Как не был мал его спутник, но с ним идти в гущу мрачноватого, затянутого туманом леса Диме было совсем не страшно. Он встал, подхватил старую пластиковую сумку, в которой папа приносил дрова накануне и вприпрыжку побежал за быстро скачущим вперёд лягушонком.
– Слушай, Ди, – обратился к нему Ляг, когда они достигли опушки, – у нас складывается вот какая обстановка. Этой ночью мы ходили на разведку к ближайшему пограничному городку Мышиной Империи. В местной таможне нам ничего выяснить насчёт короны не удалось, так что пришлось идти до ближайшего трактира и поговорить с его хозяином.
– А что это такое «трактир»? – переспросил лягушонка малыш.
– Если сказать по-человечески, это такая придорожная столовая, – охотно пояснил гвардеец. Обычно трактиры строят около так называемых «постоялых дворов». Чтобы ты не спрашивал лишний раз, знай, что в постоялом дворе может остановиться на отдых как богатый торговец, так и простой путешественник, вроде меня.
– Очень умно, – заметил Дима, – то есть, там можно и поспать и покушать?
– Совершенно верно! Так вот мы немного поболтали с трактирщиком, которого звали Ури-я. Трактир у него – так себе, ничего особенного, обычная нора для ушлых контрабандистов. Но кое-что интересное он нам поведал. Прежде всего, выяснилось, что в Мышиной Империи, на границе которой мы сейчас пребываем, совсем недавно происходили крупные беспорядки. Может быть, даже случилась какая-то военная стычка, но кто с кем и за что именно сражался, узнать не удалось. Зато удалось выяснить, что накануне тех неприятных событий в том постоялом дворе длительное время жил жабёнок по имени Кваж. И мало того жил, так ещё и организовал со своими помощниками целую операцию по переправке мышам оружия!
– Какого ещё оружия? – от удивления Дима даже выронил большой сучок, который только что поднял с земли.
– В том-то и дело, что занимающиеся незаконной доставкой грузов бобры доставляли ему наше оружие – лягушачье!
– Откуда ты знаешь, что именно лягушачье? Ты его видел?
– Не видел! Но сам-то трактирщик рассмотрел клинки достаточно хорошо! И он чётко заявил о том, что сабли, топоры и копья были позолочены! А позолоченное оружие могут делать только у нас в королевстве и нигде больше! Это я точно знаю. Но также мне достоверно известно и то, что несколько возов с оружием никак не могло попасть в свободную продажу! Мой приятель – капрал Скок работает писарем при военном арсенале, и пропажа такого количества вооружения было бы тут же замечена!
– А что если оружие сделали вовсе не лягушачьи мастера, а жабьи? – предположил Дима. Ты ведь говорил, что они живут хоть и близко, но всё же отдельно от вас, и чем занимаются их кузнецы, никто из лягушек не знает!
– И то верно, – озадаченно сдвинул пилотку на затылок Ляг, – наши лягуши к жабам в гости не ходят. А у них действительно есть парочка небольших кузниц. Но я никогда не слышал о том, чтобы они производили позолоченное оружие!
– Что же ты тогда удивляешься? – понизил голос Дима. Ты же помнишь, что у Жабы Жабовны тоже появилось золото, когда Двухголовое существо начало приносить его вашему королю! Вот она и передала какую-то его часть своим кузнецам. Те за зиму сделали много позолоченного оружия, после чего Жабовна отправила его в Мышиную Империю. Ведь оно попало туда именно с жабятами, а не с какими-нибудь другими зверями!
– Да, верно, – подхватил его мысль лягушачий гвардеец, – и именно после этих поставок у мышат началась настоящая война… Да, очень интересная у нас складывается картинка!
Ляг надолго задумался и в то время как он над чем-то усиленно размышлял, мальчик успел наполнить валежником свою сумку почти наполовину. Таскать за собой столь большой груз ему становилось тяжело, и он предложил своему напарнику возвратиться в лагерь. Когда до реки оставалось уже совсем недалеко, лягушонок прервал своё молчание.
– Слушай Ди, – как-то нерешительно сказал он, останавливаясь. На постоялом дворе я узнал ещё кое-что.
– Что?
– Может быть это просто совпадение, но один из бобров, которые весной перевозили жабятам оружие, упомянул о том, что у жабёнка Кважа при себе имелась некая корзинка, которую он никогда не открывал при посторонних. Как ты думаешь, могла в ней лежать старинная серебряная корона?
– Наверное…, могла, но зачем она ему? Если бы у меня была такая штуковина, я бы её тут же на голову нахлобучил! Что бы все видели! Да, но ты мне говорил, что ваша корона пропала очень-очень много лет назад?
– Да, говорил…
– Тогда, если ты прав и в корзинке была она, то получается, что жабёнок привёз её вовсе не для себя! Но возможно, что королевская корона длительное время хранилась в семье Кважа!
– Не обязательно у него, – возбуждённо подпрыгнул Ляг, – корона могла храниться и у запасливой Жабовны! Её семейка уже в те времена обитала неподалёку от тех мест, где пропала наша реликвия! Допускаю, что пока королевская свита пыталась спасти короля Ляквашона, кто-то из её жаб нашёл и унёс упавшее с царской головы украшение!
– Получается так, – неуверенно выговорил мальчик, – но чтобы узнать всё доподлинно, тебе придётся отыскать либо самого посланца колдуньи Жабовны, либо того, кому он привёз содержимое своей корзинки!
– Всё верно! Для этого нам нужно посетить остров, который у великанов называется – «Ивовый». Трактирщик сказал, что где-то в окрестностях этого острова расположен город Кетра – столица Мышиного государства. Тем более что и Кваж со своими подручными тоже уехал туда! А где искать разгадку государственных тайн, если не в главном городе Империи? Ты как, поможешь нам туда доплыть?
– Конечно же, помогу! – с жаром уверил гвардейца Дима. Попрошу дедушку, чтобы мы непременно высадились на том острове. Только и ты обещай мне кое-что!
– Что ты хочешь?
– Ночью обязательно возьми меня с собой, когда отправишься в очередной поход! А то вас ведь совсем мало, а мышей в сто раз больше! Как бы они вам не навредили!
– Ну-у, как сложатся обстоятельства, – уклончиво ответил сержант лягушачьей гвардии. Тут кстати ещё одна проблема появилась. Выяснилось, что здесь абсолютно за всё надо платить! Пришлось отдать местным контрабандистам практически все наши запасы солёных мух только за одно имя подозрительного жабёнка! Где нам взять деньги на дальнейшие поиски, я даже не догадываюсь!
– У вас же в качестве денег используются мухи? – засмеялся мальчик, – неужели не можете наловить их побольше?
– Так ведь не просто мухи, – обиделся на него Ляг, – а солёные! Простых мух мы можем наловить сколько угодно! Но где взять соль для их засолки? Соль в животном мире – величайший дефицит! Её через десятые лапы удаётся приобрести только у лесных лосей и оленей. Где они сами её достают – страшная тайна, которую они никому не открывают…
– Так значит, тебе нужна простая соль? – удивлённо воскликнул Дима. И тогда ваши финансовые дела поправятся?
– Без сомнения! – для убедительности притопнул лапой Ляг.
– Соли я вам принесу, сколько хочешь! На полке в нашей кают-компании её целый пакет стоит! Дедушка, правда, использует её при варке обеда, но там её очень, очень много!
– Дима, Димочка, – неожиданно услышал мальчик, и чья-то крепкая рука затормошила его за плечо.
Мальчик испуганно распахнул глаза и с удивлением увидел перед собой папу, который теребил его за плечи.
– Ты что, замёрз, раз грелся около костерка? – спросил отец, видя, что сын окончательно проснулся. Дай-ка я тебя обниму!
Он подхватил сына на руки и прижал к себе.
– Мы с мамой утром просыпаемся, – прошептал он ему на ушко, – а нашего любимого сыночка нет! Всё, думаем, утащили его в лес дикие звери. А ты оказывается вот что придумал! Захотел погреться у огня…
Хотя Диме было приятно, что его так крутят и подкидывают, он постарался поскорее спуститься на землю. Ну, ещё бы, у него ведь теперь было два важных задания от лягушат. Во-первых, он должен был достать как можно больше соли, а во-вторых, ему требовалось уговорить дёдушку или папу доплыть до «Ивового» острова. Поэтому наш малолетний искатель приключений поспешно поднялся на палубу корабля.
– Дедушка, – спросил он у неспешно нарезающего хлеб деда, – а какие острова могут встретится на нашем пути сегодня?
– Сейчас взгляну! – отложил тот нож в сторону. Смотри! – развернул дед карту речной акватории. Если мы двинемся в сторону деревни Бурцево, то на нашем пути встретятся следующие острова: Сосновый, Ивовый и Камышовый!
– Как интересно! – сделал умильное личико мальчик. А долго до них плыть?
– Нет, думаю не долго. Даже при нашей черепашьей скорости мы туда доберёмся к обеду. А что это тебя так интересует?
– Вообще интересно, – начал придумывать подходящее объяснение Дима. Острова всё-таки! Я вот никогда на настоящем острове ещё не был! Хотелось бы посмотреть… как там… и что?
– Верно, – согласился с ним дед, ставя кастрюльку с водой на газовую плиту, – поскольку на островах своя романтика. Пожалуй, можно будет даже встать на стоянку у Соснового острова!
– Но почему не около Ивового? – непроизвольно вырвалось у страшно разочарованного мальчика.
– Сосновый остров много больше Ивового! Тот вообще крохотный. Это первое. Второе. На Сосновом острове точно растут сосны, а значит, не будет проблем с дровами для костра. Понравилось тебе вчера жарить на огне сосиски? Вот то-то и оно! А ива для костра дерево не подходящее…
– Почему?
– Слишком оно влажное! Будет не столько гореть, сколько чадить. Но если тебе интересно, то на Ивовый островок можно будет сплавать на надувной лодочке, ведь эти островки расположены довольно близко друг от друга. Ладно, решено, а теперь зови сюда родителей, будем завтракать!
Завтракал наш Дима, как обычно очень медленно. Мама и папа давно скушали свою порцию, и вышли с раскладными стульями и кружками чая на освещённую солнцем палубу. За столом с мальчиком остался один дедушка. Чтобы как-то подбодрить внука, он сочинил простенький стишок на обеденную тему: – Кто не съел свою картошку, тот получит по лбу ложкой!