Когда всё было готово, Дима переключил фонарь на «световой шар», стукнул палкой и твёрдым голосом подал команду – Вперёд! Каким-то ещё не осознанным им в полной мере чувством наш малыш понял, что именно он теперь становится ответственным за эту полную неведомых опасностей экспедицию. Раньше взрослые водили его на прогулку, в цирк или на поиски грибов в лесных чащобах. Они, большие и сильные поддерживали его в пути, ограждали от опасностей и помогали преодолевать препятствия. Теперь эта обязанность легла на него, поскольку он был здесь самый большой и сильный. Настало его время вести кого-то через чащи и топи, помогать и поддерживать в трудную минуту. И, следовательно, именно ему теперь полагалось за всех отвечать, а значит и командовать!
Глава девятая: Ночь ужей, ежей и ночных страхов
Не имеющий опыта руководителя мальчишка совершенно не ожидал от возглавляемой им разношёрстной компании особой слаженности и дисциплины, но их ночной поход начался без каких-либо проблем. Впереди по протоптанной рыбаками тропе шумно бежало несколько самых больших и опытных ежей. Они внимательно обнюхивали прилегающие к дорожке заросли, находясь в готовности мигом сплотиться и отразить возможное нападение. За ними шествовал Дима, от которого ни на шаг не отставал Старший Инк-Ра, несущий на спине ведёрко с лягушатами. Позади всех грузной рысцой бежала родная сестра главного ежа с небольшим отрядом тылового прикрытия.
Их процессия ни от кого не скрывалась и не пряталась. Напротив, все участники сборного отряда, всячески демонстрировали свою силу и несокрушимое могущество. Ежи грозно сопели и изо всех сил топали лапами. Сидящие в ведёрке лягушки так же яростно бренчали своими шпагами, создавая видимость грозной силы. Дима тоже вносил посильный вклад в безопасность своих спутников. Он, мало того, что освещал окрестности фонарём, но и стучал по земле палкой!
Какое-то время им удавалось идти довольно быстро, но при приближении к Центральному болоту, скорость их продвижения начала падать. Не привыкшие ходить на столь большие расстояния, ежи слегка сбавили ход. К тому же на рыбацкой тропинке стало появляться всё больше и больше ужей. Вначале это были отдельные особи, быстро скрывавшиеся в траве при приближении шумно идущей колонны. Но вскоре чёрных змей стало много больше, и они постепенно заняли все прилегающие к тропинке обочины.
Теперь они не уползали в сторону, а всё теснее и теснее сплачивали свои ряды, явно преднамеренно сужая проход. И вскоре настал такой момент, когда выйдя на лишённую растительности поляну, наши путешественники увидели, что пройти дальше невозможно. Насколько простирался свет фонаря, настолько и всё прилегающее пространство было занято колышущимся месивом из больших чёрных змей. Внезапно одна из них, самая большая и толстая змеюка отделилась от своих товарок и неспешно выползла на открытое пространство.
– А-ши-ква-ша-уш-ме-шанц? – произнесла она, угрожающе извиваясь.
– Куда направляются вкусные лягушки и шумные ежи? – перевела робко высунувшаяся из ведёрка Бусинка.
– Скажи ей, – встал в полный рост Ляг, – что мы пришли вовсе не к ужам. Мы просим пропустить нас к болоту, где по нашим сведениям прячется принц Пшен. Мы принесли послание с его родины!
– Чин-ши-тос-пун! – бесстрастно ответила ужиха, – выслушав ответ.
– Говорит, что за проход придётся дорого заплатить! – с дрожью в голосе произнесла Бусинка.
– Чего и сколько она хочет? – поинтересовался Ляг.
– Кши-ин-чез-ник-орс-с-с!
– Требует выдать ей за проход четырех лягушек! – еле слышно квакнула переводчица и по её худеньким щекам медленно поползли две крупные слезинки.
– Услышав столь обескураживающий ответ, Дима мигом решил, что наглая змеюка решила поиздеваться именно над ними.
– Ну, погоди, – сквозь зубы прошептал он, перехватывая свою палку поудобнее, – сейчас я тебе заплачу!
– Мы согласны! – как гром среди ясного неба прозвучал звонкий «квак» сержанта.
– Что ты такое говоришь! – опустился мальчик на корточки рядом с Лягом. Откуда же мы возьмём ещё четырёх лягушек? Ведь вас всего и есть четверо! Лишних совсем нет!
– Она точно знала сколько нас, – еле слышно квакнул в ответ Ляг, – потому столько и потребовала! Если бы нас было восемь, то змеи захотели бы восьмерых! Но у нас выхода иного нет, поскольку идти всё равно надо! Однако мы всё же попробуем договориться с королевой ужей на наших условиях.
– Что молчишь? – грозно приквакнул он на сникшую Бусинку. Переведи ей, что четыре лягушонка будут непременно уплачены, но только когда мы будем возвращаться обратно! Так сказать, во избежание недоразумений. Всё равно мы пойдём этой же дорогой!
Сглотнув слёзы, переводчица собралась с духом и, запинаясь и горестно шмыгая носиком, перевела то, что велел её командир. Черная змея раздумывала не долго.
– Анк-ши! – прошелестела она и внезапно сотни мрачно насупившихся змей начали резво расползаться в разные стороны. Минута и перед нашими путниками вновь открылась ведущая к болоту тропка.
