- Он отдавал такой приказ? Или просто высказал пожелание? - коварненько уточнила я.
- Высказал пожелание, - откликнулся лорд Вайлен, судя по тону, прекрасно осознавший, куда я клоню.
- Тогда я лучше с Таникой и Вайшаном сяду, - радостно заявила я и поспешно отключилась, быстроногой серной взлетая по лестнице к месту, которое для меня заняли друзья.
- Уже не терпится прямо! Когда же объявят начало? - вампирша буквально подпрыгивала на месте, возбужденно оглядывая арену. - Уверена, что наш Димар окажется в числе лучших!
- Будем надеяться, - откликнулась я. Как бы высоко ни ценила моего леопарда, но понимала, что в этот раз ему придется столкнуться с куда более серьезными противниками, чем те, к которым он привык.
Зрительские места постепенно заполнялись, и я порадовалась тому, что мы успели занять далеко не худшую позицию. Отсюда было прекрасно видно арену во всех деталях. Пока наибольшим развлечением оказалось наблюдать за тем, с каким видом гости выныривают словно из ниоткуда и оказываются у подножия лестницы. Если и я с таким вот идиотским выражением лица приземлилась туда, то было над чем посмеяться. Даже обычно старающиеся держаться бесстрастно аристократы не выдерживали такого надругательства над своей психикой и приземлялись на арену с перекошенными от страха лицами.
Чтобы хоть как-то вознаградить гостей за перенесенное потрясение, по рядам стали разносить закуски и напитки. Увидев, что тут в основном демонская кухня, я благополучно решила не рисковать, хотя Вайшан и взял себе нечто непонятное в коробочке. Таника же вся жила предвкушением боя, поэтому к прочим радостям жизни сейчас оказалась равнодушной.
Наконец, Бельфегор, сидящий в одной из лож, подал знак кому-то, невидимому нам, и все вокруг погрузилось в темноту. Сначала послышались легкие вскрики не ожидавших этого зрителей, потом наступила тишина. А в следующую секунду видимой стала арена, сияющая так ярко, словно на нее был устремлен свет множества прожекторов. Словно из ниоткуда на ней один за другим появлялись воины-участники турнира, одетые в одинаковые костюмы из сверкающей брони и шлемы, полностью закрывающие лица. Причем шлемы у всех отличались, представляя собой изображения самых различных тварей, обитающих в демонских и не только мирах.
Таника шепотом объяснила, что вид животного, который станет на время состязания единственным опознавательным знаком для участника, выбирался с помощью жребия, а не личных предпочтений. Всего участников было не меньше сотни. Разглядывая сверкающие шлемы, я невольно содрогалась, представляя себе, как на самом деле выглядят животные, которых изображали некоторые воины. Не хотела бы я с подобным столкнуться, это однозначно! Я даже названий не всех из них знала.
Раздавшийся голос Бельфегора, явно усиленный с помощью магической техники и приобретший зловещие торжественные нотки, заставил невольно вздрогнуть:
- Приветствую всех на турнире сильнейших!
В ответ раздался рев толпы зрителей, бурно поддержавших начало зрелища. Дождавшись, пока гул стихнет, Бельфегор начал толкать речь, рассказывая о том, насколько древним является такое вот состязание и что на него допускают только самых достойных. Потом объявили список участников, специально не называя, под маской какого животного скрывается каждый из них, и сообщили о наградах. Я невольно присвистнула - Зепар не поскупился. За третье место полагался денежный приз, на который можно было жить в роскоши лет двадцать. За второе - особняк или в самой столице или дом в верхнем городе, на усмотрение победителя. За первое - земельное владение в западной части первого демонского мира, где располагалась шахта с ценнейшими минералами. Ну, и разумеется, победителю доставалось внимание самой желанной им женщины. После оглашения призов начиналась часть турнира, которую зрители явно ждали с огромным нетерпением. Выбор участниками дамы сердца.
На мгновение снова наступила тьма, а затем арена обрела нормальный вид, так что теперь воины на арене отчетливо могли видеть собравшихся зрителей. Каждый участник отыскивал в толпе женщину, которую желал получить в качестве трофея, и выпускал из рук магический символ выбора в виде животного, в маске которого находился. Уже через несколько секунд этот символ вспыхивал над избранницей, становясь видимым всем. Вот этого позорного момента я ждала с наибольшим опасением. Меньше всего хотелось привлекать к себе внимание. Я бы предпочла просто понаблюдать за турниром, ничем не выделяясь из толпы.
Похоже, другие женщины моего стремления не разделяли. Каждая, кто удостаивался выбора участника, откровенно радовалась и с гордостью поглядывала на остальных. Таника завистливо шепнула:
- Жаль, что Вайшан не участвует! Я бы тоже хотела оказаться на месте «избранниц».
Полудемон, услышав ее слова, тяжело вздохнул.
- Милая, ты же понимаешь, что меня бы растерзали уже в первом поединке?
Она обреченно улыбнулась.
- Это да. Ладно, хоть за Огонька порадуемся. Уверена, что Зепар сто процентов ее выберет. Как раз и узнаем, под какой маской он прячется, - заговорщицки закончила Таника.
