От сидевшего на столе кота настолько явно тянуло неприятностями, что бывший маг, а ныне перспективный купеческий помощник, на мгновение испытал позыв сбежать. Даже на дверь, еще не до конца закрытую, покосился. Однако невыразительная морда облаченного в черный мех существа сразу приняла глумливое выражение, от вида которого Накар взбодрился и решительно уселся на кровать. Больше некуда — не дворянский дом, мебели минимум.
Действительно, не пора ли объясниться?
— И долго ты будешь молчать? — спустя несколько долгих, наполненных взаимным разглядыванием минут не выдержал Накар.
— Что происходит с Версанией и какой обряд вы вчера проводили?
Мужчина ожидал чего‑то подобного, но все равно вздрогнул. Одно дело — когда ты разговариваешь с котом, и совсем другое, если кот говорит с тобой. Тут, знаете ли, разные объяснения есть, и большинство из них тебе не понравятся. Однако воспитание и профессиональные навыки позволили ему быстро прийти в себя.
— С какой стати я должен тебе рассказывать!? И вообще — ты кто такой?
— С такой, — мягко заметил кот, выпустив когти и нехорошо поглядывая Накару на горло, — что ваша пьющая силу подружка вчера чуть не переродилась. Мне потребовалось несколько часов, чтобы вернуть ее душу в тело.
Опальный маг резко выдохнул.
— То есть как?
— Да вот так! — с чисто кошачьим презрением фыркнуло существо. — Если бы я ее не вытащил, уже сегодня она превратилась бы в нечто страшное. Дилетанты. Нууу?
Это «нууу», выданное с чрезвычайно многообещающими интонациями, добило самоконтроль чародея, и тот принялся рассказывать. Не все, разумеется. Некоторые вещи он родной матушке, вот уже пятьдесят два года как покойнице, не поведал бы — чего уж говорить о какой‑то непонятной зверушке? Тем не менее, узнал Черныш больше, чем мог рассчитывать при других обстоятельствах.
Все началось с Дапа Проклинаемого и Ордена Верных Слуг Трехкрылого. Гениальный чародей, ненавидящий свой дар, и фанатичные последователи рьяного культа объединили свои усилия в борьбе с «демонической язвой на душе мира», создав величайшее по силе заклинание, ныне называемое магической чумой. Сплав человеческой магии и божественного вмешательства, поддержанный гекатомбой из трех тысяч добровольных жертв, принес свои плоды — отныне почти все маленькие маги умирали в течение первого года после рождения.
Естественно, изменения многим пришлись не по вкусу. В первую очередь — самим чародеям. Однако предпринятые Гильдиями меры не дали результата, равно как и обращения за помощью к жрецам различных божеств, и аркан продолжал действовать. Постепенно старые маги умирали, новых появлялось мало, численный состав служащих светским правителям Гильдий сокращался. Нет, безусловно, короли и князья радовались существенному снижению влияния таких весьма специфических подданных, но только до определенного предела. Без обеспечиваемого колдунами уровня комфорта и предоставляемых ими услуг жить и править становилось как‑то неуютно. Как следствие, ресурсы для различного рода экспериментов и опытов, направленных на изучение и ликвидацию Проклятия, превратились в важнейшую статью расходов многих государств.
Многих, но не всех. Жрецы нередко радовались исчезновению извечных конкурентов и старались под различными предлогами помешать исследованиям. В ход шло все — уничтожение слишком талантливых мастеров, саботаж, мольбы к покровителям культов, доносы и интриги. Со своей стороны, маги тоже не чурались методов, сомнительных по любым меркам. И если на жертвоприношения простолюдинов та же Тайная Стража могла закрыть глаза, то похищение и проведение неизвестного ритуала над девушкой из знатного рода вылилось в закрытый судебный процесс и казнь почти всех замешанных.
— …не собирались ее убивать. Редчайшая способность — служить опорной точкой заклинания высшего порядка, таким сокровищем не разбрасываются! Но нам не позволили, граф Баррага посчитал, что девушке из его рода неуместно служить подопытной крысой… — Накар замолчал, заново переживая события восьмилетней давности. Криво усмехнулся. — И тогда Версанию похитили. Глупость, конечно же. Решили, что сразу нас не найдут, а потом будет неважно. Провели ритуал.
Мужчина ссутулился и закрыл лицо ладонями. Его глухой голос звучал тихо, так, что не осмеливавшийся перебивать слушатель был вынужден подобраться поближе.
— С самого начала все пошло не так. Трое Читающих умерли, прямо в круге рассыпались прахом. Остальные кое‑как завершили обряд, но… Девушка умирала. Точнее, умирало ее тело и никак не могло умереть окончательно, медленно превращаясь в некий аналог нежити. Мы так и не смогли разобраться в сути процесса. — Он надолго замолчал, переживая прошедшее. Когда наконец заговорил снова, то голос его звучал иначе. — Большинство из нас тогда решили, что эксперимент провалился и опасный образец должен быть уничтожен. Мы, я и еще один маг, придерживались иного мнения. Мы вернули Версанию родителям. Поэтому, когда участники ритуала были пойманы, из снисхождения к проявленному раскаянию, учитывая прошлые заслуги перед короной и ходатайство пострадавшей, двое преступников отделались временным лишением способностей и ссылкой. Остальные были казнены.
— Какова в этой истории роль Юргана? — спросил внимательно слушавший Черныш.
