ие. Интересно стало, кого ж он выбрал в качестве дамы сердца, и я с удивлением увидела, как гаснет символ над головой Лилит. Сообразив, с чем это может быть связано, я густо покраснела - все же в ней проглядывалось внешнее сходство с Зепаром.
- Теперь нашим участникам придется сразиться в парных поединках. Пары распределятся в случайном порядке. Победители потом опять же будут биться друг с другом. И так будет длиться до тех пор, пока не останется только один!
С замиранием сердца я ждала, как именно распределят участников. Что если кого-то из моих поставят в пару? Но видать, и правда, к случайности явно примешивалась воля распорядителя турнира, наверняка желавшего как можно дольше потянуть интригу. Тех, кто выбрал одну женщину, не поставили в пару уже в первых парных поединках. Оставили этот момент на закуску, похоже. То есть все три мои поклонника оказались в дуэльных парах с кем-то другим. Иргину достался Орел, и я с удвоенным вниманием решила наблюдать за ними. Интрига уже по-настоящему терзала. Я прекрасно понимала, что раз Зепар, Валафар и Димар до сих пор не разоблачены, то прячутся где-то под масками среди этих восьмерых.
- Похоже, я догадалась, кто твой третий поклонник, - хмыкнула Таника. - Вот Димар гад! Мог бы и меня выбрать в качестве дамы сердца!
- Он все-таки и мой друг, - обиженно протянул рядом Вайшан. - Потому вряд ли бы такое сделал.
- Эх… - тоскливо вздохнула вампирша. - Все равно жаль. Так бы хоть на несколько часов себя избранной почувствовала. Вот за Огонька сразу трое бьются!
- Думаешь, это меня радует? - ухмыльнулась я. - Мне бы и одного Димара хватило.
Сердце радостно защемило от осознания того, что впервые мой леопард проявил ко мне внимание подобного рода. Может, все-таки его чувства гораздо глубже тех, что он показывал обычно? Взбудораженная всем происходящим, я пока не знала, как к этому относиться, поэтому решила сейчас не задумываться над такими вопросами. Вполне возможно, кстати, что Таника ошибается, и Димар скрывается за каким-то другим шлемом.
Арена больше не меняла вид, оставаясь прежней. Участники, не принимающие участие в первом поединке, заняли приготовленные для них места в первом ряду и стали вместе с нами наблюдать за происходящим. Первыми дуэлянтами стали Иргин и Орел. Таника вся подалась вперед, выкрикивая ободряющие возгласы за своего любимца:
- Иргин, давай! Замочи птичку!
- Таника, и не стыдно тебе? - прыснув со смеху, ткнула я ее в бок. - А если эта птичка Зепаром окажется?
- Да плевать! - ухмыльнулась она. - Нечего было под масками прятаться! - И с удвоенным усердием принялась орать: - Иргин, ты лучший! Орел, пусть тебе перышки пощипают!
Я заметила, как в ее сторону даже Лилит глянула не особо довольно. Все-таки единственного перешедшого в последний тур участника, избравшего ее, оскорбляли! Но Таника проигнорировала недовольство грозной демоницы и взахлеб стала орать и вовсе оскорбительные для бедного Орла вещи. Толпа же в зрительном зале разделилась на две половины. Кто-то поддерживал одного, кто-то другого. Участники же со спокойным достоинством ожидали начала поединка.
Иргин остался верен своим кинжалам, а Орел в этот раз сменил сюрикены на меч. Снова раздался звук горна, возвещающий о начале поединка, и толпа замерла в предвкушении. Оба нападать не спешили, кружа вокруг противника и приглядываясь. Первым выдержка изменила Орлу, и он бросился на врага, занося меч.
Иргин ловко увернулся и полоснул кинжалом по плечу соперника с такой силой, что прочная, как кольчуга, ткань распоролась. Орел вскрикнул и, потеряв выдержку, отскочил, потом снова попытался напасть. Но видно было, что самообладание ему изменило, и он допускал излишнюю поспешность в действиях. Иргин же разил коротко и быстро, умело уклоняясь от ударов.
Вскоре и бедро Орла уже оказалось распорото, из него теперь сочилась кровь. Отскочив на несколько шагов, Иргин неожиданно метнул в грудь противника кинжал, и тот не успел отреагировать. Рану посчитали достаточно серьезной, чтобы засчитать поражение. Толпа взорвалась бурными возгласами, приветствуя победителя. Мое бедное ухо почти оглохло от того, как завопила Таника:
- Иргин, ты лучший!
Голос Бельфегора объявил уже и так понятного победителя поединка и велел Орлу снять шлем. Я затаила дыхание, одновременно боясь и надеясь на то, что это окажется Зепар. По крайней мере, тогда не придется с ним ночь проводить. И неверяще замерла, увидев, кто скрывался под маской. Дариэль! Ничего себе! Нет, я слышала, конечно, как его имя называли в числе участников, в самом начале турнира. Но как-то упустила из виду, что он так и не выбыл.
То, что светлый эльф дошел до третьего этапа, еще и так здорово проявил себя на первом, просто изумило. Все-таки его тоже изрядно недооценивали. Лилит напоследок удостоила поклонника презрительным взглядом, что окончательно добило беднягу. И тот, не решаясь даже глаз поднять на толпу, поплелся к прочим выбывшим участникам, занявшим места среди зрителей.