– Скорее вперёд, пока она не передумала! – воскликнул Дима, и их небольшая команда со всех ног и лап припустилась к намеченной цели. Когда последняя змеюка скрылась во мраке, поражённый до глубины души мальчик остановился и ловко выхватил Ляга из ведёрка.
– Послушай, дружище, – отошёл он с гвардейцем в сторону от тяжело дышащих ежей, – что ты такое недавно говорил? Неужели ты и в самом деле намерен сдаться той злобной змеюке? Она же всех вас тут же слопает и даже косточками не подавится!
– Постой, не кричи так, – выставил сержант вперёд обе свои лапки, – у меня и без того в голове всё перемешалось! Но ведь если подумать, то я всё сделал правильно!
– Как правильно!? Да ты в своём ли уме?
– А что я ещё мог сказать? Извините, мы не туда попали? Послушай Ди, ты, что забыл, за чем мы все так далеко уехали от родного дома?
– Зачем? – не понял гвардейца Дима.
– Нет! За… чем? За каким предметом мы тут охотимся? Разумеется за бесценной короной короля Ляквашона! Я, правда, не знаю, где именно она находится! Но очень возможно, что лягушачья реликвия пребывает именно на том болоте, куда мы сейчас идём.
– А если её там нет!
– Если нет, то мы сможем хотя бы что-то узнать о её настоящем местоположении!
– Ценой собственной жизни?
– Гвардия всё время на войне! – ответил мальчику Ляг словами воинского устава. А раз мы здесь воюем, то конечно понимаем, что потери неизбежны! Но ты не расстраивайся заранее. Кто знает, что ждёт нас впереди? Может быть, нам ещё удастся как-то выкрутиться, а можете быть, судьба уготовила нечто более страшное! Но разве какие-либо опасности могут нас остановить или заставить повернуть обратно? Нет, не могут! Слишком многое зависит от успеха нашей миссии! Судьба всего Лягушачьего королевства стоит на кону, а вовсе не обед в придорожной харчевне! Нет, Ди, проиграть из-за нашей личной трусости, мы не имеем права! Так что веди нас вперёд маленький великан, и… будь что будет!
После краткой остановки отряд продолжил путь и очень скоро тяжёлый запах болотных испарений дал понять путникам, что их цель близка. В какой-то момент тропа исчезла в зарослях осоки и в молочном свете фонаря появились ряды остроконечных кочек, которые наш мальчик видел днём во время прогулки с дедом. Вот только теперь, в скудном свете лунного серпа они были вовсе не столь безжизненны как при свете солнца. То тут, то там мелькали тени бегущих по своим делам мышей и упитанных жаб.
Одна из них, вольготно устроившаяся на ближайшей кочке, неожиданно повернулась в сторону путешественников и хрипло квакнула: – Эй, кто это к нам сегодня пожаловал?
– Наверное, очередные парламентёры, – мигом присоединилась к ней другая жаба, – ты разве не видишь? Прибыли просить нашего государя о прощении грехов?
– Только зачем они позвали с собой ежей? – не унималась первая.
– Чтобы те дорогу лучше вычищали своими колючими животами, а то она для них недостаточно ровная! – скаламбурила вторая и обе жабы принялись желчно хихикать, брызгая слюной во все стороны.
– Кто проводит меня к принцу Пшену, – громко объявил Ляг, не обращая внимания на их насмешки, – получит десять соленных мух!
– Сколько, сколько? – мигом съехала первая жаба со своей кочки.
– Двадцать! – ловко выпрыгнул из пластикового ведёрка сержант. По десять каждой и незамедлительно!
– Тогда, уважаемые гости, следуйте за нами, – хором отозвались жабы. Дорога поначалу не слишком ровная, но чуть дальше она станет куда как лучше!
Процессия вновь двинулась вперёд, поминутно сворачивая то вправо, то влево. Они делали крутые манёвры столь часто, что наш маленький путешественник быстро потерял первоначальное направление. Речной залив, на блестящую воду которого он ориентировался, куда-то исчез и кроме бескрайнего болота, разбавленного тощими кустиками калины и бузины, ничего иного различить было невозможно.
– Осторожно, – тем временем поминутно предупреждали разведчиков, скачущие впереди проводники, – справа склад зерна! А тут мышиный клуб! Не туда! Там жилой квартал!
Мальчик давно промочил ноги, но, тем не менее, добросовестно старался случайно не наступить на чьё-либо жилище или общественную постройку. Его ведь беспокоили вовсе не грязные кроссовки или штаны. Он начал всерьёз волноваться за успех их и без того висящей на волоске миссии, когда заметил, что и здесь вокруг них стали собираться толпы любопытствующих. Причём, стекающая отовсюду публика была совершенно разнородной. Вдоль центральной улицы огромного болотного поселения стояли и мышата с детскими носилками, и многочисленные жабята при оружии в некоем подобии военной формы, а так же бобры, еноты и даже землеройки.
– Куда вы всё время поворачиваете? Нам ведь сюда! – осуждающе заквакали на него жабы, – когда наш мальчик засмотрелся в сторону и едва не сошёл с заваленной березовыми ветками болотной гати. Дима послушно повернул, но при этом едва не потерял свою столь помогавшую ему палку, которая намертво увязла в липкой тине.