Наконец, вволю наболтавшись и между делом выслушав характеристики наиболее известных граждан города, леди собралась уходить. Прибежавший слуга сообщил, что господин Нифлос закончил обсуждение дел и зовет сестру домой. Чернышу показалось, что поднималась с креслица она с неохотой и предпочла бы задержаться еще, Лития тоже не хотела отпускать важную гостью, но возражать не осмелилась. Поэтому представителей сильной половины семейства — нет, ну до чего же приятно видеть свою правоту! — компания встретила уже на выходе из садика. Естественно, долгого разговора не получилось. Бирон представил брата, Мартела, стороны обменялись приличествующими фразами, Нифлос с насмешкой в глазах наблюдал за распустившими перья купцами. Кот вполуха слушал расточаемые комплименты, усевшись рядом с ногами Сантэл.
Он сильно заинтересовался новой знакомой. И потому непозволительно расслабился.
— Черныш, — Сантэл присела рядом и осторожно погладила его по голове. — Черныш!
— Чего тебе?
— На тебя Накар смотрит.
С точки зрения стороннего наблюдателя, на тихий шепот и ласку зверек отреагировал удивительно. Он вскочил на четыре лапы, вздыбил шерсть, выгнул спину, стремительно крутанулся вокруг себя, словно кто-то невидимый наступил ему на хвост, и замер, глядя в сторону конюшен. Мгновение он стоял неподвижно, напряженный, словно согнутый лук, а затем темной каплей ртути метнулся прочь.
— Что это с ним? — недовольно произнес Бирон. — Совсем кошак свихнулся. Эй, кто там есть?
Немного помедлив, Накар вышел из дверей конюшни на свет. Лицо его было абсолютно спокойно.
— Хозяин?
— Вы там в конюшне ничего странного не заметили?
— Нет, все как обычно. Мою лошадь из стойла выводят.
— Совсем сдурела животина. Ну, что же, леди Версания… Леди?
Версания глубоко вздохнула и с трудом отвела взгляд от приказчика.
— Да, господин Бирон?
— Я надеюсь, вы еще окажете честь, посетив мой дом?
— Безусловно, господин Бирон. Я с огромным удовольствием провела время и, будьте уверены, обязательно загляну еще раз. Вероятно, в компании брата.
«Ведь так все хорошо шло, — думал Черныш, нервно когтя наброшенное на кровать покрывало. — Дом есть, кое-какая исследовательская база тоже, живу, как в масле катаюсь. А теперь что? Что, спрашиваю?» Небо молчало, игнорируя мысленный вопль.
Приход Сантэл в какой-то степени можно было считать посылаемым сверху знаком, ибо из девушки тут же узким ручейком полилась информация:
— Черныш, ты так быстро убежал…
— Ясное дело! Накар — маг, хоть и запечатанный. Он наверняка понял, что я не простой кот.
— Разве ему по силам причинить тебе вред? — искренне удивилась жертва опиума для народа.
Вот, кстати, хороший вопрос.
— Я вообще не хочу, чтобы о моем существовании знали. Пристальное внимание будет мешать, — кот запрыгнул с кровати на табурет и требовательно уставился на подопечную. — Он подходил к тебе? Спрашивал что-нибудь?
— Нет, я его с самого обеда не видела. И вообще мне кажется, он куда больше заинтересовался Версанией. Тоже мне — леди! Раз из столицы приехала, то всех поучать может! Такая вся из себя знатная!
За собственными переживаниями Черныш как-то позабыл о связанной с гостьей странности, но раздраженное бурчание Сантэл напомнило о сегодняшнем открытии. Так, спокойнее. Если девчушка права, то в побеге нет необходимости. Не нужно нервничать, может, все еще обойдется. Сначала нужно выяснить, что конкретно намерен предпринять приказчик, а заодно уточнить некоторые моменты.
— Сядь, — приказал четырехлапый следователь. — Говори подробнее. Накар к тебе не подходил, из дома не уезжал, странностей с ним никаких. Так?
— Ну, да, — присела на кровать его якобы хозяйка. — Зато я слышала, он об этой леди кухарок расспрашивал.
Кажется, идея обзавестись дополнительными ушами себя оправдала. Ну нельзя же самому везде подслушивать, как бы ни хотелось.
— Хорошо, что напомнила. Что ты чувствовала рядом с Версанией?
— Да не нравится она мне!
— Почему? И что значит — не нравится? Она тебя оскорбила, или от нее плохо пахнет, или еще что?
— Я не знаю, — поджала губы девушка. — Она мне ничего не сделала, честно. Но вот не лежит к ней душа, и все. Ледышка она холодная!
— Ледышка, — повторил кот. — Значит, люди это тоже чувствуют.
Сантэл немедленно оживилась. Кажется, в ее скучной жизни намечается очередное приключение. Историю с неудавшимся приворотом она уже немного подзабыла, да и кончилось все хорошо, поэтому перспектива снова во что-то вляпаться не пугала, а вовсе даже наоборот.
— Что чувствуют? Черныш!
— Ммм? А, ты об этом. Да не ладно что-то с вашей Версанией. Я пока не смог определить, что с ней такое конкретно, но здорово смахивает на последствия особо изощренного проклятия, передающегося по наследству. Хотя… Если объяснять по-простому, ей нельзя долго находиться в одном месте. Сначала начинают страдать и болеть люди, животные, потом деревья и растения, еще через какое-то время земля превращается в пустыню. Хорошо бы выяснить, как часто она переезжает.