— Он теоретик. Разработал теоретическую базу для снятия Проклятья. — Накар с силой потер лицо ладонями и настороженно уставился на кота. — Так. Чего‑то я разговорился. Ты кто такой?
«Быстро очухался, — отметил Черныш. — Бывалая личность. Что ему отвечать‑то?»
— Сам‑то как думаешь?
— Для голема ты слишком хорошо соображаешь, да и энергетика не похожа — облегченного выдоха Накар не расслышал. — Воплощенные духи и смертные редко способны общаться друг с другом, мы по‑разному мыслим. Бывший маг? Я слышал, прежде существовали методики, позволявшие перенести душу в подходящее тело.
— Прежде — это когда?
— Примерно за триста лет до Дапа убили одного чернокнижника, — припомнил Накар. — Гильдия тогда сильно пострадала, погибли почти все магистры. Так кто ты?
Кот несколько раз дернул хвостом, в остальном сохраняя полную неподвижность. Бывший маг невольно подобрался, неуютно чувствуя себя под пристальным оценивающим взглядом и не представляя, чего ожидать.
— Думаю, тебе рано это знать. Обо мне потом поговорим, если желание возникнет. У меня. Сейчас я пришел, чтобы предупредить: заканчивайте с экспериментами. Версании от них только хуже. Кстати, что вы с ней делали?
— Пытались обратить процесс. Вернуть ее энергетику в первоначальное состояние.
— Бесполезно, — презрительно фыркнул кот. — Чего бы вы ни добивались изначально, сейчас девчонка — просто насос по перекачке силы из нашего мира куда‑то еще. Я пока не разобрался, куда конкретно. Подозреваю, что ее даже убить нельзя.
— Юрган тоже так считает, но был готов рискнуть.
— Ты сумеешь отговорить его от дальнейших попыток?
Теперь настал черед человека мерить взглядом необычного собеседника.
— А должен? Пока что единственное, что у меня есть — слова одного крайне подозрительного типа, даже не в человеческом обличье!
— Мне слов не подобрать, чтобы точно оценить уровень вашего идиотизма, — холодно уведомили недоверчивого смертного в ответ. — Наверняка Баррага пытались исправить ситуацию, но у них, несмотря на огромные ресурсы и возможность привлекать мастеров даже из других стран, ничего не вышло. Так с какой стати должно получиться у вас? Да, вам известны тонкости ритуала, но суть процесса по‑прежнему остается загадкой!
— Оставлять ее в таком состоянии тоже нельзя.
Черныш переступил лапами. Цель первого контакта он для себя определил просто — поговорить, убедить Накара помалкивать. Но слегка переволновался, да и сам приказчик психанул, по‑видимому, напряжение последних дней сказалось. Что теперь делать? Надо как‑то привязать к себе, предложив пряник повкуснее. Кнута‑то подходящего нет. Впрочем, если его и в самом деле считают переселившимся в звериное тело магом… От того, что его не посчитали големом, хотелось вопить во все горло и прыгать на стенки, однако Черныш ограничился довольным мурлыканьем. Он ведь в любом случае собирался не выпускать Версанию из вида?
— Предлагаю сделку. Если ты сдержишь энтузиазм своих соратников, я попробую разобраться, что с девчонкой.
Пришел черед Накара сидеть и думать. Какие мысли бродили у него в голове, какие аргументы за и против взвешивались на внутренних весах, но спустя долгих пять минут он медленно кивнул. Тут же оговорившись:
— Думаешь, у тебя получится?
— Есть кое‑какие предположения, — уклончиво ответил Черныш. Внутри у него все танцевало — кажется, рыбка клюнула. — Надо проверить. Но с условием — обо мне не рассказывать.
— Боишься огласки? — ухмыльнулся мужчина.
— За вашими ночными экзерцициями с крайним любопытством наблюдал резидент Тайной стражи. — Кот с удовольствием смотрел, как с лица собеседника стремительно стекла улыбка. — Внутрь здания Гильдии он попасть, конечно, не смог, но сам факт встречи зафиксировал. Вот и думай.
— Стой!
Не обращая внимания на принявшегося ругаться Накара, Черныш легко спрыгнул на пол и, пробежав до двери, выскользнул в коридор.
Заходящее солнце слепило глаза, вечерний ветерок перебирал холодными пальцами плотный мех на спине. Тени от деревьев густой пленкой покрывали стены беседки, с каждой минутой подбираясь все ближе и ближе. Скоро они окончательно поглотят крышу, и тогда можно будет идти на кухню, требовать свою законную порцию молока, или сразу пробраться в комнату Сантэл, чтобы растянуться на приготовленной заботливой нянюшкой кровати. На чердак идти не хотелось.
Удачный день. Конечно, не все прошло так гладко, как он хотел, но в целом неплохо. Накар не побежал с криками в отделение стражи, не пытался поймать незваного гостя, и в целом был настроен к диалогу. Заложена основа для будущего сотрудничества, что тоже немаловажно. Черныш не зря просидел несколько часов на стратегически выбранном месте и мог с уверенностью утверждать, что из дома приказчик не выходил, а значит, сейчас тот сидит у себя, думает. В идеальном варианте Накар согласится на все условия и не станет рассказывать соратникам о визите, но рассчитывать на это глупо. Хотя бы Юргану наверняка настучит, из классовой солидарности и ради совета. Впрочем… Это зависит от их личных отношений, насколько они хороши.