– Достаточно, Калайла, – поднявшись, сказал он с ледяной яростью. – Ты немедленно извинишься перед моей сестрой за свой злобный и несправедливый выпад.
Калайла вскинула голову:
– Давно пора сказать этой девушке, чтобы она занялась собой!
– Все в порядке, брат. – Азиза попыталась улыбнуться, но глаза ее подозрительно блестели. – Она права. У меня много недостатков. И мне не мешает скинуть несколько килограммов. – Опустив голову, она прошептала: – Мне еще повезло, что султан хочет жениться на мне.
– Нет, – ласково сказал Шариф. – Я как раз собирался сказать тебе. Ты не выйдешь за него замуж.
Азиза широко раскрыла глаза и с несчастным видом пробормотала:
– Он передумал, потому что я слишком толстая?
Ирэн захотелось дать пощечину Калайле и стереть с ее лица высокомерную улыбку.
– Нет, – ответил Шариф. – Он хотел жениться на тебе. Но я расторг вашу помолвку. – Он посмотрел на Ирэн. – Мисс Тейлор убедила меня, что колледж – самое подходящее место для такой способной и решительной молодой женщины, как ты.
– Способной? – выдохнула Азиза. – Решительной?
Шариф подошел к ней и положил руку ей на плечо.
– Да. И смелой, и сильной. У тебя впереди вся жизнь. – Он улыбнулся ей. – И я уверен, что ты пойдешь правильным путем.
Со слезами на глазах Азиза вскочила и обняла брата.
– Спасибо! – воскликнула она. – Ты об этом не пожалеешь!
– Ты отказываешься от единственного шанса удачно выдать ее замуж, – заметила Калайла, разглядывая свои длинные красные ногти. – Ни один мужчина не захочет жениться на толстой и ученой девице.
Это было последней каплей. Ирэн вскочила.
– Вы ужасная, отвратительная женщина! – вскричала она. – И вы будете королевой Махтара? Да вы недостойны даже мыть сортиры в этом дворце!
Калайла холодно и невозмутимо посмотрела на Ирэн.
– Наконец-то вы показали свои коготки, – пробормотала она. – Знаменитая мисс Тейлор, любимица Махтара. – Она прищурила глаза, и Ирэн внезапно подумала, что до Калайлы, возможно, дошли какие-то слухи, поэтому она так неожиданно объявилась во дворце. Наклонив голову, Калайла произнесла с ядовитой иронией: – Но теперь, когда Азиза собирается поступить в колледж, вам нет смысла оставаться здесь, не так ли? Поэтому прошу вас выйти из-за моего стола.
Ирэн задрожала от ярости.
– Вашего стола?
– Да. Моего стола, – холодно ответила Калайла. – Этот дворец будет мой. И эта страна будет моей. – С ледяной улыбкой она посмотрела в глаза Ирэн. – И Шариф будет мой.
Ирэн почувствовала себя так, словно ей вонзили нож в сердце. Она покачнулась.
Калайла со злорадством наблюдала за ней. Потом она повернулась к Шарифу и приторно улыбнулась.
– Я решила наконец назначить дату нашей свадьбы, – сказала она. – О нашей помолвке мы официально объявим сегодня вечером. Что ты на это скажешь?
Шариф взглянул на Ирэн, и она увидела, как боль промелькнула в его глазах. Потом он повернулся к Калайле.
– Как пожелаешь, – произнес он ровным голосом.
– И поскольку вся страна ожидает королевской свадьбы, которая должна была состояться в конце недели, глупо отменять все приготовления и терять деньги.
Шариф нахмурился:
– Мы не можем так просто заменить свадьбу моей сестры на нашу. Я обязан соблюдать королевский протокол.
– Но ты ведь эмир. И ты устанавливаешь правила. Если только ты не передумал. Ты ведь не хочешь разочаровать своих подданных, не так ли? – Ее голос стал ядовитым. – И не захочешь оскорбить моего отца?
Ненависть вспыхнула в его глазах, потом взгляд его снова стал непроницаемым.
– Нет, не хочу, – глухо ответил он.
Ирэн в отчаянии схватила его за руку.
– Шариф, – выдохнула она, слишком потрясенная, чтобы осознать, что назвала его по имени на людях. – Пожалуйста… ты не можешь…
Он посмотрел на нее.
– Моя невеста права, – холодно произнес он. – Мы больше не нуждаемся в ваших услугах, мисс Тейлор.
– Что? – прошептала Ирэн.
Шариф посмотрел на нее как на постороннего человека. Словно они не провели последние месяцы вместе. Словно всего несколько часов назад они не лежали, обнаженные, в объятиях друг друга.
Ирэн судорожно глотнула и покачала головой:
– Но я не могу…
Ирэн посмотрела на довольно улыбавшуюся Калайлу, на побледневшую Азизу, на слуг, притворявшихся, что они ничего не слышат. Потом она подняла глаза и встретилась взглядом с Шарифом.
– Но я люблю тебя, – чуть слышно прошептала она.
Шариф вздрогнул, словно его ударили. Но тут же его лицо сделалось каменным.
– Я благодарю вас за все, – холодно и без всякого выражения произнес он. – Вам полностью заплатят оговоренную сумму. А теперь вам пора покинуть нас.
Он схватил ее за руку и буквально потащил за собой из столовой. Очутившись в коридоре, он что-то быстро сказал своим телохранителям. Ирэн посмотрела ему в лицо:
– Что ты делаешь?
– Я отсылаю тебя домой. К тому будущему, которого ты заслуживаешь.
