— Возможно, у мэтра появилось свободное время?
— Хорошая шутка, — оценил Черныш. — Помнишь, как он в прошлый раз жаловался на возросшие объёмы работы и на Гильдию, отказавшуюся прислать ему помощника? На вас, небось, надеялся.
— Дед сейчас не станет ни о чём просить магов, — покачала головой Версания. — Их услуги нам дорого обходятся.
— Ну, значит, придётся Юргану самому выкручиваться.
Мага Черныш не почувствовал, а услышал. Чутье на всякого рода волшебство, давно им замеченное и активно используемое, в последнее время здорово усилилось, но не настолько, чтобы ощутить чьё-то появление на первом этаже большого дома, на расстоянии в метров пятьдесят. Зато перекрикивание прислуги уши уловили хорошо.
Спустя несколько минут послышались знакомые шаги. Черныш призадумался. Вот интересно — как давно он начал определять людей по походке? Ну, ладно Сантэл, он с ней контактирует постоянно, а остальные? Кажется, круг его близких знакомств незаметно расширился до пятерых человек.
— Леди Версания, — вошедший маг первым делом приветствовал поклоном хозяйку дома. Впрочем, его взгляд намертво прикипел к коту, чья неподвижная фигурка темным пятном выделялась на покрывале кровати. — Черныш. Я прошу о помощи.
— Неожиданно, — признал вселенец, умудрившись выразить скепсис с помощью непредназначенной для того мимики мордочки. — С чего бы это?
— На моём ученике активировалось Проклятье. Мы, конечно, делаем всё возможное, но… — Юрган покачал головой. — Жос не готов. Он не переживёт ритуал.
— Ну а я-то что могу сделать? Я ж не бог. Да и вообще Проклятье всего один раз видел.
— Ты мог бы хотя бы взглянуть. Твои способности, методы отличны от обычных. Просто посмотри — вдруг заметишь что-то, пропущенное нами? Я понимаю, что снять вряд ли получится, но, возможно, хотя бы замедлить. Или просто дать нам подсказку.
Предложение, если честно, звучало заманчиво. Однако…
— В гости зовёшь?
— У меня нет возможности перевезти ученика куда-либо ещё, — с хмурым лицом развел руками маг.
Черныш без стеснения почесал задней лапой за ухом, задумавшись. Насколько он Юргану доверяет? На своей территории маг невероятно могущественен, среди родных стен его возможности возрастают в разы. Лучше места, чтобы попробовать поймать неведому зверушку со странными способностями для дальнейшего препарирования, не найти.
Рассуждая логически, особых причин ловить Черныша у Юргана нет. Кот идёт на контакт; информацией, пусть и выборочно, делится; враждебности к людям в целом не демонстрирует. То, что к Гильдии настроен настороженно, вполне объяснимо — у мага тоже есть причины не доверять руководству. Проблема в том, что разумные существа часто являются таковыми исключительно по названию. В голову магу не залезешь, а у него там, возможно, откормленные тараканы бегают. Вот покажется ему, что Черныш собирается сбежать, или что он недостаточно откровенен, или найдётся другая причина, столь же «рациональная» — и решит Юрган Черныша захватить. Что тогда делать?
С другой стороны, если маг говорит правду, отказ взглянуть на его ученика приведет к ухудшению отношений. Не смертельно, но всё равно неприятно. Да и, честно говоря, навестить дом настоящего волшебника хотелось. Черныш уже давно ходил вокруг особнячка, изучая кружево сигнализации и выискивая способ попасть внутрь. Без определенной цели — просто интересно было. Кроме того, после случая с умершим младенцем он много размышлял насчет перспектив снятия Проклятья и у него появились кое-какие идеи, которые желательно бы проверить.
Ладно, поставим вопрос иначе. Если сбудутся худшие предположения, сумеет ли он, Черныш, убежать? Немного подумав, вселенец пришел к выводу, что шансы есть. Его способность поглощать чужие заклинания постепенно росла и пару секунд форы ему обеспечит. Пара секунд — это очень много. Так что сбежать он, скорее всего, сумеет.
На худой конец, когда поймают, трупом прикинется. Всё равно ему дышать не обязательно.
— Ты понимаешь, что обман тебе будет дорого стоить?
— Никакого обмана, — помотал головой Юрган. — Клянусь силой своей!
Вселенец только фыркнул. Насчет действенности любых клятв у него имелось свое мнение, весьма циничное.
— И обещать я ничего не намерен, — сварливо добавил он.
— Конечно, Черныш. Просто взгляни.
— Тогда встречаемся возле твоего дома. Буду ждать у центрального входа, — бросил кот, шустро направляясь к окну. — Версания, извини, вынужден покинуть. Продолжай занятия без меня.
— Конечно, Черныш.
Прыгая со стенки на стенку, кот прикидывал, правильно ли он поступает. Впору было пожалеть об отсутствии у него пророческого дара — умение видеть чужую смерть он к таковым не относил. Прежде Юрган показал себя человеком умным, с уважением относящимся к другим магам и некоторым обычным людям, к числу которых, хотелось верить, он относил и Черныша. Неплохо для местного сословного общества. Однако мораль тут гибкая, в отношении чужаков позволяет многое.
До нужного дома кот добрался за десять минут и еще столько же ждал, пока подойдёт Юрган. Время провел с пользой — обошёл вокруг, выискивая признаки готовящейся ловушки. Он, правда, смутно понимал, чего искать, поэтому просто смотрел, не появилось ли чего-то нового. Энергетических структур или чего-то ещё. Ничего не нашел, зато привлек к себе немало взглядов прохожих, слегка напуганных видом здоровенного черного кота, шатающегося рядом с обителью колдуна. По мнению суеверных горожан, это сочетание ничего хорошего не сулило.
— Как бы меня на костер не попробовали затащить, — поделился тревогами Черныш с подошедшим магом. — Пойдут слухи, что я твой фамилиар, или вовсе демон, взятый в услужение. Люди всякую фигню удумать горазды.
— Так уже ходят, — спокойно сообщил Юрган. — Все знают, что Фаратха с демонами знался и его семья тем же промышляет. Бирон для сестры из Нижнего Мира посланника призвал, чтобы тот охранял любимую кровиночку, пока она замуж не выйдет. Не слышал разве?
— С таким творчеством не сталкивался, — признался попаданец.
— Ну, значит, везло. Про меня тоже много чего рассказывают. Прошу.
Тщательно скрывая настороженность, Черныш вошел в распахнутую калитку. Неизвестно, чего он ожидал увидеть внутри, но реальность оказалась до отвращения обыденной — небольшой дворик, за ним двухэтажный дом, перед домом обязательная клумба с пятью видами трав. Размеры у хозяйства не очень велики, так и живет здесь всего один человек. От подобных городских усадеб подворье чародея отличалось множеством заклинаний, опутавших едва ли не каждую пядь земли, и крайне немногочисленной прислугой — кот учуял запахи всего четырёх человек, не считая самого Юргана.
Комната ученика располагалась на втором этаже, туда маг и проводил Черныша. Ещё на подходе вселенец заметил за дверью тугие узлы заклинаний, напитанные силой, но беспокойства не испытал. Насторожился, конечно, но не более того. В попытках остановить действие Проклятья Юрган поместил ученика внутрь обережного круга, дополнительно подпитывавшего энергией мальца, о чём предупредил заранее. Тем не менее, первым в комнату Черныш входить не стал, пропустил вперед хозяина.
Решение оказалось верным. На него не напали, нет! Просто помимо вытянувшегося на узкой кровати мальчишки там же обнаружился ещё один человек. Глядящая на Черныша круглыми от изумления глазами женщина. Собственно, именно этот нескрываемый шок в первый момент остановил кота от того, чтобы дать дёру.
— Юрган! — женщина вытянула в сторону кота слегка трясущийся палец. — Кто это?
— Да, Юрган, кто это! — рефлекторно передразнил её Черныш, непроизвольно делая шажок назад.
Маг, совершенно очевидно, впал в ступор.
— Эээ… — красноречиво начал он, замолчал, но всё же собрался с мыслями. — Черныш, хочу представить тебе мэтрессу Далан-ар, она по моей просьбе помогает Жосу. Мэтресса, перед тобой Черныш. Он… Я привлек его в качестве стороннего специалиста.
Выкрутился.
— Ты же говорил, остальные маги уехали из города? — первым успел спросить попаданец. Женщина, шокированная видом говорящего кота, молчала, то есть отыграется позднее.
— Мэтресса вернулась, узнав о случившемся.
— И мне ты о ней сказать забыл, — сделал вывод Черныш. Маг покаянно кивнул. — Кажется, я понимаю, за что тебя начальство не любит.
Не обращая внимания на возмущенно-опешившего Юргана, вселенец развернулся к магичке. Та, судя по внешнему виду, готовилась закатить скандал, чего сейчас совершенно не хотелось бы.
— Итак, мэтресса, меня зовут Черныш. Считаю своим долгом предупредить, что кот — древнее и неприкосновенное животное, поэтому фамильярности не потерплю. Если вы будете помнить об этом факте и не будете предъявлять необоснованные претензии, то сработаемся. Во всяком случае, не вижу иных причин, мешающих двум разумным существам найти общий язык.
В таких делах главное — наглость, самоуверенность и напор. И хорошо подвешенный язык. Байки про «цыганский гипноз» возникли благодаря впечатлительным, внушаемым людям со слабой волей, теряющимися в потоке обрушенных на них слов. Далан-ар, разумеется, к ним не относилась. Однако демонстрировать ей слабость было нельзя.
Женщина глубоко вздохнула, затем медленно, с легким присвистом выдохнула. Должно быть, она в достаточно сильной степени шокирована, раз уж не скрываясь применяет техники сосредоточения. Черныш всё забывал спросить, каким его видят маги, коли при его появлении постоянно выглядят малость обалдевшими. Впрочем, будем надеяться, скоро возможность представится.
— Рада знакомству, мэтр Черныш, — встав с кресла, поклонилась Далан-ар. И, не сдержавшись, злобно глядя на Юргана, добавила. — Хотя оно могло бы быть менее внезапным!
— Приятно видеть, что в чём-то наши мысли уже сходятся!
Маг еле заметно поёжился и тут же принял надменный вид. Выглядел он забавно (как и вся ситуация, возникшая неожиданно для всех участников), но отомстить ему всё равно надо. Сложись обстоятельства чуточку иначе… Молчаливо переглянувшись, кот и колдунья без слов нашли консенсус и в этом вопросе тоже.