Наверняка главарь понимал: убей он человека из рода Баррага, ловить его станут всем королевством, причем не обязательно одним. В то же время, братьев он ценил, они являлись его ближайшими помощниками.
В гости Черныш собрался под вечер следующего дня. Он здраво рассудил, что уж за два-то дня Юрган должен был предупредить о его визите, поэтому рассчитывал если не на тёплый дружественный приём, то хотя бы на спокойную встречу. Реальность внесла коррективы.
Рядом с особняком, где поселились брат и сестра Баррага, его закидали камнями мальчишки.
Особой боли не чувствовалось, оскорблял сам факт. Получившие удар ребра быстро перестали болеть, на нём вообще теперь всё быстро заживало, но гордость высшего существа, каковым он постепенно начинал себя воспринимать (наблюдение за людьми подпитывало эту веру) требовала мести. Поэтому Черныш с диким мявом выбрался из кустов, куда он свалился, сбитый с забора, и набросился на обидчиков. Битва вышла славной — не пострадавшим не ушел никто. Дети бежали, оглашая улицу испуганными воплями, их ноги украшали глубокие укусы и царапины. Озверевший кот гнал их довольно долго, пока его не попытался пнуть привлеченный шумом и криками взрослый мужик.
С некоторым трудом подавив разбушевавшиеся инстинкты, Черныш деранул мужика за неосторожно протянутую руку и с чувством выполненного долга отправился приводить себя в порядок. Он не мог явиться в чужой дом с пыльной, испачканной грязью шкуркой. В результате ему пришлось потратить время на вылизывание, что хорошего настроения не прибавило — с некоторыми вещами он так и не смирился.
К тому времени, как он закончил прихорашиваться, на улице стояла темень, лишь в некоторых местах чуть проясненная немногочисленными источниками света. Слегка поколебавшись, Черныш решил, что упавшая на городок темнота не должно послужить препятствием. В конце концов, имеют ли к нему отношение людские условности? К тому же аристократы обожают ночной образ жизни, он помнит, он в книжках читал, когда сам на двух ногах ходил. Очень неустойчивая конструкция, какой бог прямохождение придумал?
Забраться в комнату леди Версании оказалось просто, только бессмысленно. Девушки внутри не оказалось. Черныш с трудом приоткрыл лапами тяжелую по его меркам дверь, проскользнул через небольшой зал и, ориентируясь на звуки голосов, пробежался по коридору. Люди обнаружились в большой гостиной комнате. Брат и сестра сидели в креслах перед разожжённым камином и о чём-то негромко беседовали. Искушение подслушать было велико, но, так как речь шла о каких-то общих знакомых, Черныш сразу утратил интерес к беседе и вышел на свет. Обошел кресла, запрыгнул на поленницу дров, аккуратно сложенных у стеночки, обернул лапки хвостом, мрачно разглядывая замолчавших родственников. Поздоровался:
— Добрый вечер. Юрган должен был предупредить обо мне.
Волнения он не испытывал. После всего, им пережитого, к любым планам он относился с буддийским спокойствием. Получится наладить контакт с дворянами — хорошо. Не получится, значит, не получится. Попробуем другой вариант.
— Да, — бросив короткий взгляд на сестру, заговорил Нифлос. — Мэтр Юрган говорил, что вы — не обычное животное. Правда, я ему не поверил.
— Можете называть меня Чернышом, — представился кот. — Просто Черныш, без господин, могущественный или смертоносный. Кто я такой, не важно, вам достаточно знать, что я тесно связан с Той Стороной. Примерно на том же уровне, что и ваша сестра.
— Вы хотите сказать, что прошли через схожий ритуал?
— Вовсе нет. Просто ты, — Черныш обратился напрямую к девушке, — тоже поддерживаешь постоянный канал с планом Бледной Богини, служишь живыми вратами в её царство. Только у тебя эти ворота почему-то постоянно открыты.
У него имелось достаточно свободного времени, чтобы поразмыслить над своей текущей природой, и память ушедшего жреца явилась неплохим подспорьем. Перерождение не могло не оставить свой след. Черныш пришел к выводу, что сейчас он в большей степени дух, чем материальное существо, называть его однозначно живым не корректно. Правда, как проверить теоретические рассуждения он пока не знал, но надеялся провести несколько экспериментов с помощью присутствовавшей здесь леди.
В общем, с какой стороны ни посмотри, Версания была ему нужна в друзьях. И, соответственно, не нужна во врагах.
— Их можно закрыть? — сразу спросил Нифлос.
— Сначала надо разобраться, чем вызвано подобное состояние, — интонацией осадил подавшегося вперед мужчину кот. — Насколько я понимаю, ни ваши маги, ни жрецы помочь не смогли?
— Гильдия в лице её главы, мэтра Вартарта, признала свою несостоятельность. Служители Пятерых… Храмы, благожелательно настроенные к нам и готовые помочь, не обладают нужными знаниями, а слуги Хозяина Низа назначили непомерно высокую цену.
— Понятно, — фыркнул Черныш. — Интересы слуг церкви не всегда совпадают с интересами церкви. Или бога, которому они служат. Всё, как всегда. Ладно, тогда давайте с самого начала. Версания, я хочу услышать, что ты чувствовала во время ритуала, какие изменения происходили, как ты их обнаружила — в общем, всё и подробно. Желательно с указанием сроков.
