Там уже осталась первая пара из четверки: Ящер и Лев. В этот раз скрывать свою силу мой фаворит не стал. Я забывала дышать, наблюдая за ловкими стремительными движениями, невероятными выпадами и ударами. Лев выдохся на пятой минуте и уже лишь отбивался. Это точно Димар! - думала я, судорожно цепляясь за подлокотники кресла и жадно глядя на то, как потрясающе проявляет себя тот, за кого изначально болела. Ловкий выпад - и Лев уже лежал на песке арены, хватаясь за кровоточащую рану на боку. А Бельфегор торжественно объявлял победителем моего Ящера и приказывал Льву снять шлем и покинуть поле боя. Кто-то из подручных архидемона-распорядителя помогли незадачливому воину подняться и снять маску. Я узнала одного из придворных, которого не раз видела на балах. Ящер ободряюще похлопал его по спине в знак одобрения тому, как тот держался в бою, и первым покинул арену.
Настал черед сражаться Вирайсе и Иргину. Вайшан с Таникой едва не поссорились, обсуждая, кто из их фаворитов сильнее. Я возмущенно шикнула на них, сказав, что поединок все расставит по местам. Вот в этот раз Вирайса столкнулся с действительно достойным противником! Чаша весов склонялась то на одну, то на другую сторону. Оба изрядно вымотались, получили раны, но никак не могли одолеть друг друга. Решить исход поединка помогла случайность - Иргин споткнулся. Вирайса воспользовался этим моментально и нанес сильный удар в грудь. Толпа взорвалась криками, а Таника сокрушенно качала головой, не в силах поверить в то, что ее фаворит проиграл.
В следующее мгновение все замерли, желая узнать, кто же скрывался под маской проигравшего. Этот воин успел заслужить всеобщее уважение тем, как проявил себя во время всего турнира. Когда Иргин снял шлем, я не сдержала потрясенного возгласа, ошеломленно откинувшись на спинку сиденья. Димар! Этого не может быть! Тогда кто же Ящер?! Мрачно закусила губу, понимая, кто именно остался на финальном поединке: Зепар и Валафар. Причем Ящером может оказаться кто угодно. Вспомнила, как вопила, подбадривая его, и ощутила, как хочется сквозь землю провалиться. Вот это подстава! Наблюдать дальше за поединком теперь было поистине мучительно. Кто бы ни победил, особенного восторга по этому поводу я не испытаю, это точно.
- И все-таки Димар молодчина! - воскликнула Таника. - Он для меня все равно лучший.
- Вот и я так думаю, - поспешила сказать я, поддерживая аплодисментами уходящего с арены Иргина.
- Наверняка ему третье место присудят, - встрял практичный Вайшан. - По результатам поединков он был сильнее Льва.
Его довод немного поднял мне настроение. Все-таки хоть кто-то из нашей компании получит что-то хорошее от турнира. Вспомнилась заявленная за третье место сумма, и я еще больше повеселела. Была искренне рада за Димара. Его усилия окажутся не напрасными.
Тем временем к оставшимся воинам подошли целители, чтобы помочь оправиться от полученных повреждений и уравнять шансы в решающем поединке. Зрители воспользовались временной проволочкой, чтобы сделать новые ставки. Вайшан с видом победителя смотрел на Танику, говоря, что его фаворит имеет все шансы на успех. А я уже не знала, за кого мне болеть. Ближе сердцу все равно оставался Ящер, но стоило подумать о том, кто может скрываться под его маской, как слова застревали в горле. Решила, что за последним поединком буду наблюдать молча и ничем не демонстрировать своих симпатий.
Когда настало время сражения, зрители превзошли себя по уровню криков. Я едва окончательно не оглохла, ошалело оглядывая трибуны. Куда только подевалась привычная сдержанность аристократов? Они орали ничуть не меньше остальных зрителей. Экран снова показал мою физиономию, на которой в этот раз застыло весьма кислое выражение. Я постаралась улыбнуться - чисто ради приличия. Но получилось нечто жалкое, что поспешили тут же убрать с экрана и перевести ракурс на участников.
Вместе со всеми я устремила глаза на двух воинов, готовящихся схлестнуться в решающей схватке.
Глава 11
Даже после звука горна Ящер и Вирайса не спешили начинать бой. Стояли друг напротив друга, напряженные и готовые к малейшему движению противника. Ящер что-то сказал, но его голос, измененный магически, снова не дал возможности понять, кому он принадлежит. Да и слова показались неразборчивыми. Но реплика заставила Вирайсу тут же сорваться с места и понестись на Ящера. Видать, тот его как-то подначил. Ящер легко ушел от удара и нанес ответный. И дальше это больше напоминало игру кошки с мышью, чем полноценный поединок.
Теперь я в полной мере осознавала, насколько все же сильным в бою был Ящер. Не удивлюсь, если в предыдущих схватках он специально не показывал всех своих возможностей. Каждое движение стремительное и уверенное, ни одного неверного выпада или промаха. Сосредоточенный на одной цели, изящный, ловкий. Он словно издевался над Вирайсой, который разъяренным быком налетал на него снова и снова, пытаясь поразить или хотя бы сбить с ног. Но каждый раз терпел поражение и отступал.
