ствующим живописцем Да-Квинчи. На рисунке был изображён момент возложения короны на голову короля Ляквашона, и именно это полотно было продемонстрировано сержанту перед тем, как он отправился в своё рискованное путешествие.
– Что-то вы вдруг побледнели, мой странствующий рыцарь? – словно сквозь вату услышал гвардеец голос принца. Что вас так испугало?
– Она, это точно она! – вытянул Ляг свою сильно дрожащую лапу в сторону тускло сверкающего в полумраке зала старинного украшения.
Тут до него дошло, что со стороны он выглядит совершенно недостойно и постарался принять прежний бравый вид.
– Извините, ваше высочество, за невольную утрату самообладания! – поспешно вытянулся сержант в струнку. Но, должен признать, – сделав глубокий вдох, вымолвил он, – что сюрприз вам явно удался. Просто сногсшибательный сюрприз! Что ж, могу свидетельствовать со всей ответственностью, что на вашем столе лежит та самая корона, о которой я вам недавно рассказывал. Она в своё время была изготовлена для первого лягушачьего короля, но исчезла при странных обстоятельствах во время его кончины. И о судьбе уникального головного убора долгое время ничего не было известно…
– Что же произошло, что потребовалось срочно начать её поиски? – вновь уселся принц в своё вычурное кресло.
– О-о, это довольно интересная, хотя и не совсем приятная история. Один наш профессор, большой любитель древностей, недавно купил на ярмарке старый берестяной свиток. Когда он его расшифровал, то понял, что в тексте послания давался намёк на то, что к пропаже короны был причастен один из офицеров охраны.
– Что с того? Если это произошло так давно, то допросить возможных виновников невозможно…!
– Здесь есть одна тонкость, – решился прервать собеседника Ляг. Один из тех двух офицеров принадлежал к общности Прыгуле́тти, а второй был из семьи Громокваков!
– И в чём проблема?
– А в том, что после оглашения содержания рукописи, каждая из составляющих наше королевство общин, принялась обвинять другую о том, что именно их представитель утащил корону первого короля! Началась такая склока, что в стране всё мигом пришло в упадок!
– Так вот в чём дело! – вновь вскочил на ноги Пшен. Вопрос уязвлённой чести! Оскорблённое самолюбие! Взаимные подозрения! Нежелание слушать противоположную сторону! Как мне всё это знакомо! Но я внимательнейшим образом слушаю продолжение вашего рассказа!!!
– Поскольку берестяная рукопись была написана в Мышиной империи, наш король решил отправить туда одного из своих гвардейцев. Я согласился без колебаний, и поэтому выбор государя пал на меня! Требовалось выяснить, что составителю рукописи известно о судьбе самой короны? Собственно говоря, этим я и занялся. Добравшись со своими спутниками до окраинных Арпад вашей Империи, я неожиданно узнал о том, что в одном из постоялых дворов длительное время проживало несколько жабят. Всё бы ничего, но, по словам трактирщика, эти жабята вели себя очень подозрительно и занимались контрабандой позолоченного оружия!
– Тоже мне новость, – не утерпел Пшен, – да у нас вся Империя занимается контрабандой! Куда не плюнь – везде творятся незаконные делишки! Вы не поверите, но честных торговцев почти не осталось! Вся имперская торговля ведётся из-под полы! А в результате – налоги уходят мимо казны и простые мышата не получают достойного вознаграждения за свой тяжкий труд на полях и огородах! При этом Малый Совет смотрит на такую вопиющую несправедливость сквозь пальцы! Спросите почему? Да потому, что все они, так или иначе, но имеют доходы от контрабандистов или нелегальных торговцев. Вот и весь секрет! Стоило мне только попытаться навести в данной сфере деятельности элементарный порядок, как родня из Совета тут же начала мне всячески мешать и «вставлять палки в колёса»!
– В колёса, – удивился Ляг, – но ведь у вас нет колёс!
– Это просто словосочетание такое, – недовольно фыркнул Пшен, – я его у великанов подслушал. Данные слова обозначают тайное противодействие кому-либо! Впрочем, я, кажется, опять помешал рассказать историю вашего путешествия до конца. Прошу продолжать!
– Да, собственно говоря, мой рассказ подходит к концу. Доплыв с попутным транспортом до Соснового острова, я встретил там одного забавного лягушонка, который промышляет изготовлением рыбного «хачиша». Он-то и поведал мне о том, что поставляет свой продукт важному мышу, занимающему пост Заместителя министра общественной безопасности! Я упросил его представить меня этому чиновнику, решив, что кто как не он может хоть что-то рассказать мне о пропавшей короне. Встреча состоялась, и именно в ходе беседы с лордом Тоштом выяснилось, что очень похожий на пропавшую корону головной убор видели как раз у вас, принц…
– А откуда она у меня появилась, он вам не рассказал?
– Извините, ваше величество, но у меня сложилось впечатление, что вам её привезли те самые жабята, которые втихомолку доставляли в Империю крайне редкое позолоченное оружие! Подобные клинки, насколько мне известно, делают только в Лягушачьем королевстве. Возникает мысль, что и корона долгое время хранилась именно в тех местах и, скорее всего, в жабьем сообществе!
– Здраво мыслите, – одобрительно закивал принц, – вполне логично!
– Поскольку точных сведений о судьбе разыскиваемой короны не имел и лорд Тошт, – завершил свою историю лягушонок, – нам пришлось продолжить свой путь и добраться до Страны Ужей! Ведь по его словам именно здесь находится пристанище принца Пшена! И вот я стою перед вами, а давно утраченная нашим народом корона, лежит прямо передо мной! Честно признаться, я просто не знаю, как следует поступить дальше!
– А что первое приходит в голову? – хитро прищурился мыш.
– Что может прийти в голову военному, вся сознательная жизнь которого прошла на учениях и в казарме? Хочется схватить вожделенный предмет в охапку, да и пробиваться с ним к выходу…
– Но я вижу, вы даже не притронулись к своей шпаге!
Ляг, грустно улыбнулся самыми кончиками губ: – Только потому, уважаемый Пшен, что с военной точки зрения данное действие заранее обречено на неудачу. Моя скромная свита состоит всего из трёх лягушат, причём одна лягуша – простой переводчик. Что же до сопровождающего нас небольшого стада ежей…, то они мне вообще не подчиняются. Колючее семейство подрядилось сопроводить меня сюда и со своей задачей вполне справилось. В общем, с такими скромными силами нам точно не удастся далеко уйти, несмотря на все усилия. Так что, на самом деле, я бы лучше предложил вашему величеству провести предварительные переговоры о судьбе интересующего меня предмета. Вот только…
– Только…, что?
– Я вынужден напомнить вашему величеству, что прямо за пределами Центрального болота всех нас ожидает не очень любезная компания голодных ужей!
– Неужели всех? Насколько мне известно, ужи ежей не едят, скорее наоборот!
– Разумеется, речь идёт только о нас, о лягушках. А ежи и «Ходячий светильник» змей точно не интересуют.
– Вы сказали – «Ходячий светильник»! Никогда не слышал ни о чём подобном! Покажите мне его?
– Ну разумеется, ведь это и в самом деле, редкостная диковина, – поклонился Ляг.
– Тогда прошу следовать за мной! – приглашающее взмахнул лапкой принц, направляясь к выходу из своей норы!
Глава десятая: Расставание с друзьями и секретная миссия Димы
Выбравшись из запутанных лабиринтов подземного дворца принца, Ляг с удивлением увидел, что его спутники отнюдь не пребывают в бездействии. Волшебное сияние Диминого фонаря собрало вокруг его спутников огромную толпу не привыкших к подобным зрелищам обитателей Центрального болота. Сотни мышей, жаб, хомяков и прочих зверей бурно радовались, когда мальчик переключал кнопки на своём осветительном приборе. В зависимости от того, какой режим был включён, собравшиеся то громко вскрикивали, то дружно издавали вопль удивления, то начинали громко аплодировать.
Восхищались и удивлялись не только собравшиеся на площади звери. Дима тоже кое-что почерпнул для себя из этой незатейливой демонстрации возможностей человеческой светотехники. Так он заметил, что режим, включающий узкий, но далеко бьющий луч, вызывал у присутствующих кратковременный приступ настоящего страха. Мигание жёлтого фонарика буквально завораживало звериное сообщество, а сверкающий «молочный шар» – неизменно приводил зверюшек в неописуемый восторг.
– Вижу, ваши подчинённые никогда не унывают! – заметил Пшен.
– Ну, падать духом им ещё рановато, – несколько грубовато ответил Ляг, – ведь пока жив командир, живы и его подчинённые! Кстати, вот эта громадина и есть то, что я называю «Ходячий светильник». Очень полезная штука! Умеет светить разными видами света, сам передвигается и оказывает прочие полезные услуги. Купил его совсем недавно на Инварской ярмарке, не в одиночку, разумеется, вскладчину.
– И в самом деле, воистину удивительное приобретение, – одобрительно покачал головой принц. Вы его моему дяде тоже показывали?
– Дяде?
– Неужели вы не знали о том, что лорд Тошт мой родной дядя?
– Первый раз слышу! – удивлённо вытаращил глаза сержант. Но вот сейчас, когда вы стоите ко мне в профиль, сходство и в самом деле очень заметно! Да, а для чего мы вышли на площадь? Неужели только для того, чтобы посмотреть на мой светильник?
– Ну, не совсем, – быстро огляделся по сторонам принц, – просто хотелось пару деликатных вопросов обсудить без посторонних ушей!
– Что, прилипчивые жабы слишком плотно опекают ваше величество?
– Не то слово! Самостоятельно вздохнуть не дают! И кстати, вы были абсолютно правы в том, что корону мне принесли именно жабы. Доставил мне её некий Кваж, когда я ещё заседал в Малом Совете. Жабёнок заявил, что он послан одной важной особой, всецело поддерживающей моё стремление к реформированию государственного устройства. Мало того, данная особа жаждет присоединить свои земли, равно как и свой народ к нашей великой Империи! Вот только одна тонкость не позволяла сделать это немедленно. Владения таинственной незнакомки, располагались очень далеко от Империи. Впрочем, посланец уверял меня, что разделяющие нас пространства легко присоединить к объединённому государству. Мол, сильных общин там всё равно нет, равно как и боеспособных армий. Оставалось сделать совсем немного – обеспечить решение Малого Совета о выделении необходимых ресурсов для создания большого экспедиционного корпуса и флота, способного перебросить его на другой берег Большой реки.