. Как в музее! — не сдержался противный внутренний голос. Но Роберт был доволен тем, что на этот раз его хотя бы не обвинили во лжи.
Где же Алисия? — с унынием подумал он и тут же увидел ее в обществе пожилого мужчины. Они оживленно беседовали о чем-то явно интересном, потому что вид у обоих был крайне увлеченный. Роберт с неудовольствием заметил, как мужчина иногда легко касается рукой ее плеча, а она при этом и не думает отстраняться, лишь весело смеется и вскидывает голову.
Рыжеватые волосы Алисии отливали медью. Серьги с жемчугами весело подпрыгивали, когда она необыкновенно грациозным движением заправляла прядку волос за ухо.
Она переоделась. Теперь на ней было короткое черное платье, облегающее безупречную фигуру, на ногах, обтянутых шелком, замшевые туфельки на высоких каблуках с блестящими серебряными пряжками.
Роберт был не в силах отвести взгляда. Если бы Алисия в школьные времена была хотя бы наполовину такой же красавицей, ему пришлось бы расчищать дорогу к ней в толпе других юнцов, обалдевающих от ее вида так же, как он сейчас.
Да, она похудела. Видно, что заботится о себе и о своем теле, распрощалась с очками и с железными пластинками на зубах… Что еще? В чем состоит главная перемена, произошедшая с ней? В чем ее нынешнее очарование, придающее красоте такую завершенность?
Роберт быстро нашел ответ. Непринужденность поведения и легкость жестов, соединенные со спокойной уверенностью в себе, — вот что делает ее неотразимой.
— Мы уже и не надеялись, что вы заглянете к нам, — раздался сзади женский голос.
Роберт обернулся. Перед ним стояла раскрасневшаяся от волнения, а может быть, от лишнего бокала шампанского мать Алисии — Маргарет Ливингтон.
— Прошу прощения, меня задержали дела в участке.
— Ничего страшного. Мы рады возобновить знакомство с вами после стольких лет перерыва.
— Да, мэм.
Он вежливо кивнул, стараясь сосредоточиться на беседе и хоть на минуту оторвать взгляд от Алисии.
— Что ваши… — начала было Маргарет, но ее прервала подошедшая внезапно Алисия.
— Привет! — весело поприветствовала она Роберта и поцеловала мать.
— Добрый вечер, — слабо прошелестел в ответ Роберт.
Его голосовые связки словно одеревенели и сделались неуправляемыми.
Вблизи ее красота в буквальном смысле сражала наповал. Он даже отступил к стене, чтобы было куда прислониться на случай, если придется падать.
Глаза Алисии смеялись, лицо сияло, маленькие пухлые губы искушали, и вся она была похожа на сочный тропический плод. Роберт вспомнил, как восхитительно было ощущать руками эту тонкую талию, когда он подсаживал ее в седло. В голове возник образ обнаженной Алисии, распростертой на его широкой «королевской» кровати.
— Мне нужно побыть с тобой наедине.
— Что?
Ее брови взметнулись вверх.
— Я… Видишь ли, мне необходимо поговорить с тобой, — с трудом выдавил Роберт.
Господи, он ведет себя, как мальчишка на первом свидании!
— Необходимо — что? — раздельно переспросила она.
Так общаются с человеком, у которого трудности с пониманием.
— Я имею в виду составление протокола.
— А, хорошо, — легко согласилась Алисия. — Иди за мной, я знаю подходящее место.
Она быстрым шагом направилась через зал к дверям на открытую веранду. Роберт покорно следовал за ней, вдыхая аромат пряных духов.
Помни, что ты находишься здесь по делу, должен привыкнуть к необычайной притягательности этой женщины и не обращать на нее внимания, внушал он себе.
Они пересекли веранду, спустились в маленький внутренний сад с благоухающими цветами и подошли к чугунной скамье. Алисия присела на краешек и приглашающим жестом указала на место рядом.
Они помолчали.
— Никогда бы не подумала, что ты станешь полицейским, — сказала наконец девушка.
Роберт насторожился, но ничего не ответил.
— Почему-то представляла тебя наездником, объезжающим диких лошадей. Ведь на соревнованиях все призы всегда были твоими.
— Видишь ли, это работа для зеленых юнцов. Зрелый мужчина обязан найти более стоящее занятие в жизни.
— Ты пошел в полицию из-за отца?
— Может быть. Но не только. Я просто хочу быть полезным людям, и я хорошо справляюсь с этой работой. Приятно сознавать, что мир становится немного лучше в результате твоих усилий.
— Роберт, ты говоришь вещи, которые сделали бы честь любому человеку во все времена.
Голубые глаза Алисии странно заблестели.
Эти простые слова взволновали его сверх всякой меры. И мать, и Кэрол считали Роберта глупцом — с хорошими оценками в аттестате и с его данными добровольно пойти в полицию!
Он раскрыл блокнот и занес над ним ручку.
— Итак, что ты можешь сообщить о нападавшем?
— Боюсь, что очень немногое. Он был в лыжной маске.
— По почерку похоже, что именно этого человека мы разыскиваем уже полгода. Прошлым летом он промышлял в парке у мемориала генералу Ли Гранту. С удовольствием скрутил бы его своими руками.
