На самих переговорах Черныш не присутствовал. Ему, конечно, было интересно и даже полезно в долгосрочном плане, однако он решил не действовать дворянину на нервы. Тем более что в общем он мог предположить, о чем шел разговор и какие аргументы приводились. Далан-ар не самая большая шишка в Гильдии, но сидит достаточно высоко, чтобы давать обещания и обеспечить выполнение обещанного, поэтому старое доброе сочетание кнута и пряника наверняка сломило неуступчивость Нифлоса.
Брат и сестра прибыли к Юргану тем же вечером.
В целом настрой Версании Чернышу понравился. К Проклятью Дапа местные относились с изрядной долей фатализма, неудачные попытки снятия накрепко отложились у них в головах и заставляли считать его чем-то вроде неудержимой стихии. Оно людей реально пугало и погружало в дебри мистицизма. Тот факт, что девушка хотя бы решилась попробовать, говорил о её силе воле. Молодец, не сдалась. А то, что в глазах страх стоит и руки подрагивают… Её можно понять. Другой на её месте попытался бы убежать, с ума сошел бы от ужаса. Собственно, почти так оно с тем бандитом и произошло. Он сейчас сидит в подвале, отказывается выходить наружу и непрерывно молится. Странно как-то — ни маги, ни Черныш с ним ничего особенного не делали.
— Можешь погладить, — великодушно разрешил кот, распластываясь на коленях Версании. В конце концов, девушка нуждается в психологической разрядке. — И за ушами почесать осторожно.
— Вдруг в последний раз, да?
— Шутка неудачная, но попытка засчитана, — оценил Черныш. — С чего последний-то? В самом худшем случае я верну всё обратно, как было. Хотя мальчишку будет жалко.
— Думаешь, у нас получится? — Версания перевела взгляд в дальний угол комнаты, где в кровати неподвижно лежал спящий Жос.
— Иначе не затевал бы ничего. Ты извини, но сейчас я тебя с собой не возьму. Понимаю, что хочется самой взглянуть и право на это у тебя есть, но занят буду сильно. У меня не останется времени за тобой присматривать.
— Я понимаю, Черныш.
Время от времени перекидываясь короткими фразами, они долго сидели, не прислушиваясь к разговору магов и Нифлоса. Те тоже нервничали и потому затеяли совершенно бессмысленный спор. Кошачья терапия подействовала, Версания успокоилась, её мышцы расслабились, кисти перестали сжимать Черныша с излишней силой. Вот теперь можно начинать.
— Идём, что ли? — демонстративно зевнул вселенец.
— Что?! Уже?!
— Не вижу смысла тянуть. Раньше начнём — раньше закончим. Я хотел бы сегодня дома ночевать, а не как в прошлый раз, под самое утро возвращаться.
— Ты, как будто, совершенно не волнуешься, — пробормотала Версания.
— Просто вы, люди, вечно переживаете не из-за того, из-за чего стоило бы.
Ничего не ответив, девушка подхватила его на руки и поднялась из кресла.
Пять минут спустя Черныш снова стоял на границе. Время ушло на выслушивание сбивчивой напутственной речи, которую пытался произнести Юрган. Попытка не удалась сначала по вине скептических комментариев Черныша, потом из-за нервного хохота, обуявшего присутствующих. Больше не обращая на них внимания, кот привычным усилием провалился во внутренний мир, навстречу тишине и покою.
Идеальная чистота половины Версании по сравнению с частью Жоса казалась неестественной. Прежде Черныш не обращал на этот момент внимания, но сейчас, на контрасте, пол выглядел так, что его было страшно запачкать. Лапами наступать не хотелось, чтобы следы не оставлять. Фыркнув, кот поступил строго наоборот — взглядом собрал зеленые капли, в обилии усеивающие плиты Жоса, в одну большую лужу и приказал той перебраться на границу Версании.
Эффект проявился почти сразу. Совершенно беззвучно жидкость принялась испаряться, на глазах превращаясь в облако пара и исчезая в воздухе. Буквально через минуту всё было кончено. У бандита такой реакции не наблюдалось, равно как и у Юргана. Черныш немедленно подошел к месту исчезновения лужи, походил по холодным плитам, сравнивая побывавшие под зеленью с соседними. Никакой разницы. Он даже полизал пол, пробуя на вкус, и пришел к выводу — зря лизал, и там, и там обычный камень. Без следов травления.
Ну, наверное, чего-то подобного и следовало ожидать?
Приободрившись, кот вернулся на половину Жоса и притянул к себе печально-знакомую лиану. Та ничуть не изменилась с прошлого визита, правда, общее количество их стало больше. Черныш затруднялся сказать, сколько всего наверху плавает серых нитей, проследить хотя бы одну в спутанном клубке не представлялось возможным. Да и особой необходимости нет. Начинать проверять гипотезу следует с одной лианы, остальные подождут.
Ничего сложного он не придумал. Есть нити, которые он считал источником Проклятья Дапа, у Версании есть дыра в Нижний мир (в определенном смысле сама Версания и есть портал в Нижний мир. Её такой сделали). Почему бы их не совместить?
Никто не спорит, Проклятье — штука устойчивая. Но Бездна есть Бездна. Она всё поглотит.
Если его идея выгорит и портал засосет в себя все лианы, то малец, скорее всего, выздоровеет. Черныш понимал, что он может ошибаться. Вполне возможно, серые нити выдержат или появится неизвестный фактор. Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Главное, чтобы от его экспериментов не пострадала Версания, но, положа руку на сердце, это маловероятно — ей сложно причинить вред магией, даже божественной.
Удерживая в фокусе внимания послушно следующую за ним лиану, Черныш направился в центр внутреннего мира девушки. Туда, где находился источающий неслышимые ему звуки колодец. Ошибиться с направлением кот не боялся, при всем желании он не смог бы спутать с чем-либо иным льющийся с неба бледный поток.
Бежать пришлось недолго. Черныш чем чаще бывал здесь, тем легче и увереннее себя чувствовал, можно сказать, осваивался. В отличие от Версании, утверждавшей, что ей во внутреннем мире неуютно и страшно, он негативных эмоций не испытывал. Скорее, наоборот — по его мнению, местечко было приятным и спокойным, самое то для отдыха, релаксации и возвышенных мыслей о несовершенстве тварного мира. Ещё бы вкусняшек сюда притащить и комп с выходом в сеть поставить, и можно… Не, не получится. Не то он существо, чтобы на попе ровно сидеть.
Добравшись до колодца, кот остановился на линии, отмеченной следами его собственных лапок. Опустил лиану пониже, ухватил зубами, чтобы уж точно не улетела обратно. Только тогда перевел взгляд на провал, ведущий Вниз. Прежде он избегал смотреть на проклятую дырку, интуитивно чувствуя, что ничего хорошего от прямого взгляда на неё не ждёт, но сейчас особого выбора не было. Или так, или никак. У него, к счастью, по сравнению с Версанией хотя бы обнаружилась устойчивость против манящего зова Бездны. Надо торопиться, пока сопротивление не исчезло.
Повинуясь беззвучной команде, выпущенная изо рта лиана подлетела к провалу. Слегка зависла над ним. Погрузилась… Черныш почувствовал, как утратил над ней контроль. Несмотря на все усилия, он смотрел на неё так, словно видел обычную веревку, висящую на стене. Беспокойства добавило приятное пение, внезапно появившееся в ушах, воздух над дырой замерцал и, кажется, наполнился танцующими фигурами. Наплевав на всё, Черныш развернулся и отбежал шагов на двадцать назад.
Когда он осмелился снова взглянуть на колодец, его глазам предстало странное зрелище. Было совершенно очевидно, что провал поглощает преподнесённую ему нить. Будто внизу работает лебедка, быстро наматывающая привязанный к ней трос. Нить-лиана, судя по дрожи, стремилась вырваться и вернуться обратно в небо на половине Жоса, но силы ей явно не хватало. Бездна не собиралась расставаться со своей добычей.
Медленно. Неизбежно.
Неизвестно, сколько Черныш так просидел, задрав голову и глядя на текущую с высоты в черный колодезь ленту. Наконец, движение прекратилось. Серый конец мелькнул и исчез в провале, появившись, только чтобы мгновенно исчезнуть. Кот несколько секунд тупо смотрел на дыру, затем встряхнулся, отвел глаза в сторонку.
Всё?
С Проклятьем можно бороться? С тем самым, что не могут снять вот уже двести с лишним лет и научились только блокировать?
Это… привлечёт внимание. Сильное. Сложности неизбежны.
«Стоп. Ты торопишься.» — Черныш прикрыл глаза, мерно вздохнул, выдохнул, повторил упражнение несколько раз. — «Пока что исчезла всего одна нить. Их там десятки, возможно, сотни. Сначала надо избавиться от остальных, только тогда можно будет утверждать, что мальчик чист. И обязательно следует проверить, не пострадало ли здоровье Версании, нет ли изменений в её мире. Да, таков план. Сначала посмотреть вокруг, проверить плиты на предмет трещин, роста костяных участков и прочих неожиданностей, затем вернуться на другую часть, позвать следующую лиану. Торопиться не надо, впрочем, медлить тоже нельзя. Меня ждут. Ничего не забыл? Вроде бы, нет.
Успокоиться. Проверить. Обдумать перспективы. Теперь, если ошибки нет, многое изменится.»
Черныш резко встал и принялся исполнять задуманное.
В сердце его царило предвкушение.
Эпилог
Церемониал купеческих свадеб сильно отличался в зависимости от регионов страны, тем не менее, имея одну общую черту — демонстрацию богатства. Жених или его семья в обязательном порядке дарили невесте ценные подарки, сама невеста показывала гостям щедрое приданое. Зачастую девушка весь свадебный день ходила, положив в туфли под пятками по золотой монете, в особых случаях сами туфельки частично отливались из золота ювелирами. На последнее, разумеется, понтов хватало далеко не у всех.
Как правило, непосредственно свадьба занимала три дня, то есть день праздновали у невесты, день проводили в доме жениха и ещё день занимал «объезд». Молодые ездили по окрестностям в компании дружков и одаряли встречных сладостями, мелкими деньгами, цветными лентами и чем-то подобным. Шум, гам, драки, ярмарка тщеславия и амбиций. Черныш надеялся, его минует чаша сия, но чувство долга и банальная логика подсказывали, что на пьянке он всё-таки погуляет.