— Здесь?
— Да.
Очень аккуратно Нифлос разрезал конверт и вытряхнул на подложенный листок богато выглядящий перстень, мгновение спустя извлек само письмо. Прочел несколько строк, удивленно хмыкнул.
— Ничего не понимаю. Пишет некий Фраатак из Колосков, что нашел этот перстень на теле мертвого постояльца и отправляет мне, потому что вещь родовая и хранить её у себя он не хочет. Бред какой-то. Чтобы кабатчик добровольно отдал попавшую ему в руки драгоценность?
— Скорее всего, письмо написано кем-то другим, — предположил Черныш. — Нужен был правдоподобный предлог, чтобы передать цацку в твои руки. Не трогай её.
— Думаешь?
— Уверен. Не нравится мне колечко. Ты не чувствуешь, но очень уж от него нехорошим тянет.
— Иными словами, придется Юргана звать.
— Вот, кстати, по поводу Юргана, — развернулся к нему хвостатый вселенец. — Он явно не дурак и силой от него разит. Можешь объяснить, что маг его уровня делает в нашем захолустье? То есть я понимаю, что он делает сейчас, когда большие дела завертелись, однако ж он давно тут сидит.
— Официально он занят изучением Проклятья, ищет способ его снятия, — услышав презрительное фырканье, Нифлос улыбнулся. Идиоту понятно, что наукой лучше заниматься в хорошей лаборатории, имея доступ к богатой библиотеке и вместе с группой единомышленников. — На самом деле его сослали за принципиальность. Он помешал нескольким влиятельным руководителям Гильдии, за что последние двадцать лет сидит здесь. У одного ученика на экзамене завалил, другого ненароком выставил дураком в присутствии венценосных особ, третьему ещё что-то устроил. Вот от него и избавились.
— Обычные интриги, — Черныш вернулся к изучению перстня. — Ничего нового.
Он наклонил мордочку пониже и, как делал уже не раз, мысленно потянулся к предмету. Возможностей учиться на чужом опыте у него не было (хочется верить, скоро это изменится), поэтому всё, что попаданец умел, он получил благодаря собственным экспериментам. Причем из трёх-четырех идей всего одна давала нужный результат, остальные в лучшем случае подкидывали новой пищи для размышлений.
Лучше всего работало прикосновение. Плотный контакт, при наличии приличной доли везения, позволял определить свойства некоторых вещей или хотя бы их примерное устройство. Если, конечно, он прежде сталкивался с чем-то подобным. У Сантэл имелась парочка простеньких амулетов, вот их он и изучал, ещё на кладбище при входах в склепы старых семей в двери вмуровывали артефакты-защитники. Но сейчас, подавало сигналы чутьё, трогать лапой кольцо не стоило, поэтому Черныш попробовал второй метод. То, что он называл про себя «касанием ауры». Максимально расслабиться и окружить предмет собственной энергией, окутать, влить внутрь, чутко улавливая ощущения и считывая тончайшие образы-подсказки. Нечто вроде психометрии, непонятно как работающей, но ведь работающей же! Правда, силы требует много, после сеансов он всегда чувствовал себя выжатым, словно апельсин в стакан.
Сейчас Черныш ничего серьёзного не планировал. Не то место, не то время, да и штука выглядела на порядок сложнее всего, с чем он сталкивался прежде. Просто хотелось одним глазком глянуть и оценить.
Любопытство кошку сгубило. Почти.
В какой-то момент перстень, светящийся по краям для зрения Черныша, полыхнул яркой вспышкой. Шкуру словно облили едкой кислотой. Кот отпрыгнул, зажмурив глаза и слепо отбиваясь от невидимого нападения, бессмысленно, рефлекторно полосуя воздух когтями. Шлепнулся на пол, слепо извернулся, прокатился по полу, извиваясь от боли. Он не думал, не рассуждал, его тело само пыталось избавиться от разъедающей невидимой смерти. Если бы не спазмы, грозившие сломать позвоночник, Черныш сейчас бы орал во всё горло.
Сколько его колотило о пол, он сказать не мог. Когда боль немного отступила и стало легче, рядом обнаружился встревоженно присевший на колени Нифлос. Черныш, тяжело дыша, поднял на него глаза. Сил, чтобы пошевелиться, не было, всё, на что его хватало — двигать туда-сюда зрачками.
Дворянин, вероятно, заметил осмысленное выражение глаз, потому что сказал:
— Потерпи немного, я уже послал за Юрганом.
— Долго. Меня?
— Нет, минуты три. Что это было? Ты же не прикасался к нему, я видел.
— Ловушка. Хитрая.
На фразу ушли последние силы и Черныш устало опустил веки. Чужая энергия, ощущаемая, как грязь, никуда не делась со шкурки — она медленно то ли исчезала, то ли впитывалась, обещая доставить неприятностей в будущем. Разбираться с ней сейчас он был не в состоянии. Единственное, что он мог — лежать на деревянных досках, смутно надеяться, что его никто не тронет, да медленно приходить в себя, пытаясь не свалиться в беспамятство.