Я ее энтузиазма по этому поводу не разделяла. Переводила хмурый взгляд с одного звероподобного шлема на другой, напрасно пытаясь угадать под ними хоть что-то знакомое. Вперед выступил участник, изображающий хищную рыбину, которая могла и по суше ходить, выпуская лапы из внутренних складок кожи. Называлась такая, кажется, иргин. Жуткая тварь! Меня даже передернуло. Причем передернуло еще больше, когда рука воина взметнулась, а огненный символ с изображением этого «милого» создания вспыхнул прямо над моей головой. Вопль Таники едва не оглушил. Она тормошила меня, поздравляла, словно я по меньшей мере денежный приз выиграла. Неужели под маской рыбины и скрывается Зепар?
Не успела я об этом подумать, как вслед за этим участником выступил еще один в шлеме с изображением вирайсы. И снова символ засиял над моей ни о чем не подозревающей головой. Теперь уже оглушили вопли не только Таники, но и других зрителей. Я единственная, не считая Лилит, кто удостоился выбора нескольких мужчин. Только теперь возникал резонный вопрос: кто из них повелитель? Второй, скорее всего, Валафар. Кому еще придет в голову выбирать скромную рабыню-человечку?
Но когда через несколько участников вперед выступил воин в образе разломного ящера и тоже сделал выбор в мою пользу, я совершенно растерялась. У меня что есть и третий неизвестный поклонник?! Таника теперь вопила не переставая, радуясь так, словно выбрали ее саму. Я же пребывала в полной прострации, не зная, что и думать.
Вверх, где над моей головой, словно боевые знамена, трепетали полупрозрачные огненные изображения рыбины, змеюки и ящера, я боялась даже взглянуть. И вот с кем-то из этих троих мне сегодня придется ночь провести. Пусть даже за невинными разговорами. И я вовсе не была уверена, кого бы предпочла: повелителя, Валафара или неизвестного. Насчет повелителя, то слишком боялась, что в эту ночь наши отношения вполне могут перейти на другой уровень. Валафар был мне просто неприятен из-за своих взглядов на жизнь. А незнакомец вообще темная лошадка.
Но ничего не оставалось, как просто наблюдать за разворачивающимся передо мной зрелищем и надеяться на лучшее. Хотя в последнем возникали сильные сомнения…
Глава 10
Яркая вспышка перед глазами на мгновение ослепила. Я уже подумала, что посетило очередное видение. Но нет. Остальные зрители тоже отчаянно промаргивались, пока перед глазами постепенно фокусировались изменения, произошедшие с ареной. У меня невольно перехватило дыхание. Больше не было амфитеатра, а зрительные места словно висели в воздухе, возвышаясь над каменистым диким ландшафтом. Посреди неровной, местами болотистой земли копошилась самая разнообразная хищная живность, среди которой теперь оказались участники турнира. В воздухе возник громадный голографический экран, приближающий поочередно различные детали того, что происходило внизу. Когда крупным планом взяли некоторых зверюшек, мне даже подурнело. Над ареной эхом разнесся зычный голос Бельфегора:
- На первом этапе турнира вам придется доказать, что вы заслуживаете высокой чести оставаться среди участников. Цель - достичь площадки наверху той скалы, - искомое место озарилось оранжевыми сполохами. Наверху природной возвышенности находилось что-то вроде деревянного помоста. Но чтобы добраться до него, сначала следовало миновать множество тварей, еще и взобраться по почти отвесной каменной поверхности. Лишь за редкие зубчики можно было уцепиться. К тому же остальным участникам не возбранялось тоже вставлять палки в колеса соперников, чтобы уже на этом этапе ограничить их число. - Времени у вас ровно полчаса!
Воздух прорезал резкий и пронзительный звук горна, возвещающий о начале первого тура. В тот же миг до того не проявлявшая особой агрессии живность пришла в движение, а воинам пришлось ой как несладко. Боясь даже дышать, я ухватилась за руку Таники и судорожно стиснула.
- Звери же их порвут! Это вообще невозможно!
- Ты забываешь, что тут собрались сильнейшие воины, - возбужденно откликнулась Таника. - Да и разломных тварей тут нет, а значит, даже с таким оружием можно справиться.
Я нервно сглотнула, понимая, что если бы устроители согнали сюда и разломных обитателей, исход боя был бы заранее предрешен. Тех можно было убить только глубинной энергией, применение которой условиями турнира запрещалось, или дротиками со специальным ядом. В распоряжении же воинов было лишь обычное холодное оружие разного вида - на их выбор. У кого-то мечи, у кого-то сюрикены, боевые топоры, ножи или что-либо другое. Невольно отыскала взглядом тех, кто сделал меня своей избранницей, чтобы узнать, как у них дела.
Иргин довольно успешно врезался в самую гущу зверей, кружась, словно ветряная мельница. Его длинные кинжалы в обеих руках отлично справлялись с задачей. Вирайса уже пробился к основанию скалы, но тут его стали оттеснять другие участники, и ему пришлось сражаться еще с ними. Что касается ящера, то тот оказался на наиболее неудобном участке - болоте, и ему приходилось туго. Пытаться найти опору под ногами, попутно отбиваясь от зубастых монстров.