Черныш насторожил уши, рассчитывая услышать нечто любопытное.
— У вас прекрасный дом, господин Бирон, — Нифлос сделал маленький глоточек вина, поставил бокал на столик. — Кажется, ваши совместные дела с уважаемым семейством Тагашти приносят неплохой доход?
— Боги оказали мне милость, сведя со столь достопочтенным торговым домом, — согласился купец. — Я слышал, у благородных Баррага есть общие интересы с моими друзьями?
— Именно так, уважаемый. Тагашти являются нашими партнерами, они же и посоветовали мне обратиться к вам.
Черныш шкурой ощутил, как подобрался Бирон.
— Я не буду ходить вокруг да около, — дворянин сцепил руки в замок и, прищурившись, посмотрел на собеседника. — Как вы уже слышали, я назначен лейтенантом стражи вашего городка. Примерно на месяц. Затем часть стражников во главе с нынешним капитаном и рядом других офицеров переведут на границу, а меня повысят в чине. Мои происхождение и опыт практически гарантируют это. Что вы знаете о Марских горах?
— Эээ… — замялся от неожиданного вопроса Бирон. — Они расположены примерно в неделе пути от нас в довольно неудобной и бедной местности.
— Абсолютно верно. Самая глухая дыра нашего королевства, — согласился Нифлос. — Мой род владеет там кое-какими землями, но прежде не обращал на них внимания — они служили, скорее, обузой. Однако два месяца назад там нашли медь. Очень богатое месторождение, насколько могут судить маги-рудознатцы.
Кот положил морду на лапы. В принципе, дальше можно не слушать. Медь высоко ценилась по всему континенту, спрос на нее непрерывно повышался, поэтому разработка месторождения обещает стать делом прибыльным. Баррага, стоило им узнать о найденной руде, наверняка и землицы в округе докупили, и логистику продумали, и помехами конкурентам озаботились. Нифлос — та самая помеха, пресловутый административный ресурс. Караваны в столицу и другие города государства наверняка пойдут через зону подчинения местной стражи, вот и поставили будущие хозяева будущего рудника на ключевое место своего человечка. Какого-нибудь дальнего родственника без гроша в кармане.
Аристократы занимаются добычей, Тагашти обеспечивают сбыт, Бирон тоже пригодится на что-нибудь. Договариваться с местными купцами о снабжении, например. Дело выгодное для всех, вопрос только в том, кому какая доля достанется.
Скукота.
Любые события в провинции мгновенно обрастают комом разнообразных слухов и домыслов. Это во-первых. Во-вторых, в городке с небольшим населением долго скрывать необычное и потенциально выгодное дело невозможно, что тоже все понимают и в планах учитывают. Но самое главное — любой купец, если он не полный идиот, обязательно попытается присосаться к идущему из столицы денежному потоку.
Черныш наблюдал за возникшей суетой с некоторой ленцой, помноженной на легкое одобрение. Он в деньгах не нуждался. В материальном плане кота-вселенца интересовали блюдечко с молоком, сметанка, мясца кусочек… на худой конец согласен крысу поймать. От брезгливости Черныш избавился давно. Почти все вышеупомянутое он мог либо достать сам, либо, что куда перспективнее, выманить у прирученных кухарок.
Даже если бы у него имелось золото, то потратить его он бы вряд ли смог. По крайней мере, сложности точно возникли бы. Зато рост благосостояния Бирона неизбежно вел к тому, что в доме начнут появляться новые люди, среди которых, возможно, найдутся чем-то полезные ему, Чернышу. К богачам в гости захаживают авантюристы, искатели приключений, книжники и маги, причем от последних надо бы держаться подальше. Или, если они не связаны с госорганами, наоборот, поближе. Одним словом, всплеск активности номинального хозяина кот приветствовал.
А вот и первая ласточка из грядущего косяка новых знакомых.
— У нас во дворе тоже был разбит небольшой садик, но беседку в нем устраивать не стали. Вы, наверное, собираетесь здесь вечерами?
— Раньше собирались. Пока матушка была жива, — ответил неведомой собеседнице голос Литии, старшей из сестер Бирона. Так получилось, что на данный конкретный момент она являлась высшей по статусу женщиной в поместье, поэтому внезапную гостью обслуживала сама.
— Мои соболезнования. Я не знала. А госпожа Бирекка?‥
— Она — вторая жена моего покойного отца.
Растянувшийся на широких перилах беседки кот перевернулся с бока на живот и пристально уставился на гостью.
— Какой красавец.
— Его зовут Черныш, — чуть нервничая, ответила Лития. — Любимец крошки Сантэл. Присаживайтесь, леди.
Леди в городе, насколько понимал четвероногий наблюдатель, с недавних пор была одна. Тоже неплохо — раньше ни одной не имелось. Дефицит. Городская верхушка к благородному сословию не принадлежала, хотя обладала достаточно широкими правами. Здесь вообще дворяне редко появлялись. Лет четыреста назад правивший барон вляпался в заговор против короны, земли у него отняли, и теперь городской голова утверждался наместником провинции по представлению городского совета.
