Ждать пришлось недолго.
— Надеюсь, они не заболтали тебя насмерть? — осведомился кот у сытого и потому относительно благодушного Накара.
— Если не вслушиваться, шум вполне можно игнорировать.
— Звенеть в ушах будет в любом случае.
Черныш специально положил скрещенные лапы на кипу документов, сверху уместил голову и скрыл за стопкой бумаги остальное тело — поза неудобная, кошки так не сидят. Зато без агрессии напоминает собеседнику, что он имеет дело не с обычным зверьком. Не провоцирует, но не позволяет расслабиться.
— Ты передал Юргану мое предложение?
— Да. Он предлагает встретиться у него сегодня вечером.
— Он действительно рассчитывает, что я войду в его дом? — демонстративно удивился Черныш. — В его личное место силы?
Столь же демонстративно Накар пожал плечами:
— Он не даст никакого ответа, пока не переговорит с тобой сам.
— Пусть в гости приходит. Бирона сейчас многие навещают, визит мага подозрения не вызовет.
— Он сейчас сильно занят, — неожиданно светло улыбнулся Накар. — И ученик внимания требует, и расследование на него свалили, и к приезду гостей надо подготовиться. Сомневаюсь, что у него есть свободное время на визиты.
Лапы с мягким стуком опустились на стол. Все-таки инстинктивные реакции тела не всегда удается контролировать.
— Давай-ка по порядку. Разве у Юргана есть ученик?
— Он его на площади поймал, — снова заулыбался человек, на сей раз очень и очень ехидно. — Мальчишка пытался стянуть яблоко с прилавка телекинезом, а наш мэтр его заметил. Арестовал, внес залог, теперь учит. В основном манерам.
Надо же, как интересно. Бабки на рынке совсем иначе тот случай описывали. Целую эпопею сочинили — с шумом, взрывами, явлением демонов и киданием молний.
— Понятно. А что за расследование?
— Кто-то проклял лошадей в доме у Бравина. Сначала на яд грешили, но жрецы из храма говорят — магия. Теперь будут разбираться.
На лице его проступило подозрительное выражение, словно в голову Накара пришла какая-то необычная мысль. Впрочем, цепочку проследить несложно — смерть малакайцев на время затормозит свадебные переговоры, а Черныш считается любимцем Сантэл. Магией кот владеет, устраивает ли его изменения в образе жизни подопечной, неизвестно… Вот так и возникают проблемы на ровном месте.
Похоже, придется влезать в это дело и разбираться самому.
— Жрецы-то там откуда взялись?
— Дом благословляли после недавней перестройки. Не зря, как видишь.
— Время покажет, — фыркнул Черныш. С некоторых пор к служителям Пятерых он относился с разумной настороженностью. — Ты сказал, к Юргану приезжают какие-то гости?
— Дорогу же строить собираются. Чтобы долго простояла, без магов из Гильдии не обойтись.
Кажется, проект строительства пяти или шести медных шахт понемногу превращался в двигатель развития региона. На бытовом уровне изменения ощущались пока слабо — пара постоялых домов на окраине появилась, несколько складов построили, конюшен, сараев, новые лица в городке замелькали. Очень много новых лиц. Однако принципиально жизнь не изменилась, то есть те, кто работали на земле и продавали продукты в город, по-прежнему работали на земле и продавали плоды трудов своих в город, горожане продолжали заниматься тем, чем привыкли, не помышляя о смене деятельности. Основная масса народа пыталась уловить, куда ветер дует, и не спешила терять верный кусок хлеба. Купцы и верхушка суетились, это да.
Земля в округе не отличалась особой плодородностью, хотя в целом урожаи давала неплохие. Крестьяне могли и себя прокормить, и налог заплатить, и излишки в город продать. Выращивали бы больше, да с реализацией возникали проблемы. Если кожи, воск и шерсть еще имело смысл везти в дальние регионы, там за них давали неплохую цену, то вывозить еду торговцы отказывались напрочь. Слишком большие издержки, слишком плохая дорога. И больше торговать нечем — разве что скотом, так ведь в соседних областях, расположенных ближе к столице, тоже скотоводством занимаются.
Постройка дороги, полноценного королевского тракта вполне могла изменить логистическую ситуацию. Сроки доставки сокращались, перевозки становились быстрыми и не такими тяжелыми, кроме того, по статусу все коронные дороги охранялись войсками. То есть и бандитов поменьше, и деньги от присутствия армейцев местным капают. Похоже, через несколько десятков лет провинция станет намного богаче и многолюднее… Поэтому приезд строителей-магов — событие нерядовое. Знаковое.
И все дела желательно завершить до их появления.
Процесс расследования, то есть подглядывания и подслушивания, осложнялся присутствием Юргана. Попадаться мэтру на глаза Черныш не хотел, хотя оценить его работу откуда-нибудь со стороны не отказался бы. Незачем дышать магу в затылок… да и проще самому на конюшне осмотреться.
