Совершенно неожиданно я получила письмо от Гарта. Он все еще не вернулся в столицу. По слухам, молодожены неплохо проводили время на горном курорте. Так что я никак не могла ожидать, что бывший жених вдруг вспомнит обо мне во время собственного медового месяца, и тем более – что он сочтет нужным мне написать.
Прочитав написанные хорошо знакомым четким почерком строки, я ненадолго задумалась. Гарт прекрасно владел искусством полунамеков – ничего определенного, ни одного лишнего слова, но между строк так и сквозила уверенность в том, что двум людям, связанным узами супружества, интрижка на стороне не повредит. К тому же у меня сложилось впечатление, что Гарт непременно вскоре попросит замолвить за него словечко перед Марком "по старой дружбе". Нет, все попытки бывшего жениха вновь сблизиться определенно требовалось пресечь, причем сделать это так, чтобы Гарт не смог истолковать мои слова двояко. Самым простым решением было бы озадачить этим вопросом Марка – уверена, тот быстро бы пояснил Гарту, что о моем существовании ему лучше навсегда позабыть. Но я для начала собиралась попробовать справиться самостоятельно.
В ответное письмо оказалась вложена та самая статья Фифы Правдолюбки с провокационным снимком. Над приторно-слащавыми строками мне пришлось немало помучиться, но в итоге удалось довольно достоверно передать свою радость от предстоящего бракосочетания с давно любимым мужчиной. Лилиане я передавала привет и миллион поцелуев, а еще выражала надежду, что новобрачные счастливы так же, как и мы с Марком. Вообще имя будущего супруга я упоминала едва ли не в каждом предложении. Совсем уж глупцом Гарт никогда мне не казался, так что мои намеки должен был понять. Ну а если все же не поймет – тогда сам будет виноват. По крайней мере, я сделала все, что от меня зависело.
Зато письмо, которое я получила через два дня, письмо, написанное полудетским округлым почерком и весьма незамысловатым стилем, порадовало меня не в пример больше.
"Дорогая, дорогая Дамочка!
Знаю, совсем скоро ты станешь госпожой Грен, недостижимой, будто звезда, и больше я так тебя назвать не осмелюсь. Док ворчит, что я забрасываю тебя письмами, но это всего лишь третье, я ведь тебе еще не надоела? Если надоела – ты так и напиши, я не обижусь.
У нас наконец-то закончилось расследование. О его результатах мне сообщил Док, нам-то, ясное дело, никто ничего докладывать не стал. Всякие мудреные фразы типа "превышение полномочий" и "преступная халатность" я тебе целиком не приведу, но вроде как решили, что Лютый сам виноват. Мол, спутался с заключенной, а та его и порешила с целью совершить побег. То, что Линду этот гад отколотил так, что ей не до побега было, комиссия предпочла не увидеть. Из барака тоже никого толком не расспрашивали, а кого о чем и спросили, то явно не из желания услышать о порках. Хромоножка заикнулась было о том, как покойник любил собственноручно высечь какую-нибудь бедолагу, так ее только на смех подняли. Мол, с нашим контингентом иначе нельзя. Так что, Дамочка, оказывается, что пороть нас можно, а вот спать с нами – ни-ни. Думаю, что ничего-то здесь у нас и не перемениться. Разве что постоянных девок охранники пока заводить поостерегутся. Ну и бдительность увеличат, само собой, даже и в таком интересном деле. Впрочем, это я еще посмеяться могу, потому как меня не трогают, а прочие весьма напуганы. Я, кстати, считаюсь у охраны любовницей Дока – вот бы он разъярился, если бы узнал. Но на чужую собственность никто посягать не рискует, так что я в безопасности. Дока побаиваются все, включая Томпсона. Казалось бы, тихий да вежливый, ни на кого не орет – а гляди, как оно. Да ты и сама, верно, помнишь.
Ну вот, начальника охраны нам прислали нового, а с ним – несколько охранников взамен тех, что были арестованы после убийства Лютого. Скажу тебе честно, сменили шило на мыло. Заменивший Лютого Штайнер оказался ничем не лучше своего предшественника. С Томпсоном они сразу заделались приятелями. Вместе пьют по вечерам, вместе куражатся. Красотка, плохо наученная горьким опытом, решила под нового начальника охраны подстелиться. Так он ее утром выставил и больше велел не приходить. Эта дурочка сама проговорилась, что раньше с Лютым спала, а Штайнер, видишь ли, брезгливым оказался. Одно хорошо – сечь не стал. Наказывать он тоже любитель, но только за дело. Если кого поймает на нарушении – шкуру спустит. Теперь так просто из барака покурить не выйдешь, на двери расписание висит, когда перекуры устраивать можно. Большой он ценитель дисциплины и порядка, этот Штайнер. Все у него расписано по минутам.
Знаешь, Дамочка, я уж грешным делом думаю, что было бы неплохо, положи он глаз на Нетку, авось дурь из ее головы бы и выветрилась. Он-то суров, конечно, но, судя по рассказам Красотки, над бабами в постели не измывается. Глядишь, и прикипеть бы к какой смог, если б оказалась тихая да ласковая – а Нетка как раз такая, когда о мести не думает. Но то пустые мечты, похоже. Нетка календарик завела и дни до освобождения вычеркивает, а улыбка у нее при этом такая, что меня озноб пробивает.
