– Но мисс Тейлор…
– Я отослал ее домой.
– Но вы… я думал… – Хассан заколебался. – Когда распространились слухи о том, что вы так спешно направились за ней в женскую баню, слуги стали надеяться…
– Не говорите мне больше ничего о мисс Тейлор, – резко сказал Шариф. – Давайте лучше побыстрее покончим со всем этим.
– С чем именно, ваше величество?
– С моей помолвкой. С моей свадьбой.
«И с моей жизнью», – добавил он про себя.
Шариф медленно пошел по коридору в направлении столовой. Но с каждым шагом, удалявшим его от Ирэн, ему казалось, что силы все больше оставляют его. Он чувствовал себя очень старым. Нет, скорее он чувствовал себя уже мертвым.
Шариф остановился.
Ирэн. Это имя звучало в его сердце, как молитва. Он закрыл глаза. У нее будет все, чего он не мог ей дать. Мужчина, который полюбит ее, женится на ней и подарит ей детей. Все ее мечты сбудутся. Он должен верить в то, что поступил правильно. Любовь к ней и воспоминания о кратких мгновениях счастья будут поддерживать его всю оставшуюся жизнь.
С унылым видом Шариф вернулся в столовую. Там было пусто: его сестра уже ушла к себе, а слуги закончили убирать со стола. В комнате осталась одна лишь Калайла, курившая у открытого окна. Заслышав его шаги, она обернулась.
– Значит, ты вышвырнул ее за дверь, – сказала Калайла. – Признаюсь, ты меня удивил. Я не думала, что ты так легко расстанешься с ней.
– Чего ты хочешь от меня? – устало спросил Шариф.
Она холодно улыбнулась:
– Я хочу, чтобы ты заверил меня, что после того, как мы поженимся и я произведу на свет наследника, ты оставишь меня в покое, и у меня будут такие же права распоряжаться собой, как и у тебя.
– Мы еще не поженились, а ты уже планируешь, как будешь изменять мне?
Калайла язвительно рассмеялась:
– Не стоит говорить со мной таким возмущенным тоном. Я не одна из твоих невинных овечек. – Она глубоко затянулась сигаретой. – Не такая, как она.
Он вздрогнул.
– Так ты знала, что мы не были любовниками?
– Конечно. Это было очевидно. Глупая маленькая девственница, которая ловила каждое твое слово и смотрела на тебя огромными влюбленными глазами. – Она еще раз затянулась. Ее пальцы были почти такими же тонкими и белыми, как сигарета. – Можешь вернуть ее, если тебе так хочется. А я намерена развлекаться по-своему. И меня не беспокоит то, что ты меня ненавидишь. В нашем браке главное власть, а не любовь.
– Когда ты станешь королевой, – сурово сказал Шариф, – я рассчитываю, что ты будешь вести себя с достоинством и уважением к нашим обычаям и законам.
Она пожала узкими плечами:
– Я не дура. Я буду вести себя осмотрительно.
– Очень в этом сомневаюсь.
Калайла фыркнула.
– Я буду гораздо осмотрительнее, чем ты сам, – многозначительно сказала она. – Увиваться за компаньонкой своей сестры! Пусть вы и не были любовниками, слухи о ваших отношениях дошли до меня даже в Нью-Йорке.
Шариф язвительно улыбнулся:
– Так вот почему ты поспешила вернуться? Испугалась, что я не сдержу слова и женюсь на ней?
Калайла отвернулась и дрожащей рукой поднесла сигарету к губам.
– Мне следовало давно покончить с этим, – тихо пробормотала она. – Я не могу позволить, чтобы одна ошибка лишила меня всего, что должно принадлежать мне.
Глаза Шарифа сузились.
– Она не была ошибкой.
– Что? Ах да. Мисс Тейлор. Но ее уже здесь больше нет. И мы прекрасно понимаем друг друга, не так ли? – Она вскинула подбородок, и глаза ее сверкнули. – Мы поженимся на следующей неделе. И потом будем заниматься сексом так часто, как это будет необходимо…
Шариф с трудом сдержался, чтобы не поморщиться.
– А когда я забеременею, меня уже не будет волновать, что ты станешь делать. Можешь вернуть свою драгоценную мисс Тейлор. И поселить ее в своей постели. Мне все равно.
Шариф смотрел на нее, но думал о сияющих карих глазах Ирэн и слышал ее слова:
«Когда я выйду замуж, я сделаю это только по любви. И наша первая брачная ночь будет освящена любовью, которая продлится всю жизнь».
Он вспомнил, как всего час назад она дрожащим голосом сказала ему, что любит его.
– Наш брак – всего лишь сделка, – между тем продолжала Калайла. – И мы будем стараться терпеть и игнорировать друг друга до самой смерти.
Шариф сфокусировал внимание на лице своей невесты. Ее черные глаза, опушенные фальшивыми ресницами, были прекрасными и холодными. И так отличались от теплых, любящих карих глаз, словно обнимавших его своим взглядом.
Казалось, Калайла не способна чувствовать что-либо или о чем-либо беспокоиться, кроме двух вещей – власти и денег. Она хотела стать ее величеством, матерью наследника, и при этом развлекаться с любыми мужчинами, привлекшими ее внимание, в течение всего своего замужества.
Она была пустой и поверхностной.
Шариф внезапно осознал, что когда-то был таким же, как она. Тратил время на бессмысленные любовные похождения, пытаясь чем-нибудь заполнить зияющую пустоту своей души.