— Жуть, — впечатлилась девушка. Немного подумав, она неуверенно высказалась. — Мне кажется, она Накара знает. Она как его увидела, то побледнела немного и будто испугалась чего. А когда уходила, то назад обернулась и еще раз на него посмотрела.
«Все необычайше и необычайше, сказала Алиса». Черныша, безусловно, интересовало все, связанное с опальным магом, но в данный момент вопрос целостности шкуры имел максимальный приоритет. Поэтому мнение Сантэл — вдруг девочка ошибается? — кот отложил на будущее. Потом разберется, когда время свободное будет.
К кому побежит Накар, если сочтет нужным рассказать о странной зверушке сестры своего хозяина? К представителю Гильдии магов, конечно же. В обязанности мэтра Юргана входила проверка и по возможности расследование всех событий, связанных с проявлениями магии, он же обязательно входил в комиссию, изучающую случаи божественного вмешательства. Правда, комиссия в городке не собиралась со дня основания, но указ короля устанавливал именно такой порядок. То есть следить сейчас Чернышу нужно именно за поведением чародея.
— Я какое-то время в городе поживу, — уведомил он подопечную. — Приходить буду редко. Ты обращай внимание на всякие странности — расскажешь, если что.
Представительство Гильдии магов королевства и по совместительству обиталище городского чародея расположилось, как и полагается по статусу, в паре шагов от центральной площади. Не то, чтобы большое достижение — весь городишко человек, если поспешит, может пройти из конца в конец минут за двадцать. Прошел бы и быстрее, не обладай местные привычкой прихватывать под усадьбу землицы побольше.
Мэтр Юрган особой любовью к прогулкам не отличался. За два дня наблюдений маг выходил из дому всего один раз, да и то в расположенный неподалеку храм, где имел получасовую беседу с настоятелем. Приблизиться кот не решился, о чем общались идеологические противники, не знал. Зато он отследил, как в дом дважды приходил Нифлос, причем оставался внутри не менее часа каждый раз. В принципе, ничего удивительного в факте визитов не было — дворянство к магии относилось всегда спокойнее, чем простой народ. Народ в провинции живет темный и малость дурной, наверняка для Юргана возможность пообщаться со столичным офицером сродни глотку свежего воздуха.
Таким образом, нигде по дороге перехватить городского мага Накар не мог. А домой к нему не заходил, Черныш бы заметил. Кот немного подумал и пришел к выводу, что приказчик с темным прошлым не хочет привлекать к себе внимания, поэтому будет помалкивать и делать вид, будто ничего странного в Черныше не заметил. Вот потом, когда истечет срок наказания и печать с него снимут… Время есть. Вывод этот подтверждался тем, что у Сантэл Накар по-прежнему ничего о «домашнем питомце» не выспрашивал. В отличие от леди Версании, между прочим. Благородная леди выполнила обещание и снова навестила дом гостеприимного купца, действительно вместе с братом. И вот она-то явно сожалела о невозможности потискать дружелюбного — в отличие от прочих зверей — мурлыку.
Вообще, конечно, систему сбора информации надо менять. Находиться везде Черныш не мог чисто физически. Поэтому из его поля зрения поневоле выпала почтенная Ханира, что не могло не вызывать раздражения. Бабка наверняка что-то знает! Опять же, находиться вблизи от мага или Накара означало постоянно подвергаться опасности.
Сантэл, что ли, активнее привлекать?
Стоило не навещать дом всего два дня, а там уже все поменялось. Кот с удивлением обнаружил, что за кратчайший промежуток времени Бирон превратился едва ли не в популярнейшую городскую личность. Может, и ненадолго. Однако сейчас в его кабинете постоянно сидели купцы, чиновники, какие-то мутные типы с повадками контрабандистов и прочий желающий заработать люд. Нифлос иногда присутствовал на встречах, иногда нет. Неприятно было видеть, как хозяин заискивает перед дворянином, но здесь такое поведение считалось нормальным, более того — вызывающим одобрение.
Подученная Сантэл отрапортовала начальству, что между представителем знатного рода Баррага и простым приказчиком Накаром существуют некие… отношения. Вот. По словам девушки, они иногда общаются так, словно давно знают друг друга. То есть внешне их знакомство ничем не проявляется, и они ведут себя в соответствии с социальными ролями — выразилась она иначе, это Черныш так перевел для себя — просто видна какая-то фальшь. Накар позволяет себе больше, чем может по статусу, а Нифлос воспринимает свободный тон сам собой разумеющимся. Сомнительно, что они расскажут об истоке своих отношений, но очередной факт в копилочку мохнатый следователь положил. Тем более что вскоре он имел возможность лично убедиться в правоте Сантэл, да еще и о себе полезную новость узнал.
Леди Версания продолжала время от времени навещать дом Бирона. Ей, скорее всего, в городке было скучно — развлечений никаких, храм один, лично на рынок ходить ей не по статусу, а торговцы книгами, тканями или ювелиркой приезжают редко. Остается наносить визиты и перемывать косточки горожанкам в компании сплетниц, таких, как Лития или Бирекка. Но слишком сближаться с женщинами она не спешила. Все-таки у дворянки и провинциальных купчих слишком разные воспитание, интересы, образ мышления и взгляд на мир. Черныш подозревал, что она с радостью уехала бы, но, видимо, женщине некуда податься. Ее «особенность» — так кот про себя называл способность леди выкачивать отовсюду силу — инстинктивно отталкивала от нее людей и заставляла переезжать с места на место. То есть ни друзей, ни дома. Грустная судьба, если вдуматься.