Там, на Ферме они с Н-211 всегда говорили друг другу, что если им доведётся отправиться на поиски приключений, они будут спасать каждую лису без разбора, чего бы это ни стоило. О-370 не может разрывать сетки, но, может быть, он станет лисом, который спасает других?
– Я иду за ним, – сказал О-370.
Ласка навострила уши.
– Не нашего хвоста мех, – отрезала Дасти. – Ласка!
О-370 не стал дожидаться, когда они опять его бросят. Он выскользнул из переулка и пошагал по тротуару, изо всех сил стараясь держаться тени. Он даже не догадывался, какие ужасы поджидали его впереди. Но ведь Мия и Юли тоже не догадывались.
Он дошёл до угла, и в ногу ему ткнулась чья-то морда, напугав так, что он даже взвизгнул.
– Ты забыл, – сказала Ласка и положила перед ним кусок хряща. – Тебе, наверное, понадобится.
– Ой, – сказал О-370, – спасибо.
Он схватил в рот весь кусок. Хрящ оказался холодный и солёный и едва мог унять бурю в животе у лисёныша. Он жевал и смотрел на Дасти, которая стояла вдалеке на тротуаре. Ему показалось, что на лице у лисицы проступило страдание, но едва она заметила его взгляд, это выражение сменилось презрительной усмешкой.
– Почему ты хочешь спасти лиса, которого почти даже не знаешь? – спросила Ласка. – Он же называл тебя шавкой.
О-370 посмотрел в её разноцветные глаза и понял, что не может открыть ей правду. Что он делает это лишь затем, чтобы Дасти его не прогоняла. Что если она прогонит, Город его убьёт.
Он пожал плечами.
– Что было бы, если б Мия и Юли бросили друг друга в лесу? Лисы должны прикрывать друг другу хвосты.
Некоторое время Ласка внимательно смотрела на него, и по ней нельзя было сказать, понимает ли она, о чём он говорит. Она взглянула на Дасти, потом повернулась, прошла мимо О-370 и свернула за угол.
Лапы О-370 сами запрыгали вдогонку.
– Ты идёшь со мной?
– Кто-то должен показать тебе, как попасть внутрь, – ответила Ласка. – Или ты вдруг вспомнил, как прорываться через заборы?
О-370 облизал зубы, которые всё ещё ныли от попытки перегрызть проволоку у ресторана.
Ласка ухмыльнулась:
– Идём!
Ласка вела О-370 на окраину Города. Улицы погрузились в успокоительную тишину. Звёзды снова смотрели ясно. Лисы теперь шли не таясь, пересекая пустые участки, где бетон трескался под неопрятными сорняками.
– Мама у тебя злая, да? – сказал О-370.
– Дасти не моя мама, – ответила Ласка.
– Ой. А где твоя?
– Она… умерла.
Он прижал уши:
– Как так?
– Ну, так, – она отвернулась, пряча от него глаза, – обычно.
О-370 подумал, что, наверное, сказал что-то не то.
– У меня мама тоже умерла. Я был совсем маленький, когда…
– Почти на месте, – сказала Ласка. – Теперь надо тихо.
– А, хорошо, – сказал О-370, и у него в горле снова застрял ком. Тепло, которое он почувствовал, когда Ласка ему улыбнулась, растаяло без следа.
Они уходили всё дальше по тёмным пустым улицам. Воздух стал сухим, ветер закручивал мусор и пыль в крошечные торнадо, от которых О-370 жгло глаза.
Ласка остановилась и посмотрела вверх:
– Вот оно.
Дом из песчаника оказался в форме правильного куба. Стены были покрыты яркими цветными символами, бесчисленными и непонятными. На самом верху, возле крыши, гудели большие красные буквы – будто обогреватели на Ферме. Первые несколько букв – ВЕТЕРИ – светились ярко, а те, что были за ними, перегорели.
– Как туда попасть? – спросил О-370.
Ласка закрыла глаза, склонила морду набок и тщательно принюхалась.
– Сюда.
Она потрусила за угол к обнесённому забором двору, откуда доносился тяжёлый запах экскрементов животных. Она подошла к калитке и посмотрела на плоскую щеколду, которая висела в двух хвостах над её ушами. Она подпрыгнула, зацепила щеколду лапами, распахнула со щелчком калитку и опустилась на землю.
У О-370 поднялась бровь:
– Ты где этому научилась?
– Тс-с!
Маленький двор лежал в тени дома, но О-370 всё же смог разобрать неясные очертания урчащего кондиционера возле светло-коричневой двери. Ласка показала носом на чёрный прямоугольник, встроенный по центру в самом низу – как раз по высоте лисьих ушей.
– Собачья дверь, – прошептала она.
О-370 ничего не понял, но потрусил вперёд, разбрызгивая лапами неожиданную лужу, такую же тёмную, как земля вокруг. В одной из трубок, которые подходили к кондиционеру, оказалась крошечная дырка, и оттуда с шипением капала на землю вода.
Он уставился на собачью дверь: всего-навсего пластиковая доска, которая немного вздулась из-за воздуха в доме. Он толкнул доску носом – только на один усик, чтобы заглянуть внутрь. В Ветери было темно. Влажно и холодно. Стены дышали вентиляционными клапанами – сссвсссс сссвссс сссссс – и гнали порывы спёртого воздуха в длинный чёрный коридор. Оттуда мерзко воняло мочой и хворью.
