— Маша, Маша, — насмешливо покачал головой магистр Эррадо. — Договорились.
И он исчез. А я повернулась к оставшейся троице местных магов и сурово потребовала:
— Рассказывайте!
О, как они юлили! Как изворачивались. Как не хотели признаваться. Я уж, грешным делом, подумала, что они причастны к тому, как Мариэллу похитили. Но нет, оказалось все с точностью до наоборот. Артур Гресс нехотя вынужден был признаться. Но все равно я чуть ли не клещами из него каждое слово тянула. Кто бы мог подумать, что это именно он спас когда-то девушку.
Он признался, что шел поздним вечером по улице, услышал женские крики. Пошел проверить. В то время у него не было магии совсем, зато были сильные проблемы со здоровьем, ходил и то с трудом. А потому помочь сам не мог. Но проследил, подкараулил, вызвал подмогу. И вот с Алексом они и вытащили из закрытого неприметного дома умирающую девушку. Опознали в ней по одежде одну из студенток академии магии и подкинули тело в лазарет.
Помочь напрямую не могли, так как в тот момент никого из друзей Артура не должно было быть в столице. Они как бы находились на задании в другом городе. Выяснись, что кто-то из них нарушил приказ, возникли бы большие проблемы на службе. Так что все пришлось провернуть тайком, не привлекая внимания полиции. И мужики старались даже в лицо несчастной жертве не смотреть и свои лица прятали, чтобы случайно не оказаться узнанными ею однажды в будущем.
Впрочем, это не помогло. Алекс запомнил Мариэллу и сегодня опознал. Расслабился, и выдал знакомство.
— А Маркус? — спросила я Артура. — Это вы его..?
— Нет! — твердо отрезал он. — Ни я, ни Алекс, ни Дюк его не убивали. Но туда ему и дорога, Мари. Вы были не первой девушкой в том доме. Конечно, вы ничего не помните, но там была кровь и следы… Я думаю, что он или был психически болен, или же просто получал удовольствие, мучая и убивая.
Покачав головой, я медленно произнесла:
— Я помню. Не все, но… Кровавый отпечаток ладони. И платья. И брызги на стене. Просто я вспомнила это только недавно. Тогда не до того было. И да, ему нравилось причинять боль. А еще он любил свой нож. Только никто в академии не знал, для чего именно Маркусу нравится его использовать.
Ну а потом мне пришлось дать магическую клятву, что я никогда никому не расскажу о причастности Артура и его друзей к своему спасению. Потому что, как они уже сказали, их не должно было быть в городе. И они метнулись туда-обратно только по зову друга, чтобы помочь.
Я поклялась за себя и за Софи. И крови капнула нас обеих. Девчушка, конечно, еще совсем кроха. Но маг, очень сильный маг и, судя по тому, как в нее вцепился демон с самой первой встречи, обладает интересными способностями. Мало ли, вдруг она просто говорить не умеет, а уже все понимает. Кто их разберет, этих магически одаренных детишек.
Я все же не выдержала и задала вопрос магистру Грессу:
— Но почему вы мне ничего не сказали?! Мы с вами уже столько месяцев работаем и общаемся, а вы ни словечка… Как-то обидно.
— Я не хотел, чтобы вы чувствовали себя неловко, — помолчав, ответил он и с досадой поморщился. — Более того, я бы ни за что не стал вам об этом говорить, если бы не этот наглый тип, — кивнул он на оставшийся после ухода демона огромный стул.
— Да я не из тех, кто чувствует себя неловко со спасителями. Сказала бы спасибо, — пробормотала я. — А так какая-то ерунда вышла. Вы меня нашли, я вас…
— Боги иногда странно шутят, Маша, — невесело улыбнулся он.
А я его исправила:
— Мари. И только так.
Приятели Артура слушали нас с любопытством, явно подозревая что-то не то. Наверное, они решили, что у нас интрижка. Но нет. Это дико печально, но никакой интрижки, и даже флирта. Только смотрим друг на друга, облизываемся, и на этом все. А потому что нельзя. И хотя я прекрасно чувствую и вижу, что Артур хотел бы некоего развития, но…
Черт, да я тоже хотела бы. Он мне очень нравится, но увы мне, увы. Притворяюсь слепой и ни о чем не догадывающейся особой. Держу Артура во френдзоне, хотя это и не радует меня саму совсем.
— Ладно, пойду я. Мне надо осмыслить все, что я сегодня услышала. Как-то это перебор. Слишком… много на меня одну, — потерла я лоб кончиками пальцев, потому что вдруг разболелась голова. — Боюсь, я не справлюсь с таким количеством обязанностей. Очень несвоевременно вы все это придумали с магистром Эррадо.
— Наоборот, маэстрина, — встал и протянул мне руку, чтобы помочь, ректор. — Вы организовали нам такую мощную популярность в народе и у аристократов, что именно сейчас, под шумок, легче будет протолкнуть и обмен опытом с демонами.
— Но они же демоны! Их вызывают в пентаграммы, в обмен на свои услуги они требуют… чего-то там. Они вроде в глазах общества как бы злодеи же. Да? Что не так? Почему вы смеетесь?
Три боевых мага сдавленно смеялись над моими последними словами, а я не понимала.
— Маэстрина, они не злодеи, — посмеиваясь, начал меня просвещать Дюк. — Они просто другие. И живут не здесь. И еще они единственный народ, который можно призвать через пентаграмму. Ни людей, ни гномов, ни эльфов, которые ушли из Одимена, так затянуть невозможно. Только демонов. Поэтому и сложилось ошибочное мнение среди простого люда, что они чуть ли не нечисть. Но вы-то должны понимать, что это совсем не так.
Конечно, Артур меня в общих чертах давно уже просветил об этом. Но всегда есть шанс, что ты что-то не так понял, а на самом-то деле, если копнуть глубже, такие демоны кроются, что о-го-го.
— А чего я-то? — буркнула я сконфуженно. — Я алхимик, вообще-то. А не специалист по межрасовым контактам и уж тем более не демонолог. О! А у кого-то есть такая специализация? Может, среди некромантов? Или боевых магов? Нам бы не помешало мнение специалиста. Слушайте, я не хочу к демонам! Я их боюсь. И прекратите надо мной хихикать, месье боевые маги. Я девочка, у меня лапки, мне можно бояться и не стыдиться этого.
Алекс и Дюк не выдержали и в голос расхохотались. Артур держался из последних сил, а потом предложил:
— Можно я провожу вас в общежитие? Барона с собой заберете?
Я глянула на него укоризненно, махнула рукой и кивнула. Пусть провожает… И кота, конечно, заберу. Мог и не спрашивать, пушистик и так все время при мне и Софи.
По дороге мы в основном молчали. Я действительно перенервничала, устала и ошалела от известий и общения с новыми и старыми знакомыми. Надо взять паузу, осмыслить все, разложить по полочкам и посидеть над моим «Планом покорения мира». Нежданно-негаданно, но миры стали множиться. И покорять придется не только Одимен, но и ту самую Изнанку. Надо узнать, как она правильно называется. Ведь должно же быть самоназвание, по идее.
Дошли мы до моей комнаты. Ректор вошел следом, постоял у двери, пока я переложила задремавшую малышку в ее кроватку. А когда я вернулась к нему, чтобы попрощаться, он зачем-то оглянулся в коридор, убедился, что никого нет.
— Что-то?.. — хотела я спросить.
— Мари, даю слово, вы не пострадаете. Работа работой, но о вашей личной безопасности я позабочусь. Вы согласны? И я бы хотел, чтобы вы носили мое кольцо, оно вас обезопасит от всех возможных проблем.
Не дожидаясь ответа, Артур стянул с пальца свой перстень с черным камнем, тот самый, который родовой артефакт. Магистр взял мою руку, приготовился надеть его мне, но замер, вопросительно глядя в глаза.
Я помедлила, но кивнула. Как-то мне нервно и тревожно. Мало было проблем с местными обитателями, теперь еще демоны нарисовались. Артефакты лишними не бывают.
Тяжелый перстень скользнул мне на указательный палец левой руки, потеплел и уменьшился в объеме, став по размеру.
— Я постараюсь быть с ним аккуратной. Спасибо, я… Что? — наткнулась я на внимательный ожидающий взгляд.
Но вместо ответа мужчина вдруг наклонился, коротко поцеловал меня в уголок губ и выпрямился. Я даже не успела среагировать никак, настолько быстро все произошло.
— Спокойной ночи, Мари, — после этих слов он развернулся и стремительно ушел прочь. Причем у него лицо было, словно он сам ошарашен тем, что только что сделал.
И что это сейчас было? Все случилось молниеносно, я не то что уклониться, моргнуть не успела. Это как понимать? Он все же решил проявить свою симпатию более активно? Не только заботой, совместными посиделками и прогулками, но и… гм…
Я растерянно улыбнулась, пожала плечами и приложила кончики пальцев к губам. Ну дела! Но ведь нельзя, я же решила. А как же место во френдзоне? Он вроде тоже не готов был переступать нашу негласную договоренность.
С другой стороны, никогда у меня еще не было таких нерешительных поклонников. На Земле все решается проще и быстрее. Симпатия, вспышка, свидания, поцелуи. Ну а там либо до более близких отношений дело доходит, либо вообще никуда. Но, в целом, нескольких свиданий и долгих бесед хватает, чтобы понять, проскользнула ли искра.
Ну, если оба свободны и моральные и иные принципы не мешают.
Только вот, учитывая мой дурацкий характер и безумную загруженность работой, до брачных уз я ни с кем так и не добралась. Были и долгие серьезные романы. Были и болезненные расставания, после которых приходилось заново собирать себя. Не все влюбленности хорошо заканчивались. Но это жизнь, что ж теперь.
Но ни один из моих случайных ухажеров или бойфрендов, с которыми все было серьезно, не соблюдал столь длительной дистанции, прежде чем решился просто поцеловать.
Или я выдаю желаемое за действительное, а этот поцелуй не настоящий, а просто… ну не знаю… при передаче семейного артефакта так надо?
Господи, какая же чушь лезет в голову! Совсем я с этими магами и их условностями средневековыми одичала.
Артур Гресс не мог разобраться, что же именно преобладает в его эмоциях. Все его ненавязчивые попытки дать понять, что к Мари он испытывает симпатию гораздо более глубокую, чем это допустимо по отношению к коллеге, проваливались.
С виртуозным умением и непробиваемым спокойствием маэстрина их не замечала. Вернее, замечала, но виду не подавала. Не смущалась, не краснела, не вздрагивала, когда он пытался словно невзначай взять ее за руку и придержать за локоток.