о не могли бы вы кое-что сделать для меня?
– Что?
Шариф отвернулся, и прошло несколько мгновений, прежде чем он смог заговорить.
– Я думал… когда Азиза выйдет замуж, и ваша работа будет окончена… не смогли бы вы остаться еще на несколько дней. Пока не будет объявлено о моей помолвке. Пока… – Его голос прервался, и он посмотрел на нее. – Вы останетесь со мной, Ирэн, не за деньги, не как компаньонка, а как друг? Пока все не кончится?
В его голосе Ирэн услышала нотки отчаяния. Ему нужен был друг, который поддержит его, будет рядом в тот день, когда он подпишет себе смертный приговор. Она внезапно осознала, что быть эмиром – значит быть всегда одиноким, несмотря на богатство, великолепные дворцы и множество слуг. Он был окружен людьми, которые всегда рассчитывали видеть его властителем. Он должен казаться сильным во все времена. Кому он может показать свою уязвимость, или слабость, или сожаления? Кто защитит его самого?
Никто.
«Если бы только я могла всю жизнь быть рядом с ним, – подумала Ирэн. – Хотя мы и разные, мы могли бы быть счастливы вместе».
При этой мысли у нее сжалось горло. Она протянула ему руку.
– Да, Шариф, – сказала она. – Я останусь до конца.
Глава 8
Шариф смотрел из окна своего кабинета на Ирэн и Азизу, которые прогуливались в дворцовом саду.
Словно почувствовав его взгляд, Ирэн подняла голову. Шариф помахал рукой в знак приветствия, но Ирэн поспешно отвернулась.
Знала ли она?
Догадалась ли?
Шариф мрачно сжал челюсти. С каждым разом, когда он видел ее, ему было все труднее это скрывать.
Ирэн жила в его дворце уже три месяца. Три месяца она спала в комнате рядом с его спальней. Он разговаривал с ней, смеялся с ней. Видел, как остальные слуги проникались к ней уважением и даже любовью.
Три месяца пытки. Сидеть рядом с ней за обеденным столом, смотреть на ее темные полуопущенные ресницы, на полные румяные губы…
Все три месяца он страстно желал, чтобы она, только она была его королевой. Его женой.
По крайней мере, никто не догадывался о его чувствах. Но это было слабым утешением.
Потому что он больше не мог притворяться, что испытывает к Ирэн только физическое влечение. Он слишком уважал ее. И их отношения не были просто дружбой, как ни хотелось ему поверить в это. Правда была в том, что он был влюблен в нее.
Влюблен.
Оказалось, что любовь не была мифом. Или иллюзией. Она заполняла все его существо, и он уже не мог думать ни о чем другом. Он готов был на все ради счастья Ирэн. Убить ради нее. Умереть ради нее.
Он ее любил.
И он никогда не сможет назвать ее своей. Ни в браке, ни без брака.
Через неделю его сестра выйдет замуж. Ему остается лишь держаться подальше от Ирэн в течение этой недели, а потом пытка прекратится. Он не оставит ее во дворце ни на один день, невзирая на то, что однажды практически умолял ее не уезжать до его помолвки. Как только свадебные торжества закончатся, он отправит ее домой.
– Ваше величество, мисс Тейлор просит разрешения поговорить с вами.
Он резко повернулся и увидел стоявшего в дверях Хассана.
– Пригласите ее, – коротко сказал он.
Хассан поклонился и собрался было уйти, но замешкался на пороге.
– Можно спросить у вас совета, ваше величество? Не сочтете ли вы неподобающим, если я приглашу мисс Тейлор составить мне компанию на банкете в честь замужества вашей сестры?
– Я запрещаю вам делать это, – вырвалось у Шарифа, прежде чем он успел понять, насколько выдал себя. Глаза Хассана удивленно расширились.
– Понимаю, – медленно произнес он. – Есть какие-то причины, почему бы я не…
Шариф старался казаться спокойным и холодным. Но его обуяла ярость, которую он не смог сдержать. Он бросил свирепый взгляд на своего доверенного друга, и Хассан едва не отшатнулся.
– Вот как, – тихо произнес он. – Значит, дела обстоят так? А она знает…
– Нет, – резко сказал Шариф. – Она не знает и никогда не узнает. Как только моя сестра выйдет замуж, мисс Тейлор вернется домой.
– Понятно. – Хассан немного помедлил. – Слуги любят ее, сир. Хотя она и не родилась в Махтаре, всем видно, как она любит эту страну. Ваши люди с радостью служили бы ей, если бы вы решили…
– На следующей неделе будет объявлено о моей помолвке с Калайлой ал-Бахар.
Хассан с удивлением посмотрел на Шарифа. Ему не нужно было говорить, как слуги относятся к Калайле. После ее двух плачевных визитов в прошлом Шариф и так знал об этом.
– Никто не должен знать о моих чувствах к мисс Тейлор, – тихо сказал он. – И прежде всего, она сама.
– Мне очень жаль, – сказал Хассан. – Должен ли я проводить ее к вам?
Шариф взглянул на него и покачал головой:
– У вас все написано на лице. Выйдите через боковую дверь. Я сам впущу ее.
Оставшись один, Шариф глубоко вздохнул. Его руки дрожали, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы придать лицу выражение безразличия. Потом он подошел к двери и распахнул ее.
