— Какой-то ты слишком радостный, — задумчиво пробормотал Черныш. — Одним расставанием с Биреккой такого энтузиазма не объяснить. Ещё что случилось?
— В город приехала мэтресса Далан-ар, — сообщил Накар. — А я уезжаю. Она со мной не встретится!
— Кто такая Далан-ар?
Из дальнейшего монолога Черныш усвоил следующее. Накар, как и некоторые другие маги, проходил обучение в специализированном учебном центре Гильдии, называемом Академией. Раньше это была мощная структура, но с тех пор, как волшебников стало меньше и процесс учебы вернулся к формату «один учитель — один ученик», влияние своё утратила. На должность преподов приглашали всех желающих. Госпожа Далан-ар вела курс истории и пользовалась репутацией существа вредного, змееязыкого, злопамятного и склонного к садизму. Причем старательно ходящие о себе слухи оправдывала.
Почему её включили в состав группы, предназначенной для прокладки дороги к медным рудникам, Накар не знал. Зато прекрасно понимал коллег, решивших задержаться с поездкой, лишь бы не получить в спутницы вредную историчку. Госпожа Далан-ар приехала в город и остановилась в доме Юргана в одиночестве, остальные представители Гильдии обещали приехать позднее.
— Естественно, — подумав, выдал Черныш. — Вы живете в патриархальном обществе. У неординарной женщины есть всего два варианта — либо спрятаться за мужчиной, либо обзавестись репутацией матерой стервы, связываться с которой небезопасно для здоровья. Твоя учительница выбрала второй. Надолго уезжаешь?
— На пару дней, — призадумался Накар, с такой стороны на наставницу не смотревший. — Бирон отпустил. В смысле, отправил с проверкой.
— Понятно. Послушай, тебе не кажется, что все твои проблемы так или иначе связаны с женским полом? — с серьёзным видом вопросил покрытый мехом «тролль». Он просто не смог удержаться. — Силу тебе ограничили из-за Версании, с должности приказчика могут уволить из-за Бирекки, бывшую учительницу ты, похоже, как огня боишься.
— Да её все боятся! — чуть не задохнулся от возмущения Накар. — И твои намёки совершенно необоснованны! Ничего такого я не делал!
— Вот именно! Потенциал растрачивается впустую.
Подкинув приказчику пищи для размышлений и придя в хорошее настроение, Черныш направился к Сантэл. Подопечная обнаружилась в одной комнате с парой других девушек того же возраста, они активно обсуждали приехавшую в город магичку. Оставалось только подивиться скорости распространения слухов и попытаться вычленить из потока обжигающей правды мелкие зерна истины. То, что местные обожают сочинять сказки обо всём, связанном с волшебством, Черныш уже понял.
Ожидаемая в городе группа магов, в чью задачу входила помощь в постройке дороги и проверка шахт на безопасность, несколько припозднилась. Сейчас приехала только мэтресса Далан-ар и её ученица, остальные заявятся позже. Что как бы многое говорило о характере метрессы, Черныш даже посочувствовал Юргану и мысленно пообещал себе встретиться с ним в ближайшее время. Заодно расспросить, действительно ли помощь магов настолько необходима. По его впечатлениям, особой силой в смысле воздействия на материю волшебство не обладало. Маги могли мысли читать, порчу наложить, вызвать дождь или засуху, демона натравить. Но в работе с крупными массами земли они замечены не были, не считая сомнительных трактирных баек. Или он, Черныш, просто чего-то не знает?
— Высокая, седая, худющая, — докладывала молодая служанка, видевшая магичку на рынке. — Одежда на теле болтается. Но лицо гладкое, сколько лет, не понять.
Попаданец мысленно поставил задачей как можно скорее взглянуть на столь неординарную персону. У него имелся особый интерес — после поездки в Аку он получил ряд способностей, не ограничивающихся всплывающими в памяти знаниями мертвого жреца. Черныш чаще, чем хотелось бы, мог определить, сколько человеку осталось топтать этот мир. Обычно дар срабатывал на стариках, была пара случаев, связанных с насильственной смертью, на многих людях ощущалась своеобразная «метка», не дававшая точных сроков, но указывавшая на приближение Костлявой. Исключение составляли жрецы, маги и Версания.
Жрецы были закрыты, то есть способность на них в принципе срабатывала, но словно некто могущественный не позволял разглядеть результат. Вероятно, боги не хотели, чтобы чужаки знали о сроке, отмерянном их слугам. Постепенно Черныш осваивался со своим навыком и подозревал, что по мере учебы научится игнорировать наложенное благословение хотя бы у простых священников. С Версанией тоже всё обстояло просто — девушка была не совсем жива, дар воспринимал её очень своеобразно. Затык возникал с магами. И Накар, и Юрган никаких отметин на себе не несли, что можно трактовать двояко. Возможно, в силу молодости (в случае Юргана — относительной) они не собирались умирать в ближайшем будущем. А возможно, их магия как-то блокировала дар.
Черныш нуждался в статистике, поэтому с легким предвкушением ожидал визита посланников Коллегии. Появление старой и, следовательно, близкой к могиле магички стало именно тем, на что он надеялся.