— Я не думаю, что удастся вернуть мою сумочку. А ведь она стоила девяносто пять долларов и покупалась в дополнение к перчаткам. Зачем они мне теперь? — искренне сокрушалась Алисия.
— Все же будь добра, постарайся вспомнить хоть какие-то приметы.
Девушка задумалась.
— Среднего телосложения, ростом пять футов и десять дюймов, смуглый — я видела его руки. Говорит с северным акцентом. Наверное, это мало что тебе дает?
— Нет, ты замечательно описала его.
Роберт подался к Алисии и дотронулся до ее колена. Она вздрогнула, как от удара током. Он чувствовал, как внутри у него все горит. Эй, парень, смотри не задымись, с помощью иронии попытался охладить себя он.
— Пожалуйста, прости, это вышло нечаянно. Что мне сделать, чтобы ты не сердилась?
Слова давались Роберту с трудом.
— О, ничего страшного. Просто я была не готова к этому.
— Да… Так вышло… Завтра я составлю официальный рапорт. Как только появятся результаты расследования, сразу дам тебе знать.
— Не хочешь ли записать номер моего телефона?
— Да, конечно.
Роберт перевернул страницу блокнота и записал ее телефон и адрес.
В этот момент во дворик вбежала молоденькая девушка.
— Алисия! Давай скорее в зал! Сейчас Мишел будет бросать букет невесты.
— Хорошо, Кэти. Сейчас придем. Но я вовсе на него не претендую.
— Как? Неужели не хочешь, чтобы следующая свадьба была твоей?
— Нет, — просто ответила Алисия. — Я слишком много времени потратила, читая книги и переживая события чужой жизни. Теперь хочу приключений и захватывающих событий в собственной.
Она взяла Кэти под руку и увлекла в сторону веранды. Роберт пошел за ними. По дороге он думал о признании Алисии. Будешь ты ловить букет или не будешь, трудно, а скорее всего, невозможно тебе будет устоять перед натиском молодых людей, жаждущих заполучить такой грандиозный приз. Среди них найдется достойнейший — закончивший престижное учебное заведение, быстро продвигающийся по карьерной лестнице, преуспевающий в делании денег, — и тогда падет даже эта неприступная крепость. А для него, Роберта, это будет означать только то, что он больше никогда не увидит ее.
Следующая его мысль была о непредсказуемости судьбы. Еще утром для того, чтобы воскресить в памяти образ Алисии Ливингтон. ему пришлось бы изрядно потрудиться, а сейчас он счастлив уже тем, что может быть рядом и дышать одним с ней воздухом.
Роберт вошел в зал и ощутил всей кожей радостную атмосферу веселья. Молодежь толпилась около подиума, где еще недавно за пюпитрами восседали музыканты, а сейчас стояли обнявшись счастливые молодожены.
Вот-вот должна была начаться излюбленная забава всех свадебных пирушек. Она должна определить, кто из присутствующих станет следующей «жертвой» Гименея, уныло подумал Роберт. Когда Мишел бросит в толпу девушек свой букет, поднимутся визг и хохот, каждая будет стремиться завладеть желанным трофеем. И наоборот, молодые мужчины застынут, как статуи, когда подвязка новобрачной, брошенная Дэвидом, полетит в зал.
Пожалуй, самое время незаметно исчезнуть. Он выполнил свою миссию, а его кислая физиономия не прибавит собравшимся веселья. Пока Роберт размышлял над тем, как осуществить свой план, не привлекая внимания, сзади кто-то тронул его за локоть. Он недовольно обернулся. Господи, это опять миссис Ливингтон!
— Дорогой друг, надеюсь, вы еще не покидаете нас?
— Увы, мэм. Мне пора уходить.
— Какая жалость! А я хотела попросить вас отвезти Алисию домой после празднества. Ключи от машины остались в злополучной сумочке, а мы на своей отвозим Мишел и Дэвида в аэропорт — они улетают в свадебное путешествие. Как назло, сегодня здесь нет Майкла. Это друг Алисии.
И она назвала известную в городе фамилию владельца нескольких телевизионных каналов и газет.
— Мама, неужели тебе больше не к кому обратиться, кроме человека, которому нужно уходить? — раздался возмущенный голос Алисии.
— Не беспокойтесь, я отвезу вашу дочь домой, — не поворачивая головы в сторону подошедшей девушки, хмуро пообещал Роберт. — К тому же я просто обязан сделать это: ведь в распоряжении грабителя не только ключи от машины, но и от дома. А водительские права услужливо предоставят полную информацию о месте проживания жертвы.
Зачем я говорю эти слова, а не бегу отсюда со всех ног, в смятении подумал Роберт в следующую секунду. Но отступать было уже поздно. И хотя он продолжал злиться на себя, настроение его, как столбик термометра в погожее летнее утро, резко пошло вверх.
— Вы уверены?
— Никаких проблем, мэм.
Поблагодарив Роберта, Маргарет Ливингтон примирительным жестом обняла дочь.
— Не сердись на меня, дорогая. Мне будет намного спокойнее, если тебя проводит Роберт О'Брайен.
Через час они, спустившись в подземный гараж, подходили к джипу Роберта. Алисия нерешительно остановилась у высокой подножки. Не сразу поняв причину ее замешательства, он подбодрил: