Не проникшись друг к другу особым доверием, но и без большой настороженности парочка обменялась ещё несколькими фразами, прощупывая друг друга. Черныш, уверившись, что его не завели в ловушку, слегка успокоился. Правда, его по-прежнему смущал обережный круг, входить в который совершенно не хотелось. Исходящие изнутри фоновые эманации воскрешали в памяти ощущения от визита в храм Пятерых, хотя совершенно точно имели иную природу.
— Разомкнуть круг можете?
— Это уменьшит время Жоса, — коротко высказался Юрган. — У нас его и так мало.
— Он, я вижу, всё равно спит.
— Устал. Когда он бодрствует, мы пытаемся подготовить его к ритуалу.
— И как успехи?
Маг устало покачал головой.
— Не его уровень. Был бы у нас хотя бы месяц…
Черныш прошелся вдоль границы круга, чутко вслушиваясь в ощущения и пытаясь понять, нет ли угрозы. Не вложено ли в конструкцию что-то ещё. На первый взгляд, никаких дополнительных функций узор заклинаний не содержал, но свои знания в ритуалистике вселенец оценивал невысоко. Он остановился, искоса взглянул на Юргана. В конце-то концов, если сказал А — говори и Бэ! Коли решил довериться человеку, смысла нет останавливаться на полпути. Черныш решительно перешагнул через границу.
Шерсть непроизвольно встала дыбом, глаза заслезились, захотелось чихнуть. Помотав головой, кот встряхнулся, постоял, привыкая к нахождению в месте с чуждой для его состояния энергией, и вскочил на кровать. Парнишка, да что там — ребенок семи лет выглядел плохо. Очевидно, сил у него почти не осталось, раз ни громкие голоса, ни прикосновения не заставили проснуться. Черныш потоптался по одеялу под взглядами двух магов, перебрался на другую сторону, якобы найдя удобное местечко, улегся вдоль руки больного.
И только тогда позволил себе расслабиться. Не до конца.
Присутствие магички стало сюрпризом, причем неясно, приятным или нет. С одной стороны, появление благожелательно настроенной личности, занимающей не последнее, судя по обмолвкам, место в Гильдии — это хорошо. В то же время, чего ей в голову взбредет, неизвестно. Точно так же неизвестно, с кем она поделится новостью о необычном знакомстве, а поделится неизбежно. Информация имеет свойство распространятся, о Черныше уже знают многие, скоро слухами заинтересуются по-настоящему влиятельные персоны в столице. Как бы не прислали гонца с наказом «кота в мешок и доставить пред мои очи». Преувеличение, конечно, но у привыкших к большой власти людей самомнение зашкаливает, и они обретают плохую склонность к легким путям. Так что следует к тому времени, как из столицы придёт приказ, обзавестись козырями.
Возле потенциального источника благ Черныш сейчас как раз лежал. Теперь необходимость разобраться с Проклятьем, выдать хоть что-то новое о нём, обрела личные черты. Одно дело, если ты просто забавная зверушка — и совсем другое, если ты владеешь чем-то, позволяющим торговаться.
Поэтому, приступая к осмотру Жоса, вселенец испытывал максимальное сосредоточение. Его трудолюбие получило очень сильный мотивационный пинок.
Первое, на что он обратил внимание, это неясность с датой смерти мальчишки. Черныш и прежде встречал людей, у которых абсолютно не мог определить момент перехода души в Нижний Мир, но таких с каждым днём становилось меньше. Сейчас он предсказывал с примерной точностью, чем ближе день смерти, тем точнее. В тех случаях, когда жизнь человеку предстояла долгая, не менее дополнительных пяти лет, попаданец особо не утруждался — голова болеть начинала. Случались у него и ошибки, всегда связанные с насильственной смертью, например, на его глазах в кабаке зарезали парня, которому способности смело давали ещё пару лет. Совершенно не читались жрецы — их, вероятно, защищали боги. Юргана тоже прочесть не получалось…
С мальцом творилось что-то непонятное. Он словно двоился, готовясь уйти на тот свет через неделю и одновременно планируя прожить долго, явно больше десятка лет. Ничего похожего прежде Черныш не встречал в своей практике и над интерпретацией задумался. По всему выходило, что парень имел шанс выжить, причем шанс этот напрямую зависел от его, Черныша, действий. Он ведь уже видел одного носителя активного Проклятья и тот выглядел обычным младенцем, как и десятки других. Единственное различие — влияние некоего вселенца, пока не разобравшегося, что надо делать.
Сделанный вывод заставил приободриться. Репутация существа, способного обмануть Проклятье, откроет ему широкие перспективы.
В отличие от прошлого раза, сейчас ему не приходилось беспокоиться о внезапном появлении родителей пациента, поэтому Черныш не торопился. Он внимательно изучал крошечные точки яркой зелени, напоминавшие ряску в пруду-ауре, трогал их невидимой лапой, пытался поглотить или заставить собраться в одном месте. Нельзя сказать, что совсем ничего не получалось. Получалось и ещё как — просто возвращалось обратно, стоило ослабить воздействие. А охватить весь организм больного Черныш не мог.
Наконец, ему надоело, и кот поднял голову.
— Если пацан проснётся, присмотрите, чтобы он меня из рук не выпускал.
Шушукавшиеся между собой маги резко замолчали и повернули к нему лица.
— Ты воздействуешь на Проклятье напрямую, — сказал Юрган. — Нам, чтобы что-то с ним поделать, требуются огромные усилия. Как тебе удаётся?
— Без понятия, — честно признался Черныш. — Похоже на сродство энергий. Сейчас попробую выяснить.
— Войдёшь в его личный мир?
— Типа того.
Реакция Далан-ар показывала, что ловушку ему тут не готовили. Прекрасно. Процедура перехода стала настолько привычной, что каких-либо эмоций не вызывала. Зато раз за разом упорно всплывал вопрос — а что ещё он может? Сначала он считал себя обычным котом, потом его ножом проткнули (хорошо, что не вилами, это было бы унизительно, да и слезать с них сложнее), следом научился с мертвецами общаться… Теперь, вот, по чужому преддверию гуляет. Правда, чтения памяти или иных штук, столь любимых фантастами, не освоил, но, может, всё ещё впереди?
Преддверие мальчишки сильно отличалось от созданного подсознанием Версании или самого Черныша. Во-первых, здесь обнаружилось множество предметов: какие-то каменные тумбы, колонны, валявшаяся на полу статуя женщины с отбитым лицом, хаотично разбросанные обломки других предметов. Во-вторым, хозяин этого места отсутствовал. Прежде, оказываясь в мире Версании, вселенец всегда примерно ощущал её присутствие и мог сказать, где находится её душа. Или проекция? Тоже кстати, хороший вопрос. Здесь и сейчас Черныш находился один.
Наконец, третье отличие бросалось в глаза, привлекая ярко-зеленым сиянием. Крупные капли медленно падали с потолка, постепенно образуя на полу маленькие лужицы, покрывавшие собой каменные плиты. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего это явление не несет и, когда зелень скроет камень под собой, хозяин этого места умрет. Странная уверенность, похожая на правду. Черныш обнюхал жидкость, прикоснулся к ней, с некоторым сомнением лизнул, с удивлением отмечая приятный кисловатый привкус. Ему понравилось и даже сил, кажется, прибавилось.
Ближайшая лужица будто бы потянулась к нему. Кот хмыкнул, наклонился и осознанно, глядя на капельку, попробовал пожелать, чтобы она перетекла на пару сантиметров правее. Нет, ему не показалось — повинуясь его взгляду, жидкость быстро перекатилась с места на место. Несколько минут Черныш игрался с открытым эффектом, постепенно увеличивая контролируемый объем. Кажется, ему подчинялась вся жидкость, находившаяся в пределах видимости. Только что с ней делать? И откуда она берется? Подняв голову и присмотревшись, вселенец разглядел в вышине серые нити, по-видимому, служившие источником влаги.
Повинуясь его желанию, одна из нитей послушно спустилась вниз. Вблизи она оказалась похожей на ствол лианы диаметром в сантиметр, из пор которой периодически выступал сок. Один из концов Черныш сумел притянуть, другой продолжал болтаться где-то наверху и был не виден. Гнулась лиана неплохо, сломать её не получилось, прокусить насквозь — тоже, поэтому в конце концов Черныш бросил с ней играться и вернулся к экспериментам с лужицей. Там хоть что-то было понятно.
В поведении жидкости имелись странности. Она обволакивала лапки Черныша и словно впитывалась внутрь, требовалось усилие, чтобы угомонить её. Когда вселенец в первый раз заметил происходящее, он испугался и отпрыгнул в сторону, вырываясь из того, что показалось ему ловушкой. Он потом долго прислушивался к себе, волнуясь, не отравился ли. Нет, ничуть не бывало, скорее наоборот — в желудке поселилось приятное чувство сытости. Затем он специально поставил лапу в лужу и наблюдал, как её содержимое вкрадчиво поднимается вверх, затем быстро исчезает, впитываясь в шерстку и оставляя ту сухой. Причем, исходя из наблюдений, объём впитавшегося превышал размеры самого Черныша. То есть казалось, что впитал он больше, чем весил сам.
Эксперименты пришлось прекратить после того, как он обнаружил, что с трудом двигается. Ему мешал живот. Туго набитое брюхо раздалось в стороны и свисало между лап, так что Черныш шевелился с трудом, не говоря уже о беге или прыжках. Новое состояние требовало отдыха, желательно несколько часиков сна на мягком одеялке, и уж никак не подразумевало мыслительной деятельности, поэтому кот мудро решил, что с него хватит, и потянулся сознанием в реальный мир.
Первое, что он сказал, проснувшись, было громкое «Ик»!
— Черныш? — сверху послышался голос Юргана. — С тобой всё хорошо?
Сказать колкость помешала усталость — глупые вопросы Черныш ненавидел, сколько себя помнил.
— Да, просто замечательно! — с трудом перевернувшись с живота на бок, прохрипел он. Помолчал, с ненавистью глядя на мага. Говорить мешало ощущение тотально загруженного желудка. — Ик! Долго?
— Четыре часа. Жос проснулся, но мы сказали ему не шевелиться.
Черныш скосил глаз. Мальчишка смотрел на него, приоткрыв рот.
— И чё?
Как ни странно, Юрган вложенный в короткую фразу посыл понял.