О-370 выдернул голову из-под доски. Ласка не двинулась от забора ни на шаг. Она не сводила глаз с лужи, которую он расплескал мимоходом.
– Ты идёшь? – спросил он.
Она проглотила застрявший в горле комок и отвернулась от лужи.
– Не могу. Проклятия.
Её голос звучал точно так же, как у Н-211, когда он врал про свою занозу.
– Нельзя же оставлять Джулепа там! – воскликнул О-370.
– Ты такой смелый, Олео, – проговорила Ласка. – Готов пойти туда в одиночку!
Он повесил уши. Он ведь говорил совсем не об этом.
– Будь осторожней, – сказала Ласка.
У него сдавило дыхание. А каким же ещё ему остаётся быть?
Он закрыл глаза, представил себе улыбку на лице Н-211 и шагнул в гробницу.
4
ЩЁЛК!
О-370 подскочил. Это за ним захлопнулась собачья дверь. Тёмный коридор тянулся вперёд. Осколок лунного света, что проникал сквозь полупрозрачную занавеску, тускло брезжил во тьме. Дом шипел – сссс ссвсс сссссс.
– Джулеп! – прошептал О-370.
Никто не ответил.
Он прошёл дальше по коридору – пол оказался скользким из-за тонкого слоя мыльной воды. Когти цокали, звук эхом разлетался от стен, и, казалось, кто-то невидимый идёт сзади. Каждые пару шагов он озирался через плечо, чтобы убедиться: эхо не сгустилось ни в какое живое существо. Он попробовал ступать тише.
Сердце отчаянно колотилось в груди, говорило: «Повернись! Уходи!» Лёгкие тянули воздух маленькими глотками, чтобы тлетворный запах мочи и хвори не закрадывался внутрь. Усы подсказывали, что за ним наблюдают. Он только не понимал, откуда. Здесь было негде прятаться. И он сомневался, что сможет кого-то опередить в этом длинном и скользком коридоре.
Он повернул за угол и увидел по обеим сторонам два ряда дверей – их слабо освещал какой-то знак с зелёными буквами, который висел в конце коридора. Он сунул нос в щель под первой дверью и принюхался, отыскивая цветочный запах Джулепа. Воздух там был сухой и едкий. В следующей комнате пахло чем-то землистым и тошнотворным. Из третьей слышались звуки – перепуганный писк и стремительный шорох. Что-то живое. Оно учуяло его запах.
Четвёртая дверь была чуть-чуть приоткрыта. О-370 затаил дыхание и носом отворил дверь. Первым, что он увидел, оказался ряд стеклянных бутылок, аккуратно расставленных высоко на полке. Бутылки были заполнены прозрачной коричневой жидкостью, в которой плавали тела жуков и лягушек, глаз, свёрнутый в спираль кишечник и ещё много такого, что боязно называть.
Взгляд О-370 привлекла какая-то тень, которая корчилась в углу комнаты. Пушистое белое туловище извивалось и дёргалось, словно хотело завязать себя в узел. О-370 отступил на шаг, и липкие розовые глаза существа заметили его.
Гр-р-р! Бам!
О-370 кинулся бежать, но лапы поскользнулись на мыльной пене. С глухим стуком он шлёпнулся на пол и живо пополз прочь, то и дело оглядываясь: не бросится ли существо вдогонку? Он увидел знакомый рисунок переплетённой проволоки, и дыхание успокоилось. Это существо его не поймает. Оно в клетке.
О-370 принюхался. Кролик. Только вид у кролика был совсем не привычный. Перекошенное лицо. Розовые от крови глаза отекли и сузились. Из-под оттянутых назад губ торчат длинные свирепые зубы. Движения дёрганые, непредсказуемые, маленькую голову резко сводит мучительными спазмами.
Всякий раз, когда О-370 видел кроликов через проволочную сетку, они казались ему кроткими пугливыми существами, которые удирали с Фермы, только учуяв лис.
А этот кролик его не боялся.
– Гр-р-р! – Бам! – Гр-р-р! – Бам! Бам! – Кролик с липкими глазами рычал и колотил по клетке передними лапами. – Гр-р-р! – Бам! – Гр-р-р! – словно хотел до него добраться.
От кроличьего запаха сводило лицо. Дыхание у кролика было горячее и странное и немного отдавало грязной соломой под проволочными клетками. Или, может, плесенью. Или… О-370 и сам не знал чем. Нос никак не мог распознать запах. Не об этом ли говорила Ласка? Неужто на кролике проклятие?
Взгляд упал на другую белую фигуру, которая висела над клеткой. Ещё один кролик, подвешен за задние лапы. И без головы.
О-370 быстро пополз из комнаты задом наперёд и не останавливался, пока хвост не упёрся в противоположную стену коридора.
– Джулеп! – прошептал он с нарастающей тревогой.
Молчание.
Следующие две комнаты пугали ничуть не меньше, каждая по-своему. Из одной так сильно пахло собакой, что он решил даже не заходить. Другая была забита стопками полотенец и тканей и пахла матерчатой пылью. Там оказалась полка, уставленная в ряд шприцами с коричневой жидкостью – она пахла так же, как кролик, только едва заметно. В углу валялась куча перепачканного тряпья, от которого разило, точно от мяса, забытого Фермером на гриле.
Ни в одной из комнат Джулепа не было.
В конце коридора под светящимся зелёным знаком оказалась тёