Интересно, кто из моей троицы Зепар? Даже по фигуре невозможно было распознать - костюм настолько маскировал различия тел, что воины казались братьями-близнецами, отличающимися лишь шлемами. Наверняка тоже какая-то иллюзия, подбавляющая интриги происходящему. Я попыталась подключить дар, но не получилось. То ли слишком нервничала, то ли дело в том, что в этот раз мои способности видящей тоже решили взять выходной. Ладно, придется наблюдать, как и другим зрителям, и ждать окончания турнира, чтобы раскрыть все загадки.
Первым помоста на скале достиг участник со шлемом в виде головы орла. Он победно завопил, вскидывая руки, и я заметила, как знак над головой Лилит вспыхнул чуть ярче. Один из ее поклонников. Вообще демоница оказалась самой популярной среди присутствующих дам. За возможность провести с ней остаток дня и ночь боролись сразу шестеро. И у Орла неплохие шансы на успех, раз он уже в первом испытании настолько себя проявил. Лилит снизошла до того, чтобы улыбнуться храбрецу и послать ему воздушный поцелуй. Этот момент тут же вспыхнул в небе на экране, давая возможность различить каждую черточку прекрасного лица демоницы.
Орел прижал руку к сердцу и тоже послал своей избраннице воздушный поцелуй. Интересно, кто это? Что если сам Небирос инкогнито решил принять участие в турнире? Хотя его имя вроде не называли, но мало ли. Решил выступить под вымышленным. Мелькнула мыслишка, что я была бы не против, чтобы Лилит переключилась на этого воина и забыла, наконец, о противоестественной тяге к собственному брату. И еще более ехидная мыслишка добавила: а еще лучше, чтобы если победил Орел, вернули старый обычай и отдали демоницу в его распоряжение на десять лет. М-да, о чем я только думаю?
Тем временем Вирайса расправился с окружившими его противниками и довольно сноровисто взобрался по скале, сорвавшись лишь в самом начале. Что касается непутевого Ящера, тот только что выбрался из болота, но постепенно набирал оборотов. Таймер в верхней части экрана, транслирующего самые интересные моменты боя, показывал, что до конца осталось всего десять минут. Успеет или нет? Включилось даже какое-то сочувствие к этому невезучему, и я стала за него искренне болеть. Да и все ж таки, если выбирать из всех участников, то я невольно выделяла тех троих, что меня выбрали. Таника и Вайшан тоже болели за моих за неимением других фаворитов. То и дело слышался визг подруги, подбадривающих наших участников. И я поймала себя на том, что тоже начинаю выкрикивать слова поддержки. Пусть даже наши крики тонули в не менее громких возгласах остальных зрителей. Многие делали ставки на то, кто победит, и у них прибавился еще повод для того, чтобы активно болеть.
- Ты за кого больше болеешь? - крикнула мне на ухо Таника, невольно заразившаяся азартом окружающих.
- Не знаю, - я пожала плечами.
- Давай тоже ставки сделаем! - не унималась подруга. - Я вот за Иргина! Он первым из нашей троицы наверху оказался.
- А я за Вирайсу! - вклинился Вайшан, принимая ставку.
Мне тут же стало жалко Ящера, на которого никто из друзей даже не позарился. И я сердобольно заявила:
- Тогда я за Ящера.
Нужно ли говорить, что теперь наши симпатии окончательно распределились и подбадривали мы с того момента исключительно того, на кого поставили? У меня едва сердце не остановилось, когда до конца первого этапа осталось всего две минуты, а мой Ящер был только на середине скалы. Еще сорвется! И тогда все, конец ему! Вернее, конец в игре. Тех, кто получили серьезные повреждения или не могли больше сражаться, тут же окутывало сияние, и они исчезали с арены. По окончанию этого тура с них должны были снять шлемы и раскрыть инкогнито. После этого бывшие участники имели возможность присоединиться к зрителям. И я надеялась, что мой Ящер не попадет в число неудачников.
- Ну же, давай! - шептала я, стиснув руки в кулаки. - Держись!
На мгновение мелькнула мысль: как буду себя чувствовать, если под маской Ящера скрывается Валафар или вообще какой-нибудь неизвестный. Но сейчас об этом думать не хотелось. Я невольно заразилась ни с чем несравнимой атмосферой, царящей на турнире. Реальный мир с прошлыми симпатиями и антипатиями изгладился из памяти. Остался только момент здесь и сейчас. И в данный момент я болела за самого незадачливого из моей троицы, который упорно не желал сдаваться и лез по скале.
В одно мгновение, когда он едва не сорвался уже в двух сипаринах от вершины, из моего горла вырвался протестующий крик. Впрочем, он тут же сменился облегченным вздохом. Удержался!
С быстротой молнии преодолев остаток пути, Ящер оказался наверху, успев практически в последние пять секунд. Почти сразу таймер вспыхнул красным, и Бельфегор остановил турнир. Вид арены после кратковременной вспышки опять сменился на привычный. С одной стороны стояли потрепанные счастливчики, прошедшие во второй тур, с другой не менее потрепанные выбывшие участники. Бельфегор зычно поздравил первых и велел им готовиться к новому испытанию. Проигравшие же по очереди снимали шлемы, и их имена оглашались, вызывая разочарованные возгласы зрителей, болевших за них. С тихим шипением исчезали соответствующие огненные знаки над головами избранниц этих участников. Мы с друзьями от души радовались, что наши фавориты не вошли в число проигравших.
Когда под свист и разочарованные возгласы толпы посрамленные воины заняли места среди зрителей, над ареной снова раздался голос архидемона-распорядителя:
- Вас осталось сорок. И в следующем туре с помощью случайного выбора вас разделят на две команды. Придется сражаться друг с другом, как на поле боя. Команда, одержавшая победу, перейдет в следующий этап.
Мы с друзьями затаили дыхание. Что если наши участники попадут в разные команды? Но, по всей видимости, при распределении все же выбор происходил не совсем случайно. Или наша троица оказалась феноменально везучей. Они все попали в одну команду. Вслед за Таникой я радостно завопила, понимая, что в этот раз мы так или иначе будем болеть за одну сторону.
Бельфегор сообщил, что капитаном каждой команды назначат того, кто по времени проявил лучшие результаты в прошлом испытании. Нашим достался Орел, который гордо выпятил грудь и победно оглядывал остальных участников. Я же подозрительно щурилась. Кто ж он такой-то? В какой-то момент едва не задохнулась от возникшего подозрения. А что если это Зепар? С чего я вообще взяла, что он захочет сделать меня своей избранницей? То, что он давал намеки на это, может быть всего лишь очередной дурацкой шуточкой, чтобы потом насладиться моей реакцией. И с этого момента за Орлом я тоже следила с неослабевающим вниманием. От души желала ему, чтобы опозорился по полной и ему хорошенько досталось во время боя. М-да, похоже, становлюсь кровожадной!
Арена опять сменила вид, превратившись в равнину, кое-где испещренную кочками и узкими водными потоками. Зрители же снова парили в воздухе, будто незримо наблюдая за разворачивающимся сражением. Обе команды находились в противоположных концах арены, и для начала капитанам следовало обдумать лучшую стратегию.
То, что Орел не счел нужным заморачиваться на этот счет и почти сразу повел в бой, только укрепило в мысли, что это Зепар. Он тоже обычно сначала делает, потом думает. По крайней мере, когда дело касается драки или возможной опасности. А вот вторая команда рассредоточилась, повинуясь распоряжению капитана, и ждала, пока противники приблизятся. Причем трое, кто в качестве снаряжения выбрал метательное оружие, оказались в выгодной позиции, чтобы можно было издалека нейтрализовать нескольких врагов. И им удалось сделать это без проблем. К тому времени как команда Орла приблизилась на расстояние близкого боя, пятеро из них были выведены из строя. От возмущения Таника чуть с кресла не свалилась, и огласила трибуны громким рыком:
- Орел - идиот!
Как ни странно, многие ее поддержали, и это пролилось на сердце бальзамом. Я от души надеялась, что Орлом и правда окажется Зепар. Может, хоть такая реакция толпы заставит его понять, что в следующий раз следует сначала подумать, потом делать.
На экране крупным планом показали недовольно скривившееся лицо Лилит, наблюдающей за боем. Похоже, шансы Орла на ее благосклонность стремительно таяли. Но вскоре мне уже стало не до опрометчивого капитана. Сражение полностью захватило.
Неожиданно на передний план выступил Ящер, принимая командование в свои руки. Я не слышала, что он говорил остальным членам команды, но те стали рассредотачиваться. Бой был крайне напряженным. Преимущество переходило то на одну, то на другую сторону.
Наши заслужили перевес благодаря умелой хитрой атаке, проведенной под предводительством Ящера. Как ни странно, себе в напарники он взял Иргина и Вирайсу. Эта троица пробилась в тыл врага и, пока остальные отвлекали, изрядно проредила ряды противников. В какой-то момент я замерла, увидев на экране собственную физиономию с отвисшей челюстью и горящими восторгом глазами. Проклятье! Я тут же постаралась придать себе более подобающий вид. Но все усилия оказались тщетными, когда заметила очередную умелую атаку Вирайсы, поразившего вражеского капитана.
- Молодцы, мои мальчики! - заорала совершенно уж неприлично, хлопая в ладоши.
Впрочем, мой вопль потонул в общем восторженном гуле толпы. После победы над капитаном было уже минутным делом добить утративших боевой дух других участников команды. Ряды наших тоже изрядно проредили - их осталось всего восемь. И подлинным чудом было то, что вся моя троица осталась в полном составе. Впрочем, Орел тоже не выбыл. После неудачного начала он старался держаться позади остальных и не лезть на рожон. Думаю, ему помогло именно это. Такое поведение уж никак не походило на поведение Зепара, и у меня снова возникли сомнения. Может, и не он это?
Арена стала прежней - следы кровопролитного сражения исчезли, словно и не было их никогда. Участники, перешедшие в третий тур, с видом победителей приветствовали толпу. Та неистовствовала, выкрикивая имена своих фаворитов. Остальные, понурив голову, ждали разоблачения и позорного удаления с арены. Среди них, кстати, был и Арлан, который, к моему удивлению, оказался капитаном вражеской команды. Похоже, этого паренька изрядно недооценивали! И хоть он и проиграл, толпа рукоплескала ему, когда он уходил с арены. Видать, на них архидемон тоже произвел впечатлен