– Прошу вас не обижаться, сударь, – наконец остановился в своём непрерывном перемещении лорд, – ведь с земноводными мы всегда жили в добром мире и согласии. Здесь сработало то, что повсеместно действовали диверсионные группы вооружённых до зубов жабят, которых не слишком образованные крысы не отличали от обычных лягушек. Так что они хватали всех подряд и отправляли ездовыми черепахами в подземную тюрьму Калабуш. В прежние времена она практически всегда пустовала, но с началом беспорядков оказалась забита сверх меры. Поэтому и там скоро начались столкновения!
– Вот тут-то принц Пшен совместно с закордонными союзниками и выложили свой главный козырь! В один из дней в наше министерство пришло сообщение о том, что со стороны западной границы во владения Империи вторглась банда Злобных Котов! Вообще-то с Котовым олигархатом у нашей Империи всегда были натянутые отношения. Ну, вы же понимаете… с одной стороны – кошки, с другой – мышки! Но Шантильский договор, в результате которого был произведён взаимоприемлемый раздел спорных территорий, установил между нашими народами длительный и прочный мир. Котам отошли все пустоши на Великих помойках, а к нам вернулись Старые огороды.
И тут вдруг на улицах Кетры внезапно появляются толпы зубастых и когтистых котов, которых неизвестно кто собрал, сплотил и в нужный момент бросил прямо на столицу! Нечего и говорить, что почти половина города была захвачена ими сразу! Но это было лишь начало всеобщего погрома. После столь коварного кошачьего нападения, спастись удалось лишь принцам Гречи и Рисо. Только они смогли ускользнуть, и впоследствии, именно под их руководством сформировалось некое народное ополчение, которое оказалось способным переломить неблагоприятный ход событий…
– А что же в результате случилось с принцем Пшеном и его короной? – воспользовался сержант небольшой паузой в бесконечном повествовании.
– С короной? – переспросил его Тошт, видимо никак не ожидавший того, что его гостя больше интересует какой-то там головной убор в то время, как была готова рухнуть целая Империя. Насчёт пресловутой короны я не имею каких-либо однозначных сведений. На месте генерального сражения, проходившего на Корявой пустоши, её не нашли. Это совершенно точно, поскольку я лично осмотрел все захваченные на поле битвы трофеи. Поговаривают, что когда остатки мятежных отрядов уплывали по Большой реке на камышовых плотах, её всё ещё видели на голове потерпевшего поражение принца.
– Куда же они уплыли, если не секрет?
– Видимо очень далеко, поскольку мои лазутчики ничего определённого сказать не смогли. По туманным намёкам и непроверенным слухам, собранным со всей округи, можно лишь предположить, что какая-то часть мятежников рассеялась по окрестным государствам. Но некоторые агенты докладывали, что сам принц с небольшим отрядом своих сторонников прячется где-то на территории Ужовой республики. В общем-то может оно и к лучшему. Государство Ужей, издревле славится полной анархией, и совершеннейшей разнузданностью нравов! Если он останется там достаточно надолго, то, конечно же, сможет воочию убедиться, что порядок и взаимная поддержка народа и власти куда как лучше, нежели свобода творить невесть что, ни за что не отвечая. Полагаю, что он там либо скоро погибнет во время очередной бандитской разборки, либо…, вернётся обратно с повинной головой!
– Неужели же вы простите его? – безмерно удивился Ляг.
– Ну, конечно простим, – лорд в полном недоумении развёл лапы в стороны, – а что мы ещё можем сделать? Он ведь принц Крови, а не какой-нибудь оборванец из заштатного Каленкута!
Сержант гвардии, мигом сообразив, что вряд ли узнает больше о нынешнем местонахождении короны, решил, что пришла пора откланиваться.
– Ой, – воскликнул он, – за столь интересной беседой я совсем позабыл о моих спутниках! Полагаю, они наверняка переживают о моём столь долгом отсутствии. Прошу извинить меня, дорогой лорд, но долг заставляет двигаться дальше. Ещё раз благодарю за прекрасный эль, а на ваше предложение начать совместные тренировки я дам ответ в самое ближайшее время!
Тошт любезно проводил лягушонка до дверей своего жилища. На прощание он даже подарил своему новому знакомому небольшую берестяную табличку. Это был пропуск, дозволяющий его владельцу свободный проход через столичные заставы в ночное время. После этого они церемонно поклонились, пожали друг другу лапы, и Ляг с облегчением задёрнул за собой входной занавес. Тот пропуск он всё же сохранил и однажды тот его здорово выручил.
Вопреки его ожиданиям, все члены его отряда крепко спали. Они забрались под огромные и тёплые лапы маленького великана и сладко посапывали носами.
– Квак, Дек, Бусинка, – грозно квакнул сержант, – подъём! Хватит дрыхнуть! Нам ведь нужно затемно вернуться к большому плавучему дому!
Лягушачий отряд, зевая и потягиваясь, быстро отошёл ото сна и они все вместе принялись будить не в меру разоспавшегося Диму, который приспособил под постель кучу недавно скошенного сена. А затем снова был долгий и опасный марш, во время которого лягушонок – повар показал себя с самой лучшей стороны. Переправившись через словно замершую в ожидании рассвета реку, и пожелав поспешно заползающему в палатку мальчику спокойной ночи, Ляг задал их проводнику только один вопрос. Вопрос был с определённым подвохом, однако сержант надеялся на то, что Акво ответит на него положительно.
– Послушай, приятель, – по-дружески положил он лапы на плечи маленького повара, – а ты не мог бы проводить нас до страны Ужей? Ему казалось, что тот тут же спросит о том, сколько ему заплатят за содействие, но повар испуганно вздрогнул и отпрыгнул в сторону.
– Куда! Мне к Ужам! – пробормотал он хриплым голосом. Нет, нет, ни за что! Куда угодно, только не туда! Сам не пойду, да и вам не посоветую! Это пропащее место! Ну, я ещё понимаю, когда большие звери поддерживают с ужами какие-то отношения. Но мы – лягушки! Да нас там слопают в один момент, мы даже «квакнуть» не успеем! Нет, голубчик, даже не упрашивай. Спасибо за помощь в доставке моих продуктов, но я лучше поскачу домой. Супруга меня точно заждалась!
Повар подхватил мешок с оплатой за «хачиш» и запрыгал вглубь острова.
– Но всё же, – квакнул ему вдогонку Ляг, – как же нам добраться до той страны?
Акво замер, повернулся и словно бы нехотя вытянул лапу в сторону реки.
– От нашего острова нужно плыть по большой реке навстречу текущей воде. С той стороны, где садится Небесное Светило, с берега реки будет видна длинная намытая потоком воды земля с Центральным болотом посредине. Вот это-то и есть Страна Ужей. Да, там есть особая примета. В самом начале той земли стоит огромное сухое дерево, так что не промахнётесь. Но ещё раз повторяю, это – гиблое место!
Повар неопределённо взмахнул лапой, то ли прощаясь, то ли отдавая честь, и через мгновение исчез в зарослях мха. А сержант, привычно пересчитав всех своих подчинённых, приказом отправил их спать в пластиковую каюту. Сам же ещё долго сидел в одиночестве, смотрел на мерцающие угли великаньего костра и тщательно обдумывал тактику действий своего отряда на следующий день…
Глава восьмая: Долгий путь к короне
Родители маленького путешественника проснулись в то утро довольно рано. Но их сыночек, уставший от ночных приключений, всё ещё крепко спал. Он так плотно замотался в банное полотенце, что наружу торчала лишь перепачканная в речном иле ладошка, да маленький носик.
– Пойдём, быстренько искупаемся, пока он спит! – предложил папа зевающей маме. Мне кажется, что вода в нашем затоне тёплая, словно парное молоко! Я уже несколько раз слышал подобное выражение, но в жизни никогда не испытывал, насколько это сравнение точно. Проверим?
Они тихонько выбрались из палатки и, снимая на ходу одежду, направились к воде.
– Смотри! – указала мама на наполовину вытащенную на берег надувную лодку. Мне казалось, что вчера она была привязана позади нашего плавучего ящика!
– Наверное, дедуля ночью вытащил её на берег, – отмахнулся от её подозрений папа, – в качестве дополнительной предосторожности. Ладно, пошли скорее! Быстренько окунёмся, а потом сделаем омлет с салом. Живот подвело – сил нет бороться!
В тот момент, когда родители мальчика погрузились в исходящую утренним туманом Волгу, через маленькую щелочку в палаточной двери в гости к Диме прокрался Ляг.
– Ди, – бесцеремонно подёргал он своего друга за безмятежно сопящий носик, – ты всё ещё спишь?
– Угу, – сонно пробормотал мальчик, стараясь ещё глубже зарыться в пушистое полотенце.
– Можешь не вылезать, если не хочешь, – перестал тормошить его лягушонок, – но выслушай меня очень внимательно! Слушаешь?
– М-угу…
– Я, конечно, не знаю планов больших великанов, но нам с тобой сегодня нужно обязательно попасть в страну Ужей!
– А где же находится эта страна? – сквозь сон пробормотал мальчик.
– А кво рассказал мне, что от этого острова нужно плыть по Большой реке навстречу воде. В какой-то момент будет видна длинная намытая земля с Центральным болотом посредине. Вы называете такое место – «коса». Там и расположена Страна Ужей. Нам нужно непременно попасть в это место, потому что нашу корону увезли именно туда! Да, повар указал и особую примету той страны. На песчаной косе у болота стоит огромное сухое дерево, которое хорошо видно с реки. Как, справишься с таким сложным заданием?
– Попробую…
– Что за слово такое – «Попробую»? – искренне возмутился лягушонок. Как следует отвечать старшему по званию?
– Будет исполнено, ваше разбудительство! – буркнул в ответ Дима, наконец-то просыпаясь окончательно.
Едва он произнёс эти слова, как зажужжала «молния» и в палатку просунулась голова мамы.
– Уже проснулся, малыш? – спросила она у сладко потягивающегося сына. Ой, – тут же воскликнула она, – да к тебе в гости лягушка прискакала! Как же она сюда попала? Сейчас позову папу, чтобы он вытащил её отсюда!