— Так здесь же военная база, — улыбнулась Сова.
— Да? А я было подумал, что тут приют для отставных полицейских. У меня уже трижды проверили документы. Кстати, заполни вот там бланк, что ты меня приглашаешь к себе, а то мне не дают визу и не выпускают из порта.
Полчаса Сова улаживала бюрократические проблемы. До этого момента ей не приходилось сталкиваться с такими сложными процедурами: обычная регистрация в портах, как правило, заключалась в считывании компьютером данных биометрии пассажира в момент прохождения контроля. Паспорт гражданина Федерации давал право свободно передвигаться практически по всей обжитой части галактики. Орден, однако, оказался закрытым территориальным образованием. Сове надлежало подать приглашение заранее, и только из уважения к Зорию ей сделали одолжение, разрешив оформить документы прямо на месте.
Они выбрались из управления изрядно измученные, но свободные. Сова направилась к стоянке глайдеров.
— Это военная машина? Она стреляет? — Командор уважительно приблизился к глайдеру Совы, припаркованному у визового управления.
— Нет, гражданская, — ответила Сова.
Глайдер среагировал на голос хозяйки и открыл водительскую дверцу. Сова забралась внутрь и открыла дверь для пассажира.
— Тогда почему она так покрашена? — не унимался Командор, продолжая придирчиво изучать крупнопятнистую камуфлированную раскраску кузова.
Сова усмехнулась:
— Не обращай внимания, тут мода такая. Еще увидишь. Все, что можно, тут красят в пятнисто-зеленый.
— А почему ты до сих пор не зеленая? — язвительно поинтересовался он, забираясь в кабину.
— Мне еще не положено, — фыркнула Сова. — Форму выдают только после обучения. И потом, тут не вся служба — военная. Тут, не поверишь, даже встречаются гражданские лица. Вон, смотри, под нами военный городок. Там, в основном, они и проживают.
— Сова, — подозрительно глядя на нее, протянул Командор, — ты стала как-то странно выражаться: «военный городок», в котором «проживают гражданские лица». А почему он тогда «военный»?
— А здесь все военное, — засмеялась Сова. — Военная база, военный порт, военный городок. Вот мой военный дом, например.
Соседка, как обычно дежурившая у своего коттеджа, проводила Сову и Командора странным взглядом. Сова торопливо спустилась с крыши в дом и, не выдержав, расхохоталась:
— Пропала к чертям моя репутация!
— Слушай, они что, всегда здесь следят друг за другом?
— Практически. Представляешь, как мне тут приходится?
Командор распаковывал свой рюкзак.
— На сколько тебе дали отпуск? — спросила Сова. — Мы успеем слетать к Лорису?
— Не резвись, — сурово предупредил Командор. — Я по делу.
— Ты? — Сова насмешливо потрепала Командора по плечу. — Ты? По делу? Быть такого не может!
— Еще как может. Где у тебя рабочее пространство?
— В кабинете. Зачем оно тебе?
Командор благородно приосанился:
— Я, — заявил он, — на пороге открытия! И тебе выпала честь первой услышать о нем из уст гения! Кстати, оно напрямую касается тебя, так что изволь слушать внимательно. Нет, почему у тебя рабочее пространство только для одного?
— Потому что, кроме меня, никто здесь больше не работает. Чем ты недоволен?
— Хорошо, что я догадался захватить вторую пару перчаток и шлем. Я собирался устроить торжественную презентацию, а у тебя ничего не готово к демонстрации.
— Не капризничай, — примирительно посоветовала она, — устрой презентацию на голографическом мониторе.
— Это не так эффектно.
Командор упрямо взялся подсоединять к компьютеру привезенное оборудование. Сова махнула рукой и заказала домашнему компьютеру бутерброды и кофе. Она подозревала, что идея накрыть на стол и накормить попавшего в дом мужчину навеяна флюидами любопытной соседки. Что же, раз биоэнергетики утверждают, что человеческая мысль проникает сквозь стены — почему бы нет? Впрочем, соблюдать местный обычай приема пищи в столовой на пару с Командором было бы слишком смешно, и Сова расположилась с бутербродами и привезенными Командором яблоками на мягком полу кабинета, как раз там, где находилось ее виртуальное рабочее место.
— Смотри! — победоносно заявил Командор, подхватив бутерброд рукой, уже облаченной в перчатку для работы.
Сова нахлобучила на голову шлем и расхохоталась. В виртуальном пространстве невозможно было без смеха смотреть на виртуального Командора, задрапированного в пышные складки профессорской мантии.
— Прекрати обсмеивать мои научные амбиции, — потребовал он, и взмахнул рукой: — Смотри!
Вокруг них вспыхнула трехмерная карта галактики с обозначениями обитаемых звездных систем. Густонаселенный центр и едва обжитые окраины.
— Ну, смотрю. Что я, карту не видела?
— Терпение! — воззвал Командор. — Вводную часть лекции попрошу прослушать особенно внимательно, потому что я занимался этим последние несколько лет и не потерплю пренебрежения к фундаментальной науке!
— Тогда изволь говорить попроще, — попросила Сова.
