Что если за теми двумя покушениями на Зепара он и стоит? Да нет, не может быть! Во время второго преступления у Валафара неоспоримое алиби. Он находился рядом со мной. И все-таки его действия сегодня навевали на определенные подозрения. Надеюсь, у Зепара и лорда Вайлена они тоже возникнут, и примутся какие-то меры, чтобы обезопасить повелителя от так называемого друга.
А кстати, это идея! Если Валафар действительно виновен, то он ни за что не пожелает покидать дворец. Найдет способ выйти сухим из воды и остаться при повелителе. Если же согласится уехать, осознавая, что после случившегося даже морального права не имеет оставаться, это может говорить о невиновности. Или я слишком прямолинейно рассуждаю?
Мои размышления прервал зычный голос Бельфегора, оглашающего победителей турнира и призы, которые им полагались.
- Третье место присуждается нашему храброму Льву - лорду Гардису! - объявил архидемон-распорядитель и озвучил положенную сумму.
Послышался дружный одобрительный вопль толпы.
- На втором месте из-за дисквалификации лорда Валафара теперь Иргин. Димар Оленд. Он получает возможность приобрести за счет государственной казны роскошное жилье в столице и деньги на его содержание.
Мы с Таникой едва не выпрыгнули из кресел, крича от радости и глядя на ошалевшего и не верящего в такой подарок судьбы Димара.
- Вот это да! - присвистнул Вайшан. - Кто бы мог подумать, что наш леопард станет такой шишкой! Ему прочат большое будущее в магической страже, теперь еще и при таких деньжищах! Причем все честным путем. Наши знакомые в Тадниде локти от зависти себе искусают!
- Особенно одна противная суккубша, - весело поддержала я. - Надеюсь, в газетах об этом напишут во всех подробностях. И что эта газетка попадется Нарии на глаза!
- Да я ей сама пошлю эту газетку! - хохотнула Таника. - Чтобы уж наверняка.
Первое место, разумеется, досталось Зепару, который снисходительно отказался от материального приза. Сказал, что ему и так в демонских мирах принадлежит все, так что в этом нет нужды.
- А вот от главного моего трофея я отказываться не собираюсь, - возвестил он, многозначительно поглядывая в мою сторону, и я тут же перестала смеяться.
Нервно сглотнула, осознав, что в этот самый момент на меня устремлены всеобщие взгляды. Причем большинство завистливые и неприязненные. В них так и читался немой вопрос: да что Зепар вообще нашел в этой девке?! Чисто из чувства противоречия и чтобы еще больше позлить высокомерных гадов, я улыбнулась и вскинула подбородок.
- Ренка, иди! - ткнула меня в бок Таника и мой апломб несколько поубавился.
- К-куда? - непонимающе спросила.
- Теперь тебе полагается лично поздравить победителя, как дама его сердца.
- Ага, ты хоть сама веришь в то, что сказала? Какая там дама сердца? - едко буркнула я. - У него и сердца-то нет.
- А ты проверяла? - фыркнула вампирша, явно сейчас настроенная против меня и за наглого белобрысого демона. - Давай, иди уже! Мужик в честь тебя все-таки турнир выиграл.
- А я его просила, что ли? - огрызнулась я, но все же поднялась и, стараясь двигаться как можно грациознее и величественнее, чтобы не давать лишний повод для насмешек ловящим каждый мой промах зрителям.
Не знаю, насколько это у меня получалось, но хорошо хоть не навернулась с лестницы по дороге. Не сомневаюсь, что этого многие просто жаждали! Но к их вящему неудовольствию я мужественно доковыляла до конца лестницы и вышла на арену к победителю турнира. Зазвучали фанфары, и образ ящера над моей головой, продолжавший гореть все это время, трансформировался в нечто вроде огненного венца. Такой же образовался и над головой Зепара. Красиво, ничего не скажешь! Особенно эффектно это смотрелось на экране, который показал нас крупным планом.
Повелитель взял мою руку, поднес к губам и обжег кожу горячим поцелуем. Я с трудом сдержала нервную дрожь, пронизавшую тело, и попыталась сохранять невозмутимость. Зепар развернул меня лицом к зрителям, не отпуская моей руки, и толпа разразилась оглушительными криками. Пусть большинство из собравшихся меня презирали и считали недостойной, но на глазах у повелителя показывать этого не осмеливались. А потом перед нами возникла летающая платформа в виде огненной колесницы, и пришлось взобраться на нее. Колесница облетела всю арену под продолжающие звучать овации. Я же старалась не тушеваться под всеобщими взглядами, но все же надеялась, что это поскорее закончится.
- И что дальше? - шепнула Зепару, когда мы заканчивали круг триумфаторов.
- Сейчас вернемся во дворец через отдельный портал, - откликнулся он, сверкнув глазами в мою сторону, - а через полчаса я обещаю тебе романтическую прогулку и не менее романтический вечер.
- А можно как-то без этого обойтись? - обреченно вздохнула я.
- Огонек, неужели ты откажешь мне в такой малости? - вот когда он так умильно на тебя смотрит, не настаивает, а просит, устоять просто невозможно! К тому же так ведь и правда положено по условиям турнира. Только вот если Зепар рассчитывает, что помимо прогулки и совместного ужина будет что-то еще, то ему придется сильно разочароваться!
