- Похоже, все-таки не темные эльфы, - заметила я.
- И все же их скорый отъезд выглядит подозрительным, - Нисрок задумчиво потер переносицу. - Так что чем скорее дадим запрос в темный мир, тем лучше.
- Что ж, займемся делом, - подытожил лорд Вайлен, поднимаясь на ноги. - Рена, я попрошу кого-то из стражей сопроводить вас в нижний город.
- Я сам отправлюсь с Огоньком, - подал голос до того не вмешивавшийся в разговор Зепар.
Мы все трое с одинаковыми протестующими взглядами воззрились на него. При других обстоятельствах это выглядело бы даже комично.
- Вам вообще не следует покидать дворец, пока мы во всем не разберемся, - первым решился высказаться лорд Вайлен.
- Ты сам сказал, что убийца, по всей видимости, здесь. И его пока отсюда не выпустят, - беспечно отозвался Зепар. - Так что в большей безопасности я буду за стенами дворца.
- И все же… - начал было дроу, но повелитель досадливо поморщился.
- Я не стану забиваться в норку и просто ждать, пока наш хитрец нанесет новый удар. Так что отправлюсь с Огоньком. Вдруг и сам вспомню что-то новое.
- Но я все же выделю вам охрану, - безапелляционным тоном заявил лорд Вайлен.
- Пусть ждут у заброшенного дома внизу. Мне до смерти надоели постоянные соглядатаи.
Дроу едва зубами не заскрипел от гнева. Я и сама возмутилась. Ну как можно быть настолько безрассудным? Едва не погиб вчера, а уже снова на рожон лезет. И в то же время понимала, что переубедить этого упрямца не удастся никому, раз он уперся рогом. Надеюсь только, что лорд Вайлен, внешне согласившись, поступит по-своему, и кто-то из его людей будет держаться неподалеку от нас.
- Я буду готова отправляться через десять минут, - обреченно сказала, поднимаясь на ноги. Если прямо сейчас не воспользуюсь одним из советов наставника и не расслаблюсь с помощью медитации, вряд ли на что-то буду вообще способна.
К счастью, Зепар не увязался следом и позволил отправиться в свои покои одной.
Эти десять минут и впрямь стали для меня спасением. И не только потому, что позволили расслабиться и дали отдохнуть моему бедному мозгу. Наверное, больше они были необходимы, чтобы собрать воедино разбегающиеся мысли, подумать над тем, что сегодня услышала и узнала благодаря дару.
С горечью поняла, что чем больше тайн открывается, тем больше становится загадок. И сильнее всего почему-то тревожили последние слова Ирины, сказанные мне. Что она имела в виду и о чем они вообще говорили с Зепаром? Я досадовала на свой дар за то, что не желает открывать этого. Того, что тревожило сильнее всего. А у Зепара же напрямую не спросишь! Этим только дам новый повод для шуточек и намеков насчет того, что я к нему неравнодушна.
Выругавшись, поднялась с кресла, в котором устроилась во время медитации, и двинулась к выходу из комнаты. Хватит думать о постороннем, есть дела и поважнее!
Насчет лорда Вайлена я не ошиблась. Стоило нам с Зепаром вдвоем выйти из дворца, как за нами немедленно увязались четыре темные фигуры, старающиеся держаться в отдалении. Повелитель скептически оглядел их и хмыкнул.
- Вайлен как всегда в своем репертуаре. Никакого уважения к своему повелителю!
- Если повелитель ведет себя как неразумное дитя, его можно понять, - пробурчала я еле слышно.
- Ты что-то сказала, Огонек? - приподнял брови Зепар. - Я не расслышал.
- Сказала, что считаю, что лорд Вайлен прав, - угрюмо откликнулась я. - Лучше, чтобы стражи нас сопровождали.
- Я и сам в состоянии защитить нас обоих, - отмахнулся Зепар.
- Вам напомнить о том, что произошло вчера? - ехидно возразила я.
- Тогда меня застали врасплох. Теперь этого не повторится, - уверенно заявил повелитель, а я мысленно обругала его. Вот ведь самоуверенный идиот!
- И что вы сделаете сейчас? Прикажете им отстать от нас? Или снова воспользуетесь теми загадочными возможностями, о которых Вайлен упоминал? - я пытливо уставилась на него. Любопытство вгрызалось в мозг противным червячком. С одной стороны хотелось, чтобы Зепар перестал выпендриваться и просто принял заботу лорда Вайлена, с другой - хотелось узнать, как же он все-таки ушел от стражей.
- Второе, - заметив, наверное, по моему лицу настоящие эмоции, Зепар широко улыбнулся. - Только постарайся не слишком испугаться.
Я тут же насторожилась, не зная, чего ожидать. Даже на всякий случай отошла от повелителя на несколько шагов. Мало ли что он сейчас сделает.
- А есть чего бояться? - осторожно спросила, исподлобья глядя на архидемона.
- Совершенно нечего, пока ты со мной.
И почему это нисколько не успокоило?
Зепар принял сосредоточенный вид, что-то пробормотал себе под нос и выставил вперед руку. Полыхнуло огнем, в отсветах которого проявилась чудовищная фигура огромной птицы, совершенно лишенной перьев, с кожей гладкой и с виду мягкой, но не сомневаюсь, что ее крепости позавидовала бы любая броня. Горящие алым огнем глазки злобно уставились на меня, как на ближайший источник пищи. Устрашающий оранжевый клюв раскрылся, являя миру множество острых зубов.
- Эт-то что? - заикаясь, выдавила я, боясь даже шевельнуться, чтобы не спровоцировать птичку на активные действия.
- Мой питомец, - спокойно ответил Зепар. - Тебе нечего бояться. Он ничего тебе не сделает без моего приказа.
- То есть если бы приказали, сделал бы? - я нервно сглотнула.
Повелитель рассмеялся, приблизился ко мне и привлек к себе.
- Огонек, поверь мне, такого бы не произошло никогда.
Я немного успокоилась, как и всегда, когда он вот так обнимал. Совершенно нелогично, но в таких случаях чувствовала себя абсолютно защищенной.
- Где вы его взяли вообще? - высунулось снова на первый план любопытство.
- В разломе, - с гордостью глядя на жуткую птицу, сказал Зепар. - Пришлось немного потрудиться, чтобы сделать на нее привязку. Такие птички слишком свободолюбивы.
Я стояла ни жива ни мертва. Нет, я, конечно, слышала, что некоторые сильные демоны привязывают к себе адских псов или еще каких-нибудь разломных обитателей. И те становятся чем-то вроде питомцев, подпитываясь энергией хозяина и благодаря этому становясь довольно сильным оружием. Но контроль над такими тварями требовал немалых сил, и не только магических, но и волевых. Вырвавшись из-под привязки, такое существо могло напасть на собственного хозяина. Поэтому излишне свободолюбивых разломных обитателей мало кто решался к себе привязывать. А судя по словам Зепара, эта птичка как раз из таких. Я вообще впервые в жизни видела такую тварь. Если других обитателей разлома доводилось видеть в книгах, то подобное - нет. Видать, встреча с такими зверюшками заканчивалась обычно не слишком благоприятно, чтобы кому-то удалось их запечатлеть. Так как это удалось Зепару?
- Не переживай, моя девочка меня слушается беспрекословно, - мягко сказал повелитель. - Пойдем.
- К-куда? - опешила я, надеясь, что ослышалась.
- Ну, ты же хотела узнать, как я обошел слежку стражей, - весело подмигнул Зепар.
- А эта тварь тут причем? - про «тварь» я сказала совсем тихо, а то вдруг чудище крылатое еще и разумное, и вздумает обидеться.
- У нее есть очень полезные способности, - пояснил повелитель, умиленно глядя на птичку. - Умение телепортироваться. Правда, на не слишком большие расстояния, но достаточные для того, чтобы сбить преследователей со следа.
Я ошеломленно распахнула глаза и рот. Но больше поразили не умения разломной твари, а то, что осознала, что именно имел в виду Зепар, говоря «пойдем». Он хочет, чтобы мы полетели на ЭТОМ?! Плохая идея. Очень и очень плохая!
- Знаете, я бы все-таки предпочла более традиционный способ передвижения, - залепетала, мелко трясясь.
- Ну же, не бойся, Огонек! - подбодрил Зепар, мягко подталкивая в сторону жуткой птицы, продолжавшей на меня коситься алыми недобрыми глазенками. - Ты же у меня смелая девочка! Ну, давай, тебе даже понравится.
Он издевается? Но показывать слабость определенно не хотелось. Пришлось сцепить зубы и идти следом за Зепаром, кляня на чем свет стоит свое любопытство. Уж лучше бы не знала, каким образом повелителю удалось обойти стражей. Пережила бы как-нибудь.
Вблизи птичка оказалась еще страшнее. От нее даже огненные искры сыпались. Зепар заботливо нацепил на меня защитную оболочку, лишив и этой возможности под благовидным предлогом отказаться от такой прогулочки. Теперь огонь не мог причинить мне вреда. Зепар погладил чудище по клюву, ничуть не боясь устрашающих клыков, и птичка издала непонятное клокотание, от которого у меня кровь в жилах застыла. Но тут же я поняла, что это она таким образом проявляет симпатию. Птичка еще и потерлась щекой о ладонь Зепара. М-да, похоже, даже подобные зверюги нашего пола питают слабость к этому дамскому угоднику. Эта мысль вызвала кривую усмешку, которая на птичку почему-то произвела плохое впечатление и заставила оскалиться. Я тут же отпрянула, проклиная все на свете.
- Ну-ну, девочка, спокойно, - зацокал языком повелитель, обращаясь к птице. - Ты не должна трогать Огонька.
Судя по взгляду тварюги, она не особо прониклась ко мне симпатией после этих слов. Но скалить зубы, по крайней мере, перестала. Зепар помог взобраться на спину птицы, и я не сразу поняла, что клацанье, раздающееся где-то поблизости, издаю я сама. Вернее, мои бедные челюсти. Страшно было до жути. Немного легче стало, когда повелитель тоже взобрался на птицу позади меня и обнял за талию. Я приникла к нему всем телом, стараясь держаться подальше от то и дело обращающей на нас морду птицы. Зепар отдал приказ, и чудище взмыло в воздух, а еще через секунду нас охватила огненная вспышка. Я еще дико визжала, когда окружающий привычный мир снова вернулся, а мы уже находились над нижним городом.
Ничего себе! Поневоле восхитилась. Мы даже магическую преграду преодолели! Способности у этой птички поистине потрясающие! И сколько дают простора для применения! Эта мысль натолкнула на еще одну. Если и преступник обладал таким вот питомцем, ему ничего не стоило намного быстрее достигнуть места событий. Еще и незаметно преодолеть магическую преграду. Свои догадки я решила озвучить Зепару, который не спешил почему-то приказывать птице снижаться, а заставлял ее парить над городом. О возможных мотивах такого его поведения постаралась не думать, а то это с