Где такую купить?
Я отвечаю на все вопросы и замечаю, что среди девяноста лайков нет ни одного от «Мамочек в спа». Ну конечно. Вместо того чтобы думать о том, кому понравился пост, я обеспокоена тем, кому он не понравился. Их молчание говорит само за себя.
Победителей, занявших третье и второе места, уже объявили. Я смотрю на сцену и вижу участников с огромными чеками. Третье место ушло женщине, которая соединила шоколад, морскую соль и кокос в одном аппетитном рецепте, от которого слюнки текут. Мне показалось, что это не особо изобретательно, но надо бы попробовать, чтобы честно оценить. Обладатель второго места соединил в своем рецепте вишню и фисташки. На мой взгляд, это на любителя. Я вот не люблю сочетать вишню с шоколадом.
Я жду, когда объявят первое место, чтобы мы с Мел добрали еще пять печатей и поучаствовали в розыгрыше путевки.
– Человек, занявший первое место, создал уникальный вкус, от которого вкусовые рецепторы судей запели прямо у них во ртах. От кислого лимона они поджали губы, но им захотелось еще.
Я навострила уши. С такой оценкой я соглашусь, сама использовала лимон в своем новом рецепте.
– Наша победительница – Фэллон Монро!
Мой рот распахивается сам собой. Я подаюсь вперед. Он назвал мое имя? Мел трясет меня.
– Фэллон Монро, вы здесь? – спрашивает мужчина на сцене. Он прикладывает ладонь козырьком ко лбу и всматривается в толпу.
– Она здесь. – Мел поднимает меня на ноги. На мне нет ботинок. Я сажусь обратно. – Что ты делаешь? – шепчет она.
Я надеваю ботинки.
– Это какая-то ошибка.
– Нет тут никакой ошибки. Утром я подала заявку на вступление от твоего лица.
Я смотрю на нее широко распахнутыми глазами.
– Значит, я выиграла?
– Да, ты выиграла! – кричит она. Публика аплодирует, а я прохожу к сцене и поднимаюсь по ступенькам. Все как будто в тумане.
– Поздравляю, Фэллон! – говорит ведущий и протягивает мне громадный чек. Я смотрю на цифры: пять тысяч долларов. Поверить не могу. Я выиграла. Я пытаюсь осознать происходящее, а сердце расцветает в груди. Крепко прижимаю чек к себе, словно боюсь, что кто-то вырвет его из моих рук и скажет, что это все ошибка и я не победила. Я отталкиваю эту мысль и улыбаюсь так широко, что болят щеки. Профессиональный фотограф запечатлел меня с чеком, Мел тоже сфотографировала меня на свой телефон. Это все взаправду?
Я дую на ложку, полную супа. Я уже сказала Мел, что не голодна после всего этого шоколада, но она настояла на своем. Говорит, раз это мой последний вечер тут, я обязана попробовать клэм-чаудер. Без него поездка в Нью-Йорк не может считаться полноценной.
– Ну, что думаешь? Вкусно, да?
– Очень. Ты знаешь, где достать лучшую еду.
Я спрашиваю, не будет ли неприлично в ресторане высокой кухни с изумительным сервисом съесть один лишь суп. Мел заглаживает мою вину, заказывая серф-энд-терф.
– Поверить не могу, что ты подала заявку на участие и я выиграла.
Мел режет стейк и окунает кусочек в голубой сыр.
– Я попробовала твои конфеты и поняла, что просто обязана это сделать.
Я смотрю на свой суп, поражаясь замечательному поступку Мел. Я поднимаю глаза, встречаюсь с ней взглядом и пытаюсь сдержать слезы.
– Когда я позвонила и спросила, не слишком ли поздно присоединиться к участникам, ты вовсю дрыхла. Они сказали, если я привезу их к восьми утра, то успею. Я быстренько села в такси, а остальное ты уже знаешь.
– Даже не знаю, что сказать. Простого «спасибо» здесь недостаточно.
– Милая, твоего «спасибо» хватит. Ну, можешь добавить к этому пожизненный запас шоколада.
– Договорились.
– Я шучу.
– А я – нет.
– Что будешь делать с деньгами?
Я отвожу взгляд и смотрю на бар из темного вишневого дерева, где висят роскошные зеркальные шары. Думаю о том, какой это прорыв для меня не только из-за денег, но и в плане признания от судей, которые посчитали, что мои конфеты достойны победы. Может, я и правда справлюсь с шоколадным бизнесом?
– Ну, было бы логично потратить их на аренду коммерческой кухни, ингредиенты и рекламу.
– Хорошая идея. В рекламе можешь указать, что ты выиграла в конкурсе шоколада. Я уже выложила твою фотографию в «Фейсбук»[24]. – Мел поднимает бокал. – Твое здоровье, подруга. За твой успех.
– Будем. – Я улыбаюсь, и мы чокаемся бокалами-флюте с шампанским.
Я попиваю алкоголь и смотрю на абстрактную картину позади Мел. Разноцветные штрихи завораживают.
– Элегантный ресторан.
– Я часто ходила сюда с бывшим мужем.
Я вскидываю брови.
– Я не знала, что ты и раньше здесь жила.
– Да, до переезда в Дерьмошир. После развода мне хотелось уехать как можно дальше. Сложно оставаться в городе, в котором у нас столько совместных воспоминаний. Мне нужен был перерыв. – Она отпила из бокала.