У меня с Доком все по-старому. Ну, почти по-старому. Все же он иной раз задерживается даже после смены, попить со мной чайку с пирожками, поговорить о жизни. Мне он многое о себе рассказал. Оказывается, была у него в юности любовь, да только не сложилось. Вот оно как бывает – и он вроде любил, и она, и семьи их не против были, а разругались из-за ерунды. Он гордый был, прощения просить не пошел. А она ему назло быстренько замуж за другого выскочила. Думаю я, Дамочка, что никакая не гордость у них взыграла, а самая обыкновенная глупость юношеская. Подозреваю, что и Док со мной согласен, да только не признается. Жалко, конечно, но для меня оно и хорошо сложилось. Я спросила как-то у Дока, не знает ли он, как та женщина сейчас живет, не ушла ли от мужа. Так он ответил, что давно уже никаких известий о ней не получал. Раньше специально просил приятелей разузнать, а как она второго сына родила, так и перестал. Понял, что утерянного не вернешь, а жить дальше надо.
Пересмотр моего дела уже скоро, и я жуть как волнуюсь. Питерс меня успокаивает, но на меня его слова влияют что-то плохо. Настойки какой, что ли, попить? Словом, пожелай мне удачи, подружка.
А я, в свою очередь, желаю удачи тебе. О решении суда непременно отпишусь. И благодарю тебя за передачи. Берта шлет привет, и Нетка тоже. Будь счастлива, хорошая моя.
Люблю тебя безмерно
твоя Норма"
Похоже, за Мышку я могла порадоваться. Если уж Док начал делиться с ней такими подробностями своей жизни, то уже точно не считает ее посторонней для себя. Вот планы подруги относительно Нетки внушали мне сомнения.
– Госпожа! – оторвал меня от раздумий голос горничной. – Госпожа, прибыли еще подарки.
Подарками особняк Марка просто заваливали. Добрую половину из них мне хотелось вернуть отправителям, едва лишь распаковав. Похоже, дарители считали незазорным вручить королевскому магу и его будущей супруге то, что не пригодилось в хозяйстве им самим. Парочку особо примечательных сувениров я до сих пор вспоминала с содроганием. Бронзовый ночник в виде чрезмерно пухлой обнаженной дамы с огненным шаром в руках я даже решила отравить в свой старый дом. Пусть стоит у входа и отпугивает воришек. Но сегодня подарки особым объемом не отличались. Во всяком случае, все они умещались на подносе, который горничная держала в руках.
– Поставь на журнальный столик, – вздохнула я. – А я сейчас освобожусь, разберу их и отпишусь дарителям.
Горничная выполнила мое распоряжение, а потом, повинуясь легкому жесту, неслышно скользнула за дверь.
Я нехотя взялась распаковывать подношения. К счастью, их было немного, так что я надеялась быстро управиться. Повертела в руках на редкость уродливую позолоченную чернильницу от господина министра – странный подарок для новобрачных, впрочем, я давно подозревала Фойля в отсутствии хорошего вкуса. Следующий сверток содержал в себе сигнальный экземпляр дядюшкиной книги – наш модный литератор решил на подарок не разоряться. Шедевр о Гюнтере отправился вместе с чернильницей в большую коробку, заполненную разнообразным барахлом. Кроме как пожертвовать все это добро на благотворительность, я больше ничего придумать не смогла.
Когда же я протянула руку за третьей упаковкой, бриллиант в кольце отчего-то налился багровым светом. Сердце сжало тревогой. Повинуясь истошно завопившему инстинкту самосохранения, я упала на пол, магической волной отметая столик подальше к окну. А затем все заволокло белым туманом. Перед глазами словно повисла пелена, руки и ноги отказывались шевелиться.
– Марк! – беззвучно прошептала я в надежде, что кольцо-артефакт донесет до него мой зов. – Марк, помоги!
И потеряла сознание.
Когда я вновь распахнула глаза, то ничего не увидела. Совсем ничего, будто очнулась в запертой комнате без окон.
– Марк! – в панике позвала я, пытаясь встать.
Горячая ладонь опустилась мне на плечо.
– Тише, родная. Тебе пока надо полежать. Хочешь пить? Вот так, хорошо, сделай глоток.
Прохладная вода полилась мне в горло. Я с трудом проглотила ее. Внутри все сжималось от страха, по спине побежала струйка противного липкого пота. Паника нарастала с каждой секундой.
– Марк, что со мной? – хрипло спросила я и всхлипнула от ужаса. – Я… я… ослепла?
Я ожидала его ответа одновременно с ужасом и надеждой.
– Нет, Тиа, – сказал Марк и я обессиленно откинулась обратно на подушку. – Но день или два ты будешь очень плохо видеть. И потом еще пару дней тебе будет противопоказан яркий солнечный свет. Но уже через пару часов зрение начнет понемногу возвращаться к тебе.
– Несколько дней я потерплю, – пробормотала я. – Главное, что это не навсегда. Марк, что за гадость была в том свертке?
– Едкое летучее вещество, не имеющее никакого отношения к магии. Увы, довольно распространенное. Например, снимки делаются с его помощью. Конечно, применяется оно в менее концентрированном виде, но все равно требует предельной осторожности. Замысел был довольно хитроумный: колбу с этой дрянью упаковали в коробку, действующую по принципу живых открыток. Только те срабатывают от прикосновения любого человека, а наш подарочек был зачарован только на тебя и меня. Ни горничной, ни посыльному он не повредил.