Следующий поединок проходил между кем-то из тех, до кого мне и дела не было. Лев против Койнера. Ребята сражались практически на равных, и после затянувшегося поединка все же победил Лев, гордо присоединившийся к Иргину.
А дальше пришел мой черед переживать так же, как еще недавно переживала Таника. На арену выступил мой фаворит - Ящер. В противники ему достался Паук, оружием которого была громадная секира, которой он размахивал так легко, словно она весила не больше перочинного ножичка. Меч Ящера по сравнению с ней казался игрушечным. Я нервно сглотнула, понимая, что только чудо поможет моему бедолаге продержаться. Все же те, кто распределяли противников, явно что-то против него имели. То в качестве исходной позиции на первом этапе болото с зубастиками выбрали, теперь вот такого монстра выставили.
- Ящер, давай, ты сможешь! - закричала изо всех сил, хоть и понимала, что вряд ли это как-то ему поможет.
Воин повернул голову в мою сторону и послал воздушный поцелуй, каким-то непостижимым образом расслышав и распознав мой голос среди остальных. Я немного смутилась, тем более что моя физиономия на большом экране появилась тут же с комментариями Бельфегора:
- Похоже, избранница четко дает понять, чьей победы бы хотела среди тех троих, что сражаются за ее благосклонность.
Да вовсе дело не в этом! - хотелось возмущенно крикнуть. - Просто так изначально сложилось, что я за него болеть стала.
Но кто бы стал меня слушать, даже если бы закричала? Только в еще более идиотском свете бы себя выставила.
Едва прозвучал горн, как Паук с утробным рычанием ринулся на противника, размахивая своим чудовищным оружием. Ящер едва успел отскочить и отбить удар. Заскрежетала сталь меча, не сломавшегося лишь чудом. Дальше все происходило, как в страшном сне. Бедняга Ящер едва успевал уворачиваться, и лишь быстрота и ловкость помогали ему как-то еще удержаться на ногах. В некоторые моменты я боялась даже смотреть на происходящее и закрывала лицо ладонями, вздрагивая от воплей толпы, комментирующих каждый выпад.
- Он его изматывает! - в какой-то момент восхищенно воскликнула Таника, дернув меня за руку. - Представь, как трудно орудовать таким вот топориком. Паук, конечно, силен, но вряд ли сможет долго такой темп держать. А Ящер хитер!
Я неверяще отвела ладони от лица и всмотрелась в происходящее повнимательнее. Ведь играл же, гад такой! Хотел, чтобы противник уверился в своем полном превосходстве. Это стало наиболее понятно, когда Паук замедлил движения и стал дышать все тяжелее, а Ящер набрал оборотов. Теперь уже его противнику приходилось уворачиваться от разящих ударов и отступать. Последний молниеносный удар мечом в живот завершил этот напряженный поединок, вырвав у толпы восторженный рев. Зрители даже с мест повскакивали, выражая восхищение Ящером. Моим Ящером! Даже гордость почувствовала за него. Улыбалась совсем по-идиотски, с видом победительницы поглядывая на окружающих.
Поединок последнего моего поклонника - Вирайсы прошел довольно быстро. В соперники ему достался гораздо более слабый противник - довольно юркий воин в шлеме с изображением Волка. Но Вирайса настолько виртуозно владел мечом, что у врага не было ни шанса на победу. Его положили уже на двадцатой секунде боя. И Вирайсу приветствовали так же громогласно, как и моего Ящера. Хотя я считала, что это несправедливо. Окажись змееголовый на его месте, кто знает, сумел ли бы справиться с Пауком. Но толпа оценивала в основном по результату, потому и реакция такая. Я вздохнула и принялась напряженно наблюдать за тем, что будет дальше.
Оставшиеся четверо участников вышли на арену под приветственные крики толпы. Иргин, Лев, Ящер и Вирайса. Теперь жребий должен был решить, кому с кем сражаться. Мне почему-то хотелось, чтобы двое последних схлестнулись в поединке. Тогда бы и выяснилось, кто из них сильнее. Но судьба распорядилась иначе. Вирайсе достался в противники Иргин, а Ящеру - Лев. И мне так хотелось, чтобы Ящером оказался Димар!
- Нет, ну ты представляешь, - возбужденно воскликнула Таника, мыслившая, похоже, в схожем направлении. - Димар в четверке лучших! Знай наших! Утер нос стольким высокомерным гадам!
- Ему может даже одно из призовых мест достаться, - подал голос солидарный с нами Вайшан, тоже безмерно гордый за друга.
А ведь и правда! Мысль о том, что Димар за участие в турнире может получить еще и ценный приз, мне до этого как-то в голову не приходила. Теперь же радость лишь усилилась. Он как никто другой заслужил такую награду! И я с удвоенной силой принялась надеяться на то, что Димар победит. И, конечно, окажется Ящером!
Экран теперь все чаще показывал мою мордашку, на которой проскальзывали самые различные эмоции. И неудивительно, ведь на арене остались сразу трое моих кавалеров. Другие женщины поглядывали на меня с нескрываемой завистью. Шансы на то, что я стану королевой этого турнира, были крайне высоки. Особенно злобно поглядывала избранница Льва - незнакомая мне блондинистая демоница во втором ряду. Я послала ей широкую издевательскую улыбочку и снова обратила все внимание на арену.