Ирэн была прекрасна. Шариф подумал, что ни один мужчина не смог бы устоять перед ней. На ней было простое облегающее розовое платье, такого же цвета, как и то, в котором он увидел ее в первый раз той лунной ноябрьской ночью. Волосы были забраны в высокий узел на затылке. Алая помада подчеркивала прелестный изгиб ее губ. И даже новые очки в темной оправе показались ему сексуальными.
– Вы в очках, – только и смог выговорить он.
– Я знаю, – печально сказала она. – Я потеряла контактные линзы сегодня утром. И заказала новую пару, но их доставят только к вечеру.
– Чему обязан удовольствием видеть вас?
Она посмотрела ему в глаза, и выражение ее лица сделалось суровым.
– Вы должны отменить эту свадьбу.
Откуда она знала, что он страстно желал именно этого? Как она догадалась?
– Я не могу. Я давно уже пообещал жениться.
– Не так уж давно, – нахмурилась Ирэн. – Всего полгода назад.
Полгода? Прошло уже почти двадцать лет!
И тут Шариф осознал, что Ирэн говорит не о его свадьбе, а о свадьбе Азизы. Он чуть было не проговорился. Покачав головой, он попытался сосредоточиться на том, что она сказала.
– Это Азиза просила вас поговорить со мной?
– Она умоляла меня. – Щеки Ирэн порозовели. – Она считает, что вы, возможно… прислушаетесь ко мне.
Шариф замер. Его сестра была совсем неглупа. Если она знала, что Ирэн имеет на него влияние, как долго это будет оставаться секретом для остальных, включая саму Ирэн?
– Мы уже это обсуждали, – сказал он.
– Азиза должна поступить в колледж. Она очень способная девушка. Нужно дать ей шанс…
– Поздно. Свадьба будет через неделю, – угрюмо сказал Шариф, скрестив руки на груди. – Если у вас больше нет…
Ирэн вздохнула:
– Я все равно уже должна уходить, или я опоздаю…
Она прикусила губу.
– Опоздаете куда? – резко спросил он.
Ирэн густо покраснела.
– Никуда. Это не важно.
Было ясно, что она что-то скрывает. Внезапно Шариф вспомнил восторженное лицо Хассана.
– Куда вы идете?
– Я не думаю, что это имеет значение для…
– Это мое королевство. Вы компаньонка моей сестры. – Шариф понимал, что ведет себя грубо, но не мог остановиться. – У меня есть полное право знать…
– Ну хорошо, хорошо, – с раздражением ответила Ирэн. – Не нужно меня запугивать. Если это вас так интересует, я иду в турецкую баню.
– В турецкую баню? – переспросил он сдавленным голосом.
В его воображении сразу предстала обнаженная Ирэн, сидящая в клубах пара.
– Я ни о чем другом не слышала все это время, пока находилась здесь. – Она вздохнула, закатив глаза. – Очевидно, это нечто вроде спа-процедуры с массажем и чисткой лица. Я обещала Азизе, что посещу баню. А поскольку я уезжаю на следующей неделе, у меня уже почти не остается времени.
Ее последние слова повисли в воздухе. «Почти не остается времени». Молчание становилось неловким.
– Ну что ж, мне пора, – сказала Ирэн, сделав попытку улыбнуться. – Хотя мысль о том, что придется раздеться догола перед посторонними людьми, заставляет меня краснеть.
«Раздеться догола». Шарифа словно обдало жаром.
Он хотел бы быть свободным, чтобы заниматься с ней любовью.
Нет, больше этого.
Он хотел быть свободным, чтобы любить ее.
Ирэн подошла к двери, но в последний раз оглянулась и посмотрела на него взволнованным, умоляющим взглядом:
– Шариф, подарите Азизе свободу, которой вы лишены сами.
Все внутри его содрогнулось, когда он заглянул в ее лихорадочно горящие карие глаза.
– Я подумаю, – невольно вырвалось у него.
Ирэн от удивления моргнула.
– Что?
Ему нужно было, чтобы она ушла. Пока он не потерял самоконтроля и не сделал того, что могло бы разрушить жизни многих людей.
– Только уйдите скорее.
Его хриплый голос заставил ее пристально посмотреть на него. Потом она глотнула и отступила на шаг. Он испугался, что она могла что-то прочитать по его лицу. И тут он понял.
Она увидела на его лице правду. Что он с трудом сдерживает себя, чтобы не сделать ее своей. Что он готов поступиться своей честью и пренебречь последствиями.
– Я ухожу, – пробормотала она и выбежала из комнаты.
Шариф подошел к окну, прижался лбом к стеклу и закрыл глаза. Он вспомнил, как впервые увидел свою сестру. Она была крошечным пищащим комочком, который он держал в своих мальчишеских руках. Беззащитная, маленькая, никому не нужная сиротка. И он поклялся любить и защищать ее.
Шариф медленно открыл глаза.
Он не мог этого сделать. Достаточно того, что он собирался погубить свою собственную жизнь. И он не мог позволить своей сестре сделать то же самое. Она совершила ошибку, соглашаясь на этот брак. Но он не допустит, чтобы эта ошибка оказалась для нее роковой.
Он защитит ее. Как делал всегда.
Шариф подошел к столу, снял телефонную трубку и набрал личный номер султана Захаркена.
Когда султан ответил на его звонок, он заговорил с Шарифом сердечно, даже по-дружески. Но когда он понял, что Шариф звонит не для того, чтобы обсудить их коммерческие интересы в нефтяном бизнесе, а чтобы отменить свадьбу, его голос стал ледяным.