– Понятно. Больше она тебя не побеспокоит, не волнуйся.
– Марк, а ты не думаешь, что это могла быть она? Тогда, на свадьбе, с ядом, и потом, с подарком? Она ведь одинакова зла и на тебя, и на меня. Ей хочется отплатить нам, особенно после случая с Фифой.
– Не думаю, – немного подумав, сказал Марк. – Вот выходка с журналистами вполне в ее духе. А на убийство она вряд ли пойдет.
– Она слишком нежна и добра для этого? – зло спросила я.
Марк уловил мое настроение, подошел, обнял меня за плечи, заставил откинуться назад и прижаться спиной к его груди.
– Нет, Маргарита слишком осторожна. Она не столь умна, сколь хитра. Обрати внимание, преследовать ее по закону невозможно – нам нечего ей предъявить. А за убийством королевского мага непременно последует разбирательство, этого она не может не понимать. Но и позволять ей портить тебе настроение я не собираюсь. Раз просто слов для нее оказалось недостаточно, придется перейти к действиям.
Я не стала спрашивать, что именно он собирается предпринять. Понятно, что ничего хорошего для Маргариту не ожидало.
– Я пообещала ей прислать приглашение на нашу свадьбу, – вспомнила я.
– Но ты ведь не обидишься, если она не придет?
– Нисколько.
Я повернулась, привстала на цыпочки и потянулась, чтобы поцеловать жениха. Разговор о Маргарите был исчерпан, а говорить о Двине мне не хотелось. И я знала прекрасный способ отвлечь Марка.
Магда заглянула ко мне после заседания Литературного Клуба. Вид у нее был взбудораженный, глаза блестели, щеки раскраснелись – как раз в тон платью.
– Что-то случилось? – спросила я у нее.
– Случилось! – взволнованно воскликнула она. – Потрясающее событие! Через три дня будет презентация второй книги великого литератора. Называется "Гюнтер – заложник страсти", представляешь?
Про себя я подивилась дядюшкиной фантазии, а вслух спросила:
– Ты пришла, чтобы сообщить мне эту новость?
– Не только, – ответила кузина, подтверждая мои худшие подозрения. – Я хочу пригласить тебя. Это будет мероприятие года! Его должны освещать самые популярные издания. Я уже получила столько заявок! Ты обязательно должна прийти.
– Увольте, – отказалась я. – У меня и без того дел хватает. Предсвадебные хлопоты отнимают слишком много времени.
А еще больше его отнимала подготовка к слиянию компаний. Мне наконец-то удалось найти толкового управляющего, но его только предстояло ввести в курс всех дел. Голова у меня просто шла кругом. Хорошо еще, что поток сочувствующих наконец-то иссяк и перестал оттягивать на себя мое внимание. Маргарита удалилась в одну из северных обителей – поразмыслить над сутью бытия. Во всяком случае, именно такие слухи ходили по светским салонам. Мне, правда, казалось, что размышлять она будет скорее уж о моем коварстве и подлости Марка, сославшего ее в глушь.
– Тиа, ну пожалуйста, – заныла Магда, словно маленькая девочка. – Вот увидишь, будет весело.
– Так, – подозрительно прищурилась я, – признавайся, зачем я тебе нужна?
Кузина слегка замялась.
– Видишь ли, это первое мероприятие такого уровня у нас в Клубе, – наконец созналась она. – И я являюсь ответственной за его организацию. Если мне удастся залучить самого королевского мага…
– Забудь, – оборвала ее я. – Марк не придет на презентацию дядюшкиной книги. Это исключено.
– Но почему?
Магда всерьез расстроилась. А мне неожиданно стало весело. Ну как она могла вбить себе в голову, что Марк согласится посетить столь сомнительное мероприятие? Да он с доброй половины светских раутов сбегал, едва только представлялась возможность.
– Ладно, я приду, – неожиданно для себя самой пообещала я. – Но без Марка.
Утешение было слабым, но большего я для Магды сделать не могла.
– А ты не поможешь мне все подготовить? – спросила она с надеждой.
Я покачала головой.
– Извини, но нет. У меня действительно слишком мало свободного времени.
Кузина предприняла слабую попытку переубедить меня, но скоро сдалась. Впрочем, мне показалось, что она вряд ли рассчитывала на большее.
Магда расстаралась на славу. Зал, где проходила презентация, был щедро украшен цветами. Пышные букеты алых роз стояли в высоких вазах по углам. Импровизированная кафедра, за которой предстояло выступать дядюшке, была оплетена пурпурными орхидеями. Мелкие красные цветочки, названия которых я не знала, украшали столики. Одна из стен была задрапирована бордовым бархатом с вышитыми золотом вензелями "ГН". При взгляде на все это великолепие мне пришлось изобразить приступ кашля, поскольку смех в столь торжественной обстановке казался неуместным. Интересно, у самого дядюшки не закружится голова от такого обилия любимого цвета? Меня быстро начало подташнивать.
Сияющая Магда подлетела ко мне.
– Ну как? По-моему, нам удалось передать чувственную и томную атмосферу книги в обстановке.
– О да, – согласилась я. – Весьма чувственно. И томно. Только зеркал не хватает.
– Полагаешь? – расстроилась Магда. – Да, наверное, с зеркалами было бы лучше. Жаль, что я о них не подумала.