В какой-то момент я осознала, что даже не дышу, завороженная боем. Глаза мои прикованы к фигуре Ящера, который словно танцевал смертельно-опасный танец. Каждое его движение было произведением искусства. Поймала себя на мысли, что если это Валафар, он все же сумел удивить и изменить о себе мнение хоть немного. Никогда не любила подобные зрелища, но сегодня пересмотрела свои взгляды. Трудно было представить себе более удачное завершение турнира, чем бой этих двух, несомненно, сильных противников. Только вот с самого начала стало понятно, кто из этой пары сильнее. Не сомневаюсь, что лишь желание продлить удовольствие и поиздеваться над соперником заставляло Ящера продолжать бой так долго. Он мог бы вырубить Вирайсу уже на первых нескольких минутах.
Толпа вокруг восторженными криками приветствовала очередные удачные выпады, которые все сильнее оттесняли Вирайсу к боку арены. Он уже, скорее всего, понимал, что проиграл, но охваченный яростью, продолжал все более неуклюжие попытки изменить ситуацию в свою пользу. Наконец, новый изящный выпад - и Вирайса оказался сбит с ног с пронзенной грудью. Лежа на песке, обагренном его кровью, он в бессильной ярости молотил кулаками по арене, пока Бельфегор объявлял об окончании боя, а Ящер разворачивался к рукоплещущей толпе.
Того, что произойдет в следующую секунду, не ожидал никто. Зрители выдохнули в едином порыве, прерывая овации, когда Вирайса подхватил с арены выроненный меч и активировал глубинный режим. Поднявшись с земли и зажимая одной рукой рану, бросился на Ящера со спины. Поступок, и впрямь достойный змеи, которую изображал. И труса! Мой крик разорвал напряженную тишину:
- Ящер, сзади!
Он лишь чудом успел обернуться, когда меч уже находился в нескольких паринах от его тела. К чести Ящера, сориентировался быстро. Но вместо того, чтобы отбить удар мечом, что вряд ли бы успел в такой позиции, направил в противника мощный поток красной энергии, потушивший зеленый огонь, которым был охвачен меч. Вирайса взвыл, отброшенный чудовищной силой, и опять рухнул на песок. Он вопил так, что кровь стыла в жилах, а я с ужасом поняла, что этот вид огня действует даже на демонов. Теперь уже не сомневалась, кто все это время скрывался под маской Ящера. И понимала, какой удивительной силой обладает повелитель. Силой, против которой даже глубинная энергия оказалась слабее.
Ящер некоторое время смотрел на поверженного противника, потом вытянул руку и сжал ее в кулак - красный огонь мигом потух, а в наступившей тишине раздался срывающийся голос Вирайсы:
- Ты убьешь меня?
- Если бы хотел убить, ты был бы уже мертв, - сухо сказал Ящер, сбрасывая ненужный уже шлем. Все и так поняли, кто перед ними.
Зепар тряхнул белокурой всклокоченной шевелюрой, ярко полыхнувшей на солнце, и небрежно махнул рукой целителям, замершим у края арены, но не решающимся подойти к пострадавшему.
- Позаботьтесь о нем, - холодно сказал он.
- Прости, я не хотел, - Валафар судорожно дернулся, с тревогой вглядываясь в мрачное лицо Зепара. - Не знаю, что на меня нашло. Помутнение какое-то. Не хотел проигрывать.
Повелитель досадливо поморщился, даже не глядя в его сторону, и посмотрел на Бельфегора, как и другие, не знавшего, что сейчас следует сделать. Наверняка все ожидали, что Зепар теперь собственноручно убьет Валафара или пожелает наказать. Но властный голос архидемона звучал без всякого гнева или желания отомстить. Казалось, он отмахнулся от выходки Валафара, как от досадливой мухи.
- Думаю, этого участника следует дисквалифицировать за нарушение правил. Подбивайте итоги с учетом этого, - сказал он Бельфегору и лучезарно улыбнулся толпе. - Не будем портить такой великолепный день!
Не знаю, что Зепар чувствовал на самом деле и что планировал сделать с Валафаром дальше, но явно не хотел это совершать на глазах толпы. И его улыбка подействовала на всех просто ошеломляюще. Послышались приветственный рев и поздравления в адрес повелителя. На Валафара же никто старательно не смотрел, пока целители уводили его с арены. Я тоже решила пока выбросить это из головы. У меня еще будет время поговорить о случившемся с самим Зепаром.
На Валафара же я по-настоящему разозлилась за такой подлый поступок. Ударить в спину того, кого называешь другом! Я не могла представить, чтобы Зепар когда-либо поступил подобным образом. И это лишний раз доказывало, кто из этих двоих заслуживал большего уважения. Потом и вовсе нахлынула чудовищная мысль. А если бы Валафару удалось задуманное? Мало того, если бы он не просто ранил, а и убил Зепара прямо на арене?
Меня бросило в холодный пот при одной мысли об этом. Валафар стал бы новым верховным повелителем! Интересно, приходило ли такое в голову ему самому или дело и правда было лишь во временном затмении, вызванном азартом боя? Несмотря на все неоднозначные эмоции, какие вызывал Валафар, я не желала видеть в нем коварного и расчетливого убийцу. Но что если это и правда так? И даже больше…