– Почему именно Средний Запад?
– Я хотела поехать куда-то, где мои друзья из Нью-Йорка никогда бы меня не нашли. Мне было стыдно видеться с ними после того, что сделал Роберто. Я открыла карту и ткнула пальцем наугад. – Она поставила указательный палец на стол. – Приятно одной оказаться в другом городе и излечиться от травмы, которую мне нанесло его предательство. Оказывается, я и без Роберто прекрасно справляюсь.
Мел делает глоток шампанского, словно проглатывая свою грусть.
Впервые об этом слышу. Я догадывалась, что под сильной личиной скрывалась женщина, которая как попало склеила свою жизнь по кусочкам после того, как ей разбили сердце. Я видела это в ее глазах, когда она думала, что я на нее не смотрю.
– Извини, что лезу не в свое дело, но как он тебя предал?
Она крутит в пальцах свою бриллиантовую серьгу.
– Он воровал у своего работодателя. В общей сумме получилось около миллиона долларов.
Я откладываю ложку и смотрю на Мел широко распахнутыми глазами.
– Ого! Серьезно?
– Я даже не подозревала. Пришлось доказывать свою непричастность. – Она поднимает бокал и делает еще глоток. Я не удивлюсь, если после такого разговора она опустошит половину бутылки шампанского.
– С ума сойти. – Я тоже отпиваю шампанского из солидарности.
– Да… Сначала думаешь, что знаешь кого-то, а потом – раз! – В уголках ее глаз блестят слезы. – Он до сих пор в тюрьме.
Пока момент не прошел, я накрываю ее руку своей. Если бы я могла впитать ее слезы, словно губка, то так бы и поступила.
– Мне очень жаль, что тебе пришлось через это пройти.
– Все, что нас не убивает, делает нас сильнее, – говорит она.
Против воли мои мысли обращаются к собственной травме. Я смотрю на подрагивающее пламя свечи в стакане, что стоит между нами.
– Я приемная, – выпалила я и встретилась с Мел взглядом.
Она поднимает бровь.
– Говоришь так, будто только что это узнала.
– Нет, но спустя столько лет я наконец позвонила органам опеки.
Ее очередь утешать меня.
– Почему ты так долго ждала? – спрашивает Мел.
– Эта тема всплыла у психолога, и я решила, что пора разобраться с моим прошлым.
– Да, терапия может вытащить захороненное на поверхность, – говорит она и сжимает мою руку. – Надеюсь, все пройдет удачно.
– И я.
Глава 20
После поездки и победы в конкурсе я с удвоенными силами принялась за свой бизнес-план. Мел отправила мне шаблон, по которому я и работаю. Вопросы сложные. Вот, например, конкурентная среда. Популярных магазинов шоколада в области хватает, но местного шоколатье у нас нет. Это играет мне на руку. Я уже расписала свою продукцию и идеи; нужно предложить покупателям что-то новое, что-то уникальное, чего больше ни у кого нет.
Я думаю о Майе и о том, как мы готовим шоколад вместе. Люблю смотреть, как озаряется ее лицо, когда она вместе со мной следует рецепту. Это самое что ни на есть настоящее волшебство. Майя вдохновила меня на занятия «мамуля и я» по готовке шоколада. На этом мероприятия не заканчиваются: еще я придумала романтичные мастер-классы для влюбленных, девичник и дегустации сортов шоколада. Моя шоколадная лавка будет не просто магазином. Она будет историей.
Дальше мне нужно рассчитать финансы и распланировать, сколько должен стоить мой шоколад. Не уверена, что с нынешними заказами я получаю хоть какой-то доход. Я столько времени трачу на то, чтобы усовершенствовать свой рецепт, что оплата наверняка получается не больше двух долларов в час. Я говорю себе, что так будет не всегда. Я читала, что первые три года почти любой бизнес терпит убытки.
Я просматриваю свой план и отправляю его Мел.
Я уже хотела закрыть почту, как мне приходит письмо с темой «Заказ шоколада». Я тут же открываю его и вижу, что это на день рождения ребенка. Заказчик вышел на меня по рекомендации Вивиан. Удивительно. Я не разговаривала с Вивиан с Великой Провальной Мексиканской Вечеринки, которая была пару недель назад. Может, она не злится на меня. Я пишу ответ, когда на телефон приходит уведомление. Проверяю его, это от Fireworks Friends. Я морщу нос. Я так и не настроила свой профиль.
Нажимаю на уведомление, и оно перенаправляет меня на сообщение: «Браво! Отличный профиль! Ты сказала то, что почти все из нас думают, но боятся сказать!»
Там уже достаточно восклицательных знаков, но я мысленно добавляю к ним еще, заодно захватив знаки вопроса. О чем речь?
Я нажимаю на «Профиль». На фото я в обтягивающем черном верхе с глубоким вырезом. Смутно припоминаю, как делала его в туалете в баре Нью-Йорка и секстилась с Максом с большим количеством эмодзи-сердечек. Это предназначалось ему одному. Я что, случайно отправила это кому-то еще? Сердце колотится быстрее, будто у меня снова начинается паническая атака.
Я читаю описание профиля.
«Ищу новых друзей, потому что мои подруги в Дерьмошире – полные дуры». Дерьмошир. Это Мел писала. Ко мне по крупицам возвращаются воспоминания с той ночи в баре.