Довольно быстро примчавшийся Юрган ничего толкового сказать не смог. Маг опознал в перстне артефакт, наполненный силой Синеликого, на чём польза от него и закончилась. По его словам, штука убойная, амулеты Нифлоса от неё не спасли бы, поэтому почему Черныш остался жив, более того — относительно неплохо себя чувствовал, Юрган ответить затруднялся. Помогать ему кот не собирался, в первую очередь потому, что сам ничего не понимал. Примерно через час после инцидента Черныш окреп достаточно, чтобы встать на лапы, обругать обоих собеседников и, демонстративно покряхтывая, удалиться в окно.
Ему не нравилось, с какой алчностью маг на него смотрел. Лучше сбежать. На всякий случай.
Последствием злой магии стало выпадение шерсти, почему-то с боков, и широкая полоса гнойников, опоясавшая тело в районе лопаток. Там, где удавалось вылизаться, гнойники исчезали быстрее, в недоступных местах они зарастали медленно и сильно болели. Не мешали, но дискомфорт доставляли серьёзный. Повинуясь инстинкту, Черныш старался проводить больше времени на кладбище — там боль слегка утихала и ничто не мешало ему строить планы мести.
Кто прислал Нифлосу перстень, сомнений не было. Следствие быстро установило, что предполагаемый автор письма ничего не писал и вообще ни сном, ни духом. Сам артефакт маги оценили очень высоко и дружно уверяли, что изготовить его в состоянии только высшие жрецы Бога Повешенных. Благодаря действиям молодого лейтенанта у сектантов провинции наступили тяжелые времена, вполне вероятно, что они захотели отомстить. Конечно, пока что стражники под руководством Барраги поймали только мелкую рыбешку, рядовых исполнителей, но канал поставки ценного товара уже не действовал. И, если откровенно, других кандидатур не нашлось — никто другой не рискнул бы убить представителя рода, принадлежащего к высшей аристократии королевства. Разве что в столице… Хотя вряд ли.
Учитывая вынашиваемые планы, Черныш и раньше не возражал помочь Нифлосу в поисках, но теперь это стало личным.
Единственным приятным моментом во всей истории стало искреннее сочувствие Сантэл — девушка, похоже, очень испугалась, увидев лежащего на подушке Черныша, истекающего сизоватым дымком из открывшихся ранок (вот, кстати, тоже повод для размышлений. Почему кровь испаряется с бешеной скоростью? Раньше такого не было). Успокоилась она не сразу, зато потом доложила порцию свежайших слухов. Конечно, о покушении на лейтенанта, дворянина и холостого красавца, в городе узнали мгновенно. Разнились подробности происшедшего. Помимо более-менее точных сведений о «погибшем» коте, случайно прикоснувшемся к проклятому предмету, поговаривали о десятках мертвых стражников и призванном демоне, с которым отважный Баррага сражался сутки подряд. Правдоподобность сказочников не интересовала, им была важна красота легенды.
Надо думать, в ближайшее время из столицы ещё одна комиссия приедет, тайно или явно. Почтенную Ханиру жаль. Покушение случилось в зоне её ответственности, поэтому нагоняй старая получит в любом случае.
Коротко говоря, отомстить Черныш хотел, только не знал, кому. Свои шансы найти преступников он оценивал реально. Из преимуществ у него только кошачье тело, подходящее для подслушивания разговоров, да опыт прошлой жизни, выражающийся в десятках прочитанных детективов и мышлении, позволяющем глядеть на ситуацию с нестандартной для местных стороны. Аборигены, кстати, совсем не дураки, это тоже надо учитывать, и раз они на след сектантов не вышли, значит, прячутся те очень качественно.
Ещё одним достоинством попаданца являлись сверхъестественные способности, полученные при перерождении. Правда, пользовался он ими криво. Учеба шла с переменным успехом, рассчитывать приходилось больше на интуицию, чем на что-либо ещё. Да, у него имелись знания, переданные мертвым жрецом, но они, во-первых, в памяти хранились в виде отдельных фрагментов, во-вторых, для него подходили только малой частью. Он же теперь не человек… К тому же, от покойника он получил много ненужного, хоть и интересного. Зачем ему знать подробности любовных отношений с некой симпатичной послушницей? Правильно, незачем.
Очень хотелось действовать. Как только позволило здоровье, Черныш побродил по городу, послушал болтовню людей и пришел к выводу, что так он ничего не добьётся. Группа наверняка небольшая, опытная, к болтовне в кабаках не склонная. Поэтому с его стороны правильнее оставить мониторинг слухов на Сантэл, раз уж той так нравится это занятие, а самому заняться чем-то более полезным. Например, сходить на дальнее кладбище, бедняцкое. Он давно туда собирался, но всё время откладывал.
Идти пришлось долго, дорога заняла половину дня. В городе дома стояли плотно, даже не сами дома, а дворы, усадьбы. Стену между участками хозяева строили вместе вскладчину — если, конечно, между ними не случалось серьёзных конфликтов, — по ней было очень удобно ходить. Иногда Черныш добирался из конца в конец, ни разу не спустившись на землю, перепрыгивая поверху узкие улицы. В бедных районах жили иначе. Там тоже обитало много кошек и собак, носились стаи вопящих мальчишек, попадаться которым на глаза не стоило, да и укрыться от них было труднее. Поэтому кот, во избежание неприятностей, пробирался медленно, оглядываясь по сторонам, стараясь не попадаться на глаза людям. Зверей он хотя бы шугануть мог.