Я сжала плечо кузины.
– Магда, я шучу. Если бы здесь были еще и зеркала, то твой Клуб стал бы похож на веселый дом – во всяком случае, я представляю его именно так. Много красного и зеркала.
Разобиженная Магда указала мне мой столик, на котором горела свеча в подсвечнике из – разумеется! – красного стекла. Бесшумно передвигавшийся по залу официант налил мне вина и принес закуски. А спустя несколько минут зал погрузился в полумрак. Пришла пора появиться герою вечера.
Дядюшка выглядел великолепно, грандиозно, феерично! Волосы его были самым тщательным образом подкрашены так, что только виски серебрились благородной сединой. Напомаженные усы загадочно посверкивали, когда на них падал свет. Костюм глубокого винного оттенка скрадывал весьма объемное брюшко любителя сладостей. При появлении своего кумира сидящие за столиками дамы разразились бурными аплодисментами. Дядюшка несколько театрально раскланялся, прижав руку к груди, и заверил собравшихся, что несказанно рад всех видеть.
Пока литератор шествовал к трибуне, официанты раскладывали на столиках пухлые томики в красных обложках. Название шедевра было выполнено изящным шрифтом при помощи золотого тиснения. Я подвинула литературный труд дядюшки поближе к свече и открыла первую страницу. И сразу же увидела иллюстрацию. Она меня настолько впечатлила, что я принялась пролистывать книгу в поисках следующих. И надо сказать, что не разочаровалась.
Художник в издательстве служил, несомненно, весьма талантливый. Его рисунки балансировали на грани приличия. Кое-где можно было даже догадаться, что из предметов одежды на героях мало что осталось, но полуобнаженные тела всегда были целомудренно прикрыты то изображением буйно растущих розовых кустов, то туманной дымкой. На одной иллюстрации мускулистый красавец Гюнтер обнимал хрупкую девицу прямо в морских волнах. Вокруг любовников взмывали пенные гребни, а мне в голову взбрела шальная мысль, что несчастные могут захлебнуться от экстаза в буквальном смысле слова.
Тем временем дядюшкины поклонницы сильно оживились – гений позволил задавать ему вопросы.
– Расскажите, как к вам пришла идея писать книги?
Я вздрогнула, узнав голос Фифы. Журналистка сидела через три столика от меня, и я не сомневалась, что мое присутствие она уже заметила. Правдолюбка не будет Правдолюбкой, если не попробует получить незапланированное короткое интервью, давать которое мне вовсе не хотелось.
– В один прекрасный день я осознал, что мне есть, что сказать миру, – напыщенно ответил Вильгельм. – Нашему обществу не хватало именно таких романов: сильных, смелых, откровенных. Я повествую людям о страсти, которая заставляет терять голову и роднит нас с животным миром, с нашими истоками, с первобытными предками.
– О да! – выдохнула госпожа Фойль, сидевшая за столиком в углу.
Похоже, мстительная Магда нарочно отвела ей самое далекое от кафедры место. Но даже со столь удаленного расстояния было видно, каким восторженным огнем горят глаза недавней провинциалки.
Дядюшка снисходительно улыбнулся ей.
– Ваши произведения потрясают до глубин души! – восхищенно произнесла супруга министра.
– Так и было задумано, – пророкотал Вильгельм. – Когда я понял, сколь сильно наш мир погряз во лжи, ханжестве и невежестве, мне захотелось встряхнуть его! Внести, так сказать, свежую струю! Долгие годы я посвятил изучению литературы, и что же – ни одного произведения, открыто повествующего о бурных страстях, я так и не нашел! Все, что столь естественно и прекрасно отображено в моих книгах, писатели и поэты прошлого стыдливо прикрывали эвфемизмами! Ну вот только вдумайтесь в фразу: "И они уединились в алькове!" Или "предались страсти!" Читательский мир жаждет узнать, как именно предались, но нет – перед самым интересным действом опускается занавес! Уверяю вас, в моих произведениях нет никому не нужной излишней стыдливости. Я сорвал все покровы, разрушил все стены и открыл читателям истину, сияющую в своей прекрасной наготе!
Я кусала губы, чтобы не рассмеяться. Похоже, роль новатора от литературы пришлась дядюшке по душе. Он распалялся все сильнее, его речь становилась горячее и насыщалась красочными эпитетами и витиеватыми словесными оборотами. Дамы внимали ему, полуприкрыв глаза и подавшись вперед, а когда он наконец умолк, аплодировали несколько минут.
– А теперь несколько слов о вашем герое, – неуемная Фифа легко перекричала затихающие хлопки. – Вы писали его с себя? Или у Гюнтера есть иной прототип?
– Гюнтер – это мужчина, каким он должен быть, – пафосно провозгласил дядюшка. – Мужчина, которого хочет каждая женщина. Оглянитесь вокруг – много ли найдете таких?
Дамы принялись озираться. Мужчин в зале почти не наблюдалось. Редкими представителями сильного пола являлись уже знакомые мне спутники Фифы да непонятно как попавший сюда тщедушный лысоватый субъект, то и дело промокавший платком вспотевшую лысину. Ни одного из означенных персонажей дамы в качестве объекта вожделения явно не представляли.