- Ладно, не откажу, - неохотно заявила я и получила очередную ослепительную улыбку.
Поспешила отвернуться, пока не подпала под обаяние этого гада, и стала махать рукой толпе. Умирать, так с песней! Хоть раз и правда почувствую себя королевой. Таника мной точно сейчас гордится. А остальные пусть полопаются от зависти!
В центре арены возник сверкающий портал, и наша колесница величественно полетела к нему, покидая место событий. Остальных наверняка проведут каким-то другим путем наподобие того, которым пришлось добираться сюда. Бельфегор тот еще садист! Не преминет придумать очередное испытание для нервов. Хотя…
- А можно вопрос, - я подозрительно прищурилась, - это не вы придумывали декорации к турниру?
- Как ты догадалась, Огонек? - весело откликнулся Зепар. - Действительно, я. Правда, предлагал я и куда более интересные варианты, но другие устроители турнира слезно умоляли остановиться на наиболее безобидном.
Я только покачала головой. Теперь прекрасно понимала, почему Бельфегор не преминул дать повелителю прочувствовать на себе наиболее невыгодные расклады. Наверняка Зепар его изрядно достал за время подготовки. Даже зауважала еще больше архидемона-распорядителя.
Портал на несколько секунд ослепил, а спустя какое-то время мы оказались в привычном глазу холле дворца. Колесница тотчас была спрятана в пояс повелителя, и он повел меня к лестнице.
- Как тебе все же турнир, Огонек? - спросил он, заботливо поддерживая и приноравливаясь к моему шагу.
- Как ни странно, понравился, - призналась я и хмыкнула. - Думала, будет хуже.
- Твой дар, наверное, сразу рассказал тебе, кто скрывается под масками.
- Вовсе нет, - процедила я. - Иначе бы я за вас не болела.
Он расхохотался и укоризненно покачал головой.
- Ну вот могла бы хоть иногда соврать ради приличия!
- Не вижу смысла, - возразила я. - Да и вы для того меня при себе и держите, чтобы хоть от кого-то слышать правду без прикрас.
- Держу я тебя при себе не только для этого, - многозначительно протянул Зепар. - И сегодня ты в этом получишь возможность убедиться.
Я тут же нахмурилась, понимая, что повелитель твердо вознамерился по полной использовать сегодня свои чары. И я сильно сомневаюсь, что смогу остаться к нему равнодушной. С трудом сдержала рвущиеся наружу ругательства. К счастью, пока двусмысленных разговоров Зепар больше вести не стал. Просто проводил до моих покоев и сообщил, что приведет себя в порядок и через полчаса зайдет, чтобы увезти меня куда-то. Причем наотрез отказался говорить, куда именно. Сюрприз решил сделать. Осознав, что скорее всего, и впрямь буду находиться с ним наедине и никто не нарушит этого интима, я стала переживать с удвоенной силой. Так что, оказавшись в своих покоях, нервно заметалась по комнате, раздумывая, что предпринять.
Нужно срочно настроить себя на решительный лад, чтобы не дать Зепару ни шанса покорить меня. Пусть он сексуальный, безумно привлекательный и меня к нему тянет, но ведь люблю я другого! Мысль о Димаре немного успокоила, и я набрала моего леопарда по бротеру, который ему недавно тоже предоставили. Он ответил почти сразу, причем на заднем плане слышались радостные вопли Таники. Наверняка друзья уже начали праздновать победу. Без меня! От последней мысли я тяжело вздохнула. И хоть понимала, что они просто считают, что у меня найдутся другие дела - романтическое свидание с повелителем - все равно обидно стало. Я бы предпочла находиться сейчас с ними, чем вести кровопролитную борьбу с самой собой.
- Димар, это я, - мрачным голосом возвестила я. - Ты уже во дворце?
- Да, только что вернулись, - радостно сообщил он. - Таника предлагает сейчас совершить облет города, чтобы выбрать для меня дом. Нет, ну ты представляешь, у меня будет дом в столице!
- Поздравляю тебя, - без особого энтузиазма сказала я. Нет, я была рада за него, но сейчас уж слишком терзала собственная участь.
- Что-нибудь случилось? - насторожился Димар.
А я вдруг с какой-то отчаянной решимостью подумала о том, что настало время прояснить все до конца. Что если у леопарда все же есть ко мне чувства? Не только как к сестре. И он просто не осмеливался это проявлять раньше, не зная, что я к нему испытываю. Что-то подсказывало, что после сегодняшнего вечера все изменится навсегда и возврата к прошлому не будет. Я должна выяснить все раз и навсегда. Если Димар меня любит, мысль об этом поможет не поддаться чарам Зепара и остаться верной любимому. Ехидная мыслишка тут же проскользнула в сознание с вопросом: так ли уж ты любишь Димара, если на тебя действуют чары другого. Но я постаралась задвинуть ее как можно дальше.
- Димар, ты можешь зайти ко мне? Прямо сейчас.
- Но я думал, что вы с Зепаром собираетесь…
- У меня пока есть время… Димар, пожалуйста, это важно!