— Если попроще, то придется начать со школьного курса физики. Что ты помнишь о теории темной материи и темной энергии?
— Я на лекции или на экзамене? — поинтересовалась Сова.
— Не отвлекайся на посторонние вопросы. Итак?
— Что я помню? — Сова пожала плечами. — Ну, кое-что помню. Надеюсь, ты не заставишь меня писать формулы?
— Посмотрим, — ехидно улыбаясь, пообещал Командор.
— В общем, так, — Сова набрала в грудь побольше воздуха. — Если сложить всю массу звезд и планет в галактике, то эта масса окажется недостаточной для того, чтобы объяснить движение звезд относительно центра галактики. То есть все, что мы видим: газ, пыль, звезды, черные дыры — по самым оптимистическим подсчетам все равно составляет не более четырех процентов массы галактики. То, что мы не видим, для удобства назвали «темной материей». Правильно?
— Правильно, — снисходительно подтвердил Командор.
— Видимая материя концентрируется в центре галактики. Предполагают, что темная должна быть распределена на периферии. Наподобие сферы вокруг галактики. С обычным веществом кроме как на уровне гравитации никак не взаимодействует. Ну, по крайней мере, это самая распространенная версия. Только я не понимаю, на кой она тебе понадобилась? Никаких экспериментальных данных по такому взаимодействию до сих пор нет.
— Будут, — гордо пообещал Командор и продолжил: — Ну, о темной энергии мы знаем еще меньше. Но считается, что на нее приходится до семидесяти пяти процентов всей массы Вселенной.
— Ну и зачем нам этот экскурс в теоретическую космологию?
— Терпение! — попросил он. — Я хочу, чтобы ты запомнила: все эти темные силы никаким образом не взаимодействуют с нашей материей, кроме как гравитационно.
— Запомнила, — заверила его Сова.
— Считается, что темная энергия — это энергия пустоты, энергия антитяготения. Для любителей триллеров есть даже гипотеза о большом вспарывании вселенной, когда под действием антигравитации сначала разлетятся скопления галактик, потом сами галактики, следом планетные системы — и так далее, вплоть до атомов.
— Вот так и пожить не успеешь толком, — печально согласилась Сова.
— Теперь представь, что кто-то научился управлять антигравитацией.
— Чего представлять? — хмыкнула Сова. — Мы же пользуемся гравитационными полями.
— Именно! Мы пользуемся направленной гравитацией. Мы владеем принципом отражения гравитации. Но что если кто-то пользуется направленной антигравитацией? И энергия их антигравитационного поля значительно больше нашей. Приблизительно, раз в двадцать.
— Я не могу это представить, но готова поверить на слово. Что дальше?
— Как будет выглядеть этот процесс, если бы мы наблюдали его прямо сейчас? Сделай допущение, что антигравитационное поле действует так же, как наши гравитаторы — выборочно на какой-то достаточно малый космический объект. Что произойдет с этим объектом для стороннего наблюдателя?
— Хм… на него перестанут действовать силы притяжения той системы, в которой он находится… — задумчиво протянула Сова.
— И начнут действовать силы, намного большие, — подсказал Командор.
— Тогда он очень быстро исчезнет из поля зрения стороннего наблюдателя, — пошутила Сова, — я бы сказала, мгновенно.
— Есть! — победоносно завопил Командор. — Мгновенно исчезнет. Исчезнет. А потом вдруг опять появится. Тебе это ничего не напоминает?
Сова осторожно кивнула. Кусок яблока некстати застрял в горле.
— Исчезающие корабли? — тихо спросила она.
Командор кивнул.
— Наконец-то я могу приступить к презентации, — в виртуальном пространстве Командор взмахнул рукой. — Смотри, сейчас красным будут появляться точки в пространстве, где пропадали корабли.
Точки вспыхивали довольно долго, так что Сове успело надоесть наблюдать за процессом.
— Ну и что? — требовательно спросила она.
— Еще чуть-чуть! Слушай, потерпи немного! Я над этим ломал голову несколько месяцев, а ты наблюдаешь всего две минуты.
— Над чем? Над расположением этих точек на карте Федерации? — фыркнула Сова.
— Я тебя задушу, — пообещал он. — Вот смотри, теперь почти все. Видишь, какой странный разброс точек?
— Почему странный? Случайная выборка. Произвольная.
— Нет, не произвольная. Все эти точки лежат в пределах одной полуокружности! Вот! — В виртуальном пространстве Командор ворвался в центр карты и принялся размахивать руками. — Смотри же! Если представить сферу из темной материи вокруг нашей галактики, то все исчезновения кораблей происходят не дальше определенного расстояния от границы этой сферы. Вот сфера! Вот диск галактики! А вот часть этого диска, откуда происходит исчезновение кораблей.
Границы полуокружности светились теперь на карте матовым молочным сиянием.
— Разве это полуокружность? — придирчиво изумилась Сова.
— Полуокружность! — заверил ее Командор. — Не спорь. И потом, это все-таки гипотеза. Смотри дальше. Допустим, что эта опасная зона представляет собой полуокружность.