Разумеется, его слегка нервировал тот факт, что о его существовании стало известно большому кругу людей. Раньше всё было просто — есть он, есть Сантэл, уверенная в сверхъестественном происхождении мохнатого наставника и ни с кем откровенничать не собирающаяся. Возможно, потому, что не с кем ей откровенничать. С родней у подчинённой отношения не особо близкие, верных подруг нет, после смерти отца они её оставили одну; с любимой нянюшкой, женщиной простоватой, можно обсудить далеко не всё.
Сейчас… Прибавились четыре человека, и каких! Что маги, что аристократы по определению должны разбираться в интригах, участвовать в них, планировать и создавать. Конечно, среди них тоже попадаются идиоты, но конкретно эти дураками не выглядят. У них есть свои цели и можно быть уверенным, что ради их достижения любой из четверых без сомнений пожертвует не пойми кем, запертым в кошачьей шкуре. Наибольшее беспокойство внушал Накар. Если возникнет угроза остаться лишенным силы, если ему пригрозить пересмотреть приговор в сторону увеличения срока, он заложит всё и всех.
К сожалению, иных вариантов не было. Пришлось рисковать. Кроме того, появился шанс легализоваться в глазах общества, а официальное признание — это всё ж гарантии и права, пусть и шаткие. Так что, пожалуй, о знакомствах Черныш не сожалел.
Мысли о сложности бытия плавно легли на природное любопытство, поэтому кот не сомневался, забираясь на шкаф в кабинете Бирона. Да, он собирался подслушать разговор купца с лордом Нифлосом, и что с того? Не то у него положение, чтобы стесняться. Может, его судьбу обсуждать станут.
Но нееет… Говорили о деньгах. Точнее, потеющий и путающийся в словах купец пытался окольными путями объяснить высокопоставленному гостю, что без контрабанды город не проживёт. Кстати — не исключено, что говорил правду. Налоговая система королевства поражала запутанностью, разнообразием и многочисленностью позиций, если платить всё, предписываемое законом, цена товара возрастет чуть ли не в десяток раз. Городские торговцы просто-напросто не выдержат конкуренции со своими коллегами из близких к столице и побережью областей.
— Господин Бирон, — надоело слушать витиеватые намёки Нифлосу и он заговорил прямо. — Я прекрасно осознаю как общепринятые традиции купеческого ремесла, так и специфическое положение оного в вашем регионе. Я готов пойти навстречу и тому, и другому. Однако моё назначение на занимаемый в данный момент пост сопровождалось определенными обязательствами перед весьма влиятельными персонами и организациями, куда более влиятельными, чем весь ваш Совет, вместе взятый. Вы понимаете меня?
— О, конечно! Тогда, может…
— Вы, ваша семья, имеете прямое отношение к указанным обязательствам, — словно не заметив, перебил его дворянин. — Расследование обстоятельств гибели вашего почтенного отца позволило арестовать действующих в провинции слуг Синеликого. Однако! Артефакты, несущие на себе на себе клеймо темного бога, по-прежнему продолжают появляться в столице. Причем поступают они откуда-то отсюда.
— Но как это возможно?
— По всей видимости, агенты Тайной стражи взяли не всех. Или, что вероятнее, здесь существовали две секты, действующие параллельно, — пожал плечами Нифлос. — Как бы то ни было, мне поручено найти и перекрыть канал поставки данного вида контрабанды. Я осознаю, что мои действия, связанные с поиском сектантов, доставляют неудобства множеству добропорядочных подданных Его Величества, но им придётся потерпеть. Вашим партнёрам придётся смириться с существованием определенных приоритетов, стоящих над прочими желаниями. Впрочем, можете составить коллективное прошение в Тайную стражу — уверен, они изучат его с большим вниманием.
— Нет-нет! — Бирон аж руками замахал, представив, что ему скажут на это предложение коллеги. — Незачем тревожить занятых важными делами людей! Они там, а мы здесь, пусть и дальше так остаётся.
— Мудрая мысль.
— А вот скажите, лорд Нифлос, — хозяину дома потребовалось буквально несколько секунд, чтобы собраться и сделать правильные выводы. — Нет ли иных обстоятельств, препятствующих возвращению традиционных форм взаимоотношений верных слуг короля и представителей торгового сообщества?
Черныш просто восхитился Бироном. Это ж надо так образно спросить, начнёт ли стража брать взятки после поимки сектантов!
— Никаких, — твердо ответил дворянин. — Если поможете поймать контрабандистов, можете рассчитывать на моё понимание.
Стороны ещё минут пять рассыпались в уверениях во взаимном почтении, хотя по интонациям чувствовалось, что они всего лишь следуют социальным условностям. Оба собеседника получили то, что им нужно. Нифлос — поддержку в ведении следствия, представляющий влиятельнейших купцов Бирон — гарантии возвращения к привычным, устраивающим всех порядкам. Можно не сомневаться, что в скором будущем поставщиков запретных артефактов найдут. Власть, когда того по-настоящему хочет и не имеет серьёзных внутренних конфликтов, в зоне своей ответственности способна на всё.