Очередное бурление среди туземной верхушки вызвало сообщение о том, что Нифлос холост и у него есть незамужняя сестра по имени Версания. Причем сестру он привез с собой. Лично у Черныша мгновенно возник вопрос — если у аристократов принято выдавать дочерей замуж лет в семнадцать-восемнадцать, то почему двадцатипятилетняя Версания сидит на шее у брата. Она вдова или как? Судя по высказываниям Бирона и его семьи, их мысли текли в том же направлении.
Гостья уселась в легкое креслице, рядом с ней намеревалась пристроиться Лития, но кот спрыгнул с лежанки и демонстративно устроился между людьми. Пришлось женщине расположиться немного дальше.
— А вот и Сантэл! — излишне радостно воскликнула Лития. — Расставляй чашки, девочка!
Кот тихо фыркнул в усы. Похоже, хозяйка не знала, как себя вести в обществе знатной гостьи и сильно нервничала. Зато ее принесшая поднос с чаем и легкими закусками младшая сестра смущения не испытывала, что Черныш ставил в заслугу себе. Общение с ним наверняка избавило девушку от множества комплексов и иллюзий. Опять же, Лития никогда не выбиралась из родного города дальше, чем на двадцать лиг в сторону ближайшего святого места, в то время как Сантэл в свои почти пятнадцать успела совершить далекое по местным меркам путешествие и людей повидала всяких.
Логически рассуждая, сейчас должны пришкандыбать остальные женщины семьи, потом, совершенно случайно, забредет сам Бирон и его младший брат, еще не женатый… В другое время Черныш с удовольствием послушал бы, как под прикрытием легкой болтовни из дворянки вытягивают сведения и наверняка почерпнул бы нечто полезное, но не сейчас. Ему требовалось кое-что проверить.
Просто Чернышу показалось, что леди Версания… как бы это помягче выразиться… не принадлежит к человеческому роду. То есть не до конца принадлежит, вот.
Этот мир иных рас, кроме человеческой, не знал. Ходили легенды, что давным-давно, в седой древности, до прихода людей кое-где жили всякие эльфы с гномами, но больно уж удивительными чертами наделяла прежних насельников народная память. Если кто и знал правду, так это маги или жрецы, посоветоваться с которыми по понятным причинам Черныш не мог. Вся существовавшая нелюдь являлась либо продуктом магических экспериментов, либо эксклюзивным плодом вмешательства иномировых сил — богов, демонов или духов.
Внешне леди Версания от окружавших ее людей не отличалась. В смысле, у нее может быть и есть спрятанный под платьем хвост или жаберные щели на спине, но под одеждой их не видно. Да и сомневался Черныш в наличии у девушки дополнительных органов. Маги же без рогов или хвостов обходятся, верно? А способности Версании явно имеют духовную природу. Насколько кот мог понять, девушка, словно пылесос, вытягивала их окружающей среды энергию, причем делала это непроизвольно. Силу брала отовсюду — из людей, растений, стихийных потоков, даже из пространства высасывала капли. Наверняка рядом с ней постоянно чувствуется холод и близко стоять неприятно. Неудивительно, что и Сантэл, и Лития с такой охотой уселись за противоположную сторону столика.
Кот прислушался к собственным ощущениям. Странно. Из него, кажется, поглотить энергию леди не смогла. Надо бы проверить.
Черныш встал и легко перепрыгнул на колени к девушке. Не давая ей опомниться, он демонстративно-вальяжно развалился пузом кверху, якобы требуя ласки. Нет, никакого дискомфорта. Даже если Версания — тот самый пресловутый энергетический вампир, столь любимый экстрасенсами и их долбанутой на голову клиентурой в его родном мире, то на него ее способности не влияют. Еще одна загадка, еще одна крохотная крупинка знаний.
— Он всегда себя так ведет? — в голосе леди слышалось явное изумление, ледяные пальцы осторожно почесали брюхо.
— Вообще-то, нет. Обычно от посторонних он прячется.
Ему показалось или Сантэл немного ревнует?
— Странно…
Еще бы не странно. Глядя на Накара, сразу ясно: вот человек, маг, вот висящее на нем заклинание. Все просто. А с тобой, милая девушка, ничего не понятно. Если не заметить снижения общего фона энергии, от среднего смертного тебя не отличить. Аура обычная, правда, излишне тусклая для живого здорового человека, но в пределах нормы. Такое бывает после долгой болезни или снятого недавно проклятия. Черныш облизал нос, раздумывая над пришедшей в голову идеей. Нет, сходства с прежде виденными проклятиями не наблюдается. Да и вряд ли на леди Версанию вообще можно наложить долгоиграющее заклятье — сожрет, как ребенок конфетку. Быстро.
В полном соответствии с предположениями мохнатого наблюдателя, постепенно к чаепитию подтягивалась остальные женщины семьи. Сейчас за столиком сидели и дружно щебетали на разные темы целых пять женщин, что для мужской психики в общем-то является достаточно сильным раздражителем. К счастью, к разговору кот не прислушивался, продолжая заниматься своими делами. Или пытаясь заниматься. Все его попытки разобраться в природе гостье оканчивались пшиком, пара новых идей с треском провалилась, благоприобретенная память тоже не давала подсказок. Тупик. С чем бы он ни столкнулся, это «нечто» на данный момент оказалось ему не по зубам.