Сдерживая слезы, Ирэн покачала головой:
– Я не оставлю тебя.
– Тебе придется.
– Но не так, – всхлипнула Ирэн. – Не с ней.
Шариф остановился. Его лицо было мрачным. Он сделал знак телохранителям, и те пошли вперед. Оставшись наедине с Ирэн, он нежно обхватил ладонью ее щеку.
– Калайла будет моей женой. Я всегда это знал. И пытался примириться со своей судьбой. Но не мог. А теперь, – он глубоко вздохнул, – теперь я могу.
– Что? – потрясенно спросила Ирэн.
– И все это из-за тебя, – тихо сказал Шариф. – Из-за того, чему ты меня научила.
– Я не учила тебя жениться на женщине, которую ты ненавидишь, которая так отвратительна…
– Ты научила меня верить. Любить. До конца жизни. Как я буду любить тебя.
У Ирэн вырвались рыдания, и она обняла его обеими руками и прижалась щекой к его груди.
– Я не могу оставить тебя. Я не готова…
Шариф стал покрывать лихорадочными поцелуями ее лоб и волосы.
– Лучше сейчас, чем позже. До того, как случится что-нибудь, о чем мы потом пожалеем.
Слезы катились по щекам девушки.
– Я жалею только об одном – почему я не позволила тебе любить меня каждую ночь. Я должна была позволить тебе целовать меня с той самой ночи, когда мы познакомились.
– Ш-ш-ш. – Шариф прижал палец к ее губам. – Все к лучшему. Ты еще встретишь мужчину, с которым сможешь быть счастлива. Который даст тебе то, чего я дать не могу.
– Другого мужчину? Как ты можешь желать мне этого?
Его темные глаза были глубокими и печальными.
– Потому что твое счастье важнее для меня, чем мое собственное.
К ним подошел телохранитель и кивнул. Шариф снова повернулся к Ирэн и коротко сказал:
– Тебе пора.
Он нежно взял ее за руку и потянул за собой к боковой двери, выходившей во двор. Ирэн увидела лимузин, который ждал ее, чтобы отвезти в аэропорт.
– Нет! – в отчаянии закричала она, отшатнувшись. Она попыталась придумать предлог, который позволил бы ей задержаться хотя бы на десять минут. На пять… – Моя одежда… Мне нужно упаковать свои вещи…
– Об этом позаботятся. – Он что-то взял из рук телохранителя. – Вот твоя сумочка. И паспорт. Самолет ждет, чтобы вылететь немедленно. Твое жалованье поступит на твой банковский счет еще до того, как ты приземлишься.
– Как ты можешь так поступить со мной?
– Поступить с тобой? – Шариф глубоко вздохнул. – Не с тобой, а ради тебя.
– Позволь мне, по крайней мере, остаться еще на неделю. Я буду с тобой до конца. Даже… – она подняла глаза и встретилась с его взглядом, – даже после этого…
Шариф был ошеломлен.
– Ты хочешь сказать, что даже после того, как я женюсь, ты…
– Я не оставлю тебя, – тихо сказала Ирэн. – Даже тогда.
Шариф долго смотрел на нее, потом покачал головой.
– Нет. Даже если ты готова отказаться от своей мечты, я не позволю тебе сделать это. – Он притянул ее к себе. – Разве ты не понимаешь? Я должен во что-то верить. Во что-то большее, чем просто исполнение своего долга перед страной. И это большее – ты.
Ноги Ирэн дрожали. Она ухватилась за его плечи, чтобы не упасть. Ей хотелось встать на колени и умолять его разрешить ей остаться.
– Не женись на ней. Это погубит твою жизнь, – взмолилась она.
– Моя жизнь уже погублена, – тихо проговорил он, заглядывая ей в лицо.
Она все прочла в его взгляде, и слезы подступили к ее глазам.
– Шариф…
– Я люблю тебя, Ирэн. Впервые в жизни я понял, что это значит. И моя любовь к тебе будет длиться вечно. – Он погладил ее по щеке. – Ты во всем была права.
Рыдания вырвались из ее груди.
– Нет…
– Будь счастлива, – прошептал Шариф.
Он в последний раз поцеловал ее. Этот поцелуй был страстным и в то же время нежным и томительным, исполненным любви и горечи. Потом он поднял руку, и два телохранителя приблизились к ним, чтобы сопроводить ее к лимузину.
– Шариф! – закричала Ирэн, пытаясь сопротивляться. – Шариф!
Но телохранители усадили ее на заднее сиденье машины и захлопнули дверцу. Лимузин тронулся, и Ирэн, уже не сдерживая рыданий, обернулась и стала смотреть в заднее окно. По мере того как лимузин удалялся от ворот, одинокая фигура Шарифа становилась все меньше, пока наконец он совсем не исчез из вида.
Лимузин уже скрылся за поворотом, а Шариф все еще неподвижно стоял, глядя на поднявшиеся клубы пыли. Потом он закрыл глаза, и перед его мысленным взором предстало лицо Ирэн, залитое слезами. Он знал, что больше никогда ее не увидит.
– Ваше величество?
Он открыл глаза и увидел стоявшего в дверях Хассана.
– Звонит глава агентства Махтара по связям с общественностью. Он говорит, что получил важное известие. Я, конечно, могу ответить на его звонок, если вы…
– Нет, – прервал его Шариф и сам с трудом узнал свой голос. Калайла, должно быть, уже позвонила им. – Попросите его немедленно прибыть во дворец. Мы собираемся объявить о своей помолвке.
– Вы и мисс…
– Я и Калайла, – прервал его Шариф.