Но потом ему выпало счастье встретить Ирэн. Это было главным чудом в его жизни. И главной трагедией.
– Тебе нечего мне сказать? – нахмурившись, спросила Калайла. – Что тебя так изменило?
– О чем ты говоришь?
– Ты словно сам не свой… – Она с изумлением хихикнула и прижала руку к губам. – Подожди… Только не говори мне, что ты на самом деле влюблен в нее!
– Замолчи, – оборвал ее Шариф.
– Твоя нежная девственница. Такая любящая. Такая преданная…
– Она стоит тысячи таких, как ты!
– Ты ее любишь. – Калайла рассмеялась. – Как забавно видеть, что тебя наконец-то поймали в сети. Совсем как…
– Как что? – спросил Шариф, ожидая услышать новое оскорбление.
Но Калайла отвернулась.
– Ничего, – пробормотала она. – Просто все это очень смешно. Твоя бесценная мисс Тейлор…
Шариф схватил ее за запястье.
– Не смей больше никогда произносить ее имя! – сказал он угрожающим тоном.
Калайла высвободила руку.
– Как скажешь. Тешься своими сладкими воспоминаниями. А я предпочитаю получить свой трон. – В ее глазах появился лихорадочный блеск. – Я думаю, что этот брак устроит меня во всех отношениях.
Глава 10
Спустя пять дней Ирэн упаковывала последние вещи, которые хотела забрать из их старого перекосившегося домика. Ее мать и сестра Мелисса уже переехали на новую квартиру в Денвере.
Жилой комплекс, в котором Ирэн сняла квартиру, располагался между муниципальным колледжем и лучшим в Колорадо реабилитационным центром, в который ее мать поступила сразу по приезде. Мелисса же начала готовиться к экзаменам в колледж. Ирэн сознавала, что впереди у них трудный путь, но она была уверена, что все образуется и у них есть шанс наладить мирную и счастливую жизнь.
– Спасибо тебе, детка, – сказала мать Трэн, плача и крепко обнимая ее. – Я хотела быть тебе хорошей матерью. Я попытаюсь еще раз.
Мелисса тоже плакала, когда в первый раз увидела роскошный новый дом, в котором они собирались жить. На кухонном столике в их апартаментах ее уже ждали учебники.
– Ты помнишь, как я хотела стать ассистенткой дантиста? – спросила Мелисса сестру.
Ирэн кивнула:
– Из тебя получится прекрасная ассистентка. Или ты сама сможешь стать дантистом.
– Я?
– Конечно.
– И ты заплатишь за мое обучение?
– В любом колледже, который ты выберешь. – Ирэн взяла сестру за руку. – Я верю в тебя.
Мелисса смахнула слезы с глаз.
– Я всегда думала, что ты осуждаешь меня.
– Осуждала. И мне очень жаль. Я тогда не понимала, какую власть над человеком могут иметь любовь и страсть. И что не всегда мечты сбываются…
– Не всегда сбываются? – Мелисса покачала головой. – В этом ты ошибаешься, Рина.
Ее слова все еще звучали в ушах Ирэн, когда она, закончив упаковывать вещи, стояла на крыльце их старого дома и дышала прохладным весенним воздухом. Она пыталась убедить себя, что ей на самом деле повезло испытать настоящую любовь, пусть даже ее счастье длилось так недолго. Но если ей повезло, почему же она сейчас испытывала такую мучительную боль?
За последние пять дней Ирэн получила шесть звонков из Махтара от разных людей, которые отчаянно хотели не допустить того, чтобы их эмир женился на Калайле. Особенно тягостным был последний звонок. Азиза позвонила ей в три часа ночи.
– Как я могу быть счастлива, – выпалила она вместо приветствия, – когда вы оба будете несчастными всю жизнь?
– Мы не будем несчастными, – солгала Ирэн. – У нас все в порядке, и…
– В порядке? Видели бы вы моего брата!
Боль пронзила сердце Ирэн.
– Я ничем не могу помочь.
– Но вы сказали, что любите его. Как вы можете любить его и в то же время уступить этой ужасной женщине?
– Он не оставил мне выбора.
– Вы даже ни разу не позвонили ему! И Басима удивлена. Она говорит, что, раз вы не позвонили, должно быть, вы совсем не любите Шарифа.
Ирэн снова почувствовала острую боль в сердце.
– Азиза, – выдохнула она. – Пожалуйста…
– Ладно, забудьте! – оборвала ее девушка. – Не пытайтесь спасти его. Просто наслаждайтесь жизнью и не вспоминайте о нас!
Она положила трубку, а Ирэн проплакала до утра. Она скучала по Азизе, по Махтару, по слугам во дворце. Но больше всего ей не хватало Шарифа. В его отсутствие жизнь казалась бессмысленной и пустой. Она чувствовала себя так, словно умирала без него.
Взгляд Ирэн упал на машину, которую она взяла напрокат. В багажнике все еще лежал последний чемодан с вещами, который она получила накануне. Ирэн не хотела открывать его. Она боялась, что, когда откроет его, исчезнет последняя ниточка, связывающая ее с Шарифом. Пока Ирэн могла надеяться, что в нем лежит письмо для нее, которое она могла бы хранить, как сокровище, до конца жизни.
Но наконец она почувствовала, что дольше терпеть не в силах. Вытащив чемодан из багажника, она поставила его на крыльцо и открыла.