Девушка, молча смотревшая со слабой надеждой, заговорила не сразу. Она обменялась долгим взглядом с братом, словно что-то спросив у него, затем коротко вздохнула и на мгновение поджала губы. Впрочем, практически сразу выражение недовольства исчезло с её лица, если бы Черныш был менее наблюдателен, мог бы ничего не заметить. По-видимому, вспоминать прошлое и в принципе обсуждать своё состояние Версания не хотела. Но понимала — надо.
— О самом ритуале я практически ничего не помню. Только ощущение холода и слепящий свет. Когда я очнулась, стало теплее, но окончательно холод не ушел, я чувствую его постоянно. Ко мне сразу позвали нашего знакомого мага, мэтра Рана, он встревожился и вызвал коллег. Совместно они обнаружили, что я постоянно поглощаю энергию из окружения, отдавая предпочтение живой. Отток постоянный, заблокировать его не получается. Животные и люди меня стали избегать… Им тяжело находиться рядом. Я чувствую, как постепенно меняюсь: сначала я перестала ощущать вкус пищи, недавно исчезли запахи, краски становятся тусклее. Я помню, как должен выглядеть синий или красный цвета, но вижу разные оттенки серого. С момента ритуала прошло десять лет. Особенно сложно стало в последний год — постепенно начинают исчезать эмоции.
— Чувство голода?
— Слабое и постоянное. Почти исчезает на кладбищах, но маги дружно советуют держаться от мест, связанных со смертью, как можно дальше.
— Ну да, там мутации идут быстрее. На кровь, особенно родственную, не тянет?
— В каком смысле? — не поняла девушка.
— В прямом. Не возникает желания вцепиться брату в шею и отхлебнуть глоток?
Глаза леди удивленно расширились, она покачала головой.
— Нет, ничего такого!
— Уже хорошо. Так! — кот встал, потянулся, хлестнул себя хвостом по бокам. Задумался, замерев неподвижным кусочком мрака. Кивнул. — Прямо сейчас и посмотрим. В туалет сходи, и начнём.
— … Простите?
— Чтобы оценить твоё состояние, мне, вероятно, придётся впасть в своего рода транс, — вздохнул Черныш. — Прерывать его нельзя. Можешь держать меня на коленях, можешь на руках носить, как хочешь, главное — сохранять физический контакт. Возможно, на протяжении нескольких часов. Вот чтобы облегчить себе и мне жизнь, сходи, руки помой или как у вас принято выражаться.
— Благодарю за объяснения, — сухо кивнула девушка, вставая.
— Ох уж эти человеческие условности! — фыркнул кот. Ситуация его забавляла и он не упустил возможности слегка потроллить. Впрочем, едва Версания покинула помещение, Черныш немедленно развернулся к её брату. — Я правильно понимаю: раз в полгода Версания вынуждена куда-то переезжать?
— Даже чаще. К счастью, у нас довольно поместий вдали от крупных городов.
— Она неплохо держится, — похвалил девушку Черныш. — Обычно люди в её положении ведут себя с куда меньшим достоинством. Устраивают истерики, пытаются выместить злобу на окружающих, начинают пить или употреблять наркоту. Или этот этап уже пройден?
— Он был коротким, — с некоторой заминкой ответил Нифлос. Вероятно, человеку бы он такие подробности не поведал, но внешность собеседника и общая обстановка повлияли. — Наши родители сумели объяснить сестре, что истериками она ничего не добьётся.
— Хорошие у вас родители, — по-человечески вздохнул кот. — Не всем так везет.
— Хорошие, — согласился аристократ.
Вернувшаяся Версания застала комнату, погруженной в тишину. После того, как она уселась в кресло (решили надеяться на лучшее и пока в кровать не ложиться), Черныш повторил короткие инструкции, вскочил ей на колени и, немного потоптавшись, улегся, свернувшись в уютный клубок. Несмотря на демонстрируемую уверенность, в точности, что делать, он не знал. С другой стороны, у него имелись кое-какие предположения и опыт прошлого погружения вместе с девушкой, то есть было, от чего отталкиваться. Для начала немало. Самый известный корсиканец его мира правильно говорил, что главное — ввязаться в бой, а там видно будет.
Как он тогда делал? Прикоснуться, ощутить ток энергии, потянуться следом…
На сей раз обошлось без падения. Его словно подхватил мягкий густой поток, сопротивляться коему не получалось, и плавно прокатил в нужное состояние. Теперь Черныш, сумевший отследить момент перемещения, понимал, что находится не «где», а в «каком состоянии». Поэтому он мягко появился на знакомом по прошлому визиту мраморному полу, который на самом деле не был ни полом, ни мраморным, а являлся образом, созданным его сознанием для удобства восприятия. Сейчас Черныш понимал, знал благодаря пришедшему ниоткуда знанию, что может изменить внешний вид места пребывания и превратить его, скажем, в бескрайнее небо с точками звезд. Только зачем? Изменение уже существующего домена потребует сил, трат энергии, которой у него и так не особо много.