Таким образом, в доме почтенного купца, в прошлом городского головы Бравина, кот появился ранним утром. К слову сказать, несмотря на потерю престижной должности, влияние Бравина в городе ничуть не пошатнулось, он по-прежнему оставался самым богатым человеком округи. Проведенное Тайной Стражей следствие вообще мало отразилось на жизни верхушки, купцы отделались внушением, штрафом и сильным испугом. Магистрат немного ограничили в правах, временно обязанности головы возложили на наместника провинции, потом вроде бы собирались прислать начальника из столицы, да не прислали. Видимо, скоро все вернется на круги своя.
Что тут у нас…
Лошадки заволновались, стоило гибкой черной тени вскочить на борт стойла, тревожно зафыркали. Кот великодушно проигнорировал испуг глупых животных, он был занят — пытался понять, где тут жрецы проклятье разглядели. То есть некая сетка загадочного происхождения в конских аурах присутствовала, но чернотой от нее не разило. Такую любой одаренный наложить сможет, даже целитель, жизнь положивший на алтарь служения Свету. Похоже, жрецы напутали с терминологией, или упростили ситуацию для профанов. В конце концов, есть масса заклинаний, с помощью которых можно как лечить, так и убивать, в зависимости от намерений исполнителя.
То есть не исключено, что никто навредить коняшкам и не собирался. Просто руки кривые у неизвестного, или чем он там колдует. Пусть с последствиями Юрган разбирается — ему эта сетка на один зуб или, как здесь говорят, на взмах ладонью. Тут нужно подумать, интересует ли его, Черныша, имя неизвестного «умельца». Кот задумчиво подергал ухом. Особых причин для поисков вроде нет, судя по качеству наложения заклятья (или заговора, наверняка ведь какое-то народное творчество) вряд ли автор будет ему полезен. С другой стороны, время свободное есть, все равно сейчас заняться нечем, так почему бы и не поглазеть на аборигенов?
В частности, на потенциального мужа подопечной. Что за человек-то?
Оббежать дом не составило труда. Пришлось, правда, пару раз шугануть местных котов, возмущенных вторжением чужака, да старательно прятаться от прислуги. Все-таки туземцы очень неадекватно реагируют на черный цвет шкуры, мнда. Зато в спальне младшего хозяйского сына нашлось на что посмотреть. Первым делом Черныш отметил высокие потолки и балдахин над кроватью — огромная роскошь и символ претензии на статус. Крестьяне и ремесленники спали на лавках или полатях, люди побогаче, вроде обычных купцов или нотариусов, довольствовались кроватями с сидячим ложем, балдахины же прочно прописались в дворянских спальнях. Впрочем, городская верхушка обладала достаточно размытым положением в обществе и к простолюдинам не относилась точно.
Интереса ради кот порылся в бумагах на столе, чуть слышно матерясь, зубами вытащил ящички из бюро и поверху осмотрел лежащие там документы. Накладные, договора, счета… Ничего полезного, хотя следует отметить, что решение изучить современную письменность было правильным. Надо бы поощрить подопечную, только неясно, как. Тайников в комнате не нашлось, предметов, способных пролить свет на увлечения хозяина, тоже, хотя висевшие в шкафу роскошные шмотки могли принадлежать только большому моднику. Немного подумав, Черныш вскарабкался по резной стойке на самый верх балдахина и, очистив от мусора кусок ткани, удобно устроился в получившейся впадинке. Надо доводить дело до конца — дождаться этого Лебина и, так сказать, оценить в естественной обстановке.
Ждать пришлось долго. Кот подремал часов пять, прежде чем объект его интереса соизволил вернуться домой. За все это время в комнату зашел всего один человек — служанка, вытершая пыль на мебели и картине. Между прочим, тоже признак роскоши, в домах обычных людей, пусть и купцов, в лучшем случае можно увидеть портрет хозяина на стенке, а тут висит пейзажик не самого худшего качества.
Наконец, когда Черныш уже подумывал нагадить в уголке и тихо уйти домой, за дверью послышались голоса. В комнату вошли двое — молодой человек в дорогих на вид одеждах и пожилая женщина в головном уборе хозяйки дома. Госпожа Силда, жена Бравина и мать Лебина.
— Не стоит тебе ехать в Алдеевку, — судя по всему, они продолжали давно начатый спор. — Что у нас, приказчиков мало?
— Мама, я сам хочу.
— Ну что ты будто маленький! Хочу-перехочу!
— Мама, не лезь!
— Дома дел полно, а ты неизвестно где шляешься!
— Домашними делами занимаешься ты. И служанки.
— То есть ты родную мать бросишь? На чужих людей? Спасибо, сынок, вот порадовал!
Десять минут — ровно столько потребовалось Чернышу, чтобы поставить диагноз и потенциальному жениху подчиненной, и его родительнице. Парень неплохой, только малость затюканный и в то же время избалованный. Младший ребенок в семье, мать в нем души не чаяла, баловала по-всякому и до сих пор старается от юбки не отпускать. Неизвестно, что бы из него выросло, если бы в здешнем обществе воспитанием сыновей занимался не отец, а уж Бравин кротостью нрава не отличался. Самый богатый человек города был умным, хитрым, скользким типом, мог позволить себе странности в одежде и поведении, но семью держал в кулаке. Тем не менее Силда проявляла о младшеньком особую заботу и, надо полагать, именно в силу ударной дозы матери