ороны, им даже жалование платили.
Говорящие коты в природе, как известно, не встречаются. О таковой странности Юрган просто вынужден будет доложить куда следует. Человек же разумный традиционно привык избегать общения с «куда следует», не говоря уже о том, что о существовании иных миров местные маги не подозревали. Скорее всего, его примут за обычного гомункула, хитрым способом пытающегося избежать очищающего костра, дальнейшее очевидно. Вскоре после своего появления в этом мире Михаил Павлович имел сомнительное счастье наблюдать за казнью нарушившей указ ведьмы, вместе с которой сожгли четыре клетки с похожими на крыс созданиями, тонкими голосками пищавшими «Пощады». Хотелось бы избежать подобной участи. Таким образом, пришелец оказался в положении героя пословицы «близок локоть, да не укусишь». Он знал, чего хочет, видел цель, знал, что она теоретически достижима (легенды пестрили упоминаниями о конкретных фактах переноса сознания, пусть и немногими сильнейшими магами), но не видел путей достижения. Юрган оставался единственной ниточкой, способной помочь, и тянуть за эту ниточку следовало осторожно. Впрочем, единственной ли? Кто-то же убил колдовством торговца.
Тем временем маг выгнал всех со двора, и встал в ногах тела, не обратив внимания на сладковатый трупный запашок. Кот, свесив голову, с любопытством следил за его действиями. К сожалению, ничего интересного не происходило, Юрган стоял на одном месте и заунывно тянул какой-то речитатив, вгоняя себя в транс.
Внезапно Черныш ощутил взгляд. Пристальный, давящий, одновременно с появлением этого чувства маг поднял голову и уставился на крышу дома, прямо на застывшего в ужасе кота. Какой-то иррациональный страх не позволил бывшему человеку пошевелиться, сковав его звериное тело. Наконец, он встряхнулся, освобождаясь от чар, и быстро побежал по черепице, желая побыстрее оказаться подальше от опасного соседства. На сегодня он узнал достаточно.
В самом деле, почему бы не поискать убийцу? Они могли бы стать друг другу полезными. Черныш практически ничего не знал о магии, следовало хотя бы отсеять фальшивые слухи и сплетни. Надо выведать побольше о магии и магах, соседних государствах, существующей в королевстве оппозиции. Запреты всегда порождают желание нарушить их, в народе поговаривают о существовании секты еретиков-магов, тайно промышляющих незаконным колдовством. Занятные, должно быть, люди, неплохо бы найти с ними общий язык.
Если секта действительно существует.
Черный кот запрыгал по заборам в сторону ближайшего трактира, хозяин которого не возражал против его присутствия. Всего-то требовалось показать ему трупик дохлой крысы, пойманной в ближайшей подворотне, и трактирщик проникся к полезному зверьку пылкой любовью. Кстати сказать, охота доставила несказанное удовольствие пополам с испугом — Михаил Петрович обнаружил, что не понимает, сколько в нем осталось от человека. Некоторые эмоции явно сохранились от прежнего владельца, например, на кличку «Черныш» он отзывался охотно.
В трактире не только могли налить мисочку молока, посетители постоянно делились друг с другом свежими слухами. Обе причины заставляли держаться за место, время от времени ловить крыс и демонстрировать добычу хозяину в качестве доказательства полезности. Заведение держал здоровенный усатый дядька по имени Гирл, которого завсегдатаи почтительно называли «Папаша Брюхо». Черныш однажды видел, как поставленная на сию необъятную часть тела пивная кружка, наполненная доверху, не пролила не капли. При этом Папаша отклонился назад всего сантиметров на десять.
В городке проживало около двух тысяч людей, соответственно, трактиров, кабаков, харчевен насчитывалось не так уж много. В основном они размещались в гостиницах и постоялых дворах, в которых останавливались на ночлег охотники, крестьяне, паломники и торговцы. «Мельничий боров», при котором обосновался Черныш, находился на первом этаже маленькой гостиницы и считался приличным заведением, хотя и не мог сравниться с «Орлом и короной» или «Благоденствием», расположенными в центре. Вечером здесь собирались горожане, желающие пропустить кружечку пива в приятной компании, обсудить последние новости. Сегодня вечером обязательно следует послушать разговоры людей, все слухи и сплетни, какие только ползают по городу, стекаются в прокуренный зал.
Постоянным посетителем, так сказать, местной знаменитостью, считалась госпожа Ханира. Личностью она была необычайной. С момента переезда в город трижды проходила проверки на наличие колдовского дара — королевской Гильдии, храмовой стражи и дознавательскую, расследовавшую убийство предыдущего городского мага. Все три проверки однозначно показали, что старушка к магии отношения не имеет никакого и колдовать не сможет никогда. Тем не менее, практически все горожане упорно называли Ханиру ведьмой. Как и приезжие, видевшие ее впервые. Низенькая, вечно закутанная в шерстяной черный платок, с длинным носом, слегка подергивающимся и с огромной бородавкой на конце, она вечно что-то вынюхивала, выспрашивала. Если где-то что-то происходило, обязательно рядом вертелась вздорная старушонка с визгливым голосом, хватала свидетелей цепкими пальцами за рукав и не отпускала, пока не выпытывала из них самые мельчайшие подробности. Черныш сегодня видел ее рядом с местом убийства торговца, где ведьма приставала к служанкам с нелепыми вопросами. На какие деньги она существовала, оставалось загадкой, потому как для официально декларируемого промысла — вязки носков — времени у старой сплетницы не оставалось однозначно.
Кот удобно устроился на широкой балке под самым потолком, зевнул, прикрыл глаза и вслушался в неторопливые беседы местных.
— Зерно нынче плохо уродилось.
— Кто бы говорил, видел я твое поле!
— А что? Королю отдай, мельнику отдай, храму поклонись….
— Хозяин! Еще пива!
— Совсем стражники обнаглели, теперь требуют пошлину за выезд плотить…
— Куда мир катится! В столице мода на платья с воот таким вырезом! Сам видел!
— Колдуны клятые придумали небось.
— Ага, только тсс — говорят, новая королевская фаворитка из ихнего племени будет.
— В лесу, по дороге на Синюю Горку, волки двух путников растерзали.
— Говорят, война скоро будет. Визирийский король у нашего Кавс требует, по закону город ему в наследство переходит. Ну, то есть он так говорит.
— В Храме Пятерых знамение было, статуя Хранителя Закона кровавыми слезами плакала.
— А из-за колдунов все беды! Помяни мое слово, Фаратху почтенного не зверь сжевал, без волшбы дело не обошлось.
— Ась!?
Визгливый голос прорезал гомон, подобно царапанью ключа по стеклу. Уши сразу заныли. Почтенная Ханира пристроилась к двум собеседникам, торговцам зерном, до сей минуты мирно сидевшим за уставленным кружками столиком. Оба синхронно отдвинулись, но поздно — старушонка уже уместила сухонький зад на лавку и преданно уставилась на ближайшего соседа. Каким-то парадоксальным образом она умудрилась так занять место, что выйти, минуя ее, не представлялось возможным.
— Слышала, слышала я о жути ночной! Ой, Фаратха, бедненький, что с тобой судьба-то так обошлася жестоко, никому зла не делал, душевный человек был, мимо идет всегда здоровье спросит, поинтересуется, а теперь лежит, глазки высосаны, ручки съедены, ножки обкусаны, губки яхонтовые с корнем вырваны кровища хлещет! Ой, беда какая!
Соседние столики стремительно пустели.
— А чегой-то вы про волшбу помянули? — Ханира хищной птицей нависла над столиком. — Вроде ж собачка взбесилась, так стражники поговаривают?
— Так собаку тоже растерзал кто-то, — вяло промямлил сосед, безуспешно пытаясь вытащить край своего плаща из-под седалища старушки.
— Ох тебе, страсти какие! — глубоко посаженные глазки торжествующе блеснули. — Чего ж на животинку бедную валят? Ты скажи, милок, у тебя брат стражником, неужто не шепнул на ушко родной кровиночке? Ни в жисть не поверю.
— Извини, бабка, не твоего это ума дело!
Выпитое пиво ударило купцу в голову, трезвый он связываться с Ханирой не решался. Правильно делал, старушка практически сразу заставила его пожалеть о сказанной грубости. Мило улыбнувшись и сжавшись в крохотный беззащитный комочек, она тоненьким голосом заныла
— Старую да беззащитную всяк обидеть норовит! Нет, чтобы сказать «Держись, Ханирочка, дома, колдуны шалят, али в храм зайди жрецу монетку кинь во здравие». Или успокой несчастную, пока сердечко дряхлое на куски не разорвалось, сам-то небось к Мирке-прачке сегодня ночью опять зайцем серым проскочишь. Ой, несчастная я, что делать не знаю! Везде хожу, глаза красные чудятся, клыки длинные скалятся!
— Какой Мирке? — занервничал сосед. — Ты чего несешь?
— Как какой! — повысила голос старушка, заставив купца предупреждающе зашикать, оглядываясь по сторонам. — Той самой, что возле рыбного рынка живет. Грудастенькая такая, у нее ишшо муж грузчиком работает. Здоровенный такой, ручищи — во, морда — во! Приятный человек, обходительный такой. Всяко старушку не обидит, поможет сиротинушке, подскажет чего. Пойду-ка я к нему, покалякаем о своем.
Ханира нарочито медленно начала подниматься, чтобы тут же быть ухваченной занервничавшим купцом.
— Ну что ж ты так, бабушка, только пришла и сразу уходишь. Хозяин, пива нам! С курочкой! Голодная небось, перекуси, что боги послали.
— Ой, какой же ты хороший, — по щекам старухи поползли крупные слезы. — Добрая у тебя душа, широкая! Удачи тебе в делах, торговле, чтоб жена лаской одаривала, детишки резвые бегали, лошадки не болели, волки лютые не кусали, собак бешеных в доме не водилось. А то ведь знаешь, где одна, там и две.
Поняв, что отделаться от ведьмы не удастся, купец раскололся:
— Не собака то была. Демон Фаратху задрал.
— Да неужто? — бабка в ужасе округлила глаза и зашептала. — Это что, колдун наш городской так сказал?
— Он. Прогнал всех со двора, вышел минут через десять и говорит, мол, иномировую сущность почуял. Демона, стало быть. Брат возле ворот стоял, потому и разговор слышал. Колдун голове так сказал, что сегодня же в столицу отпишет, дескать, запретная магия налицо и пренебречь долгом он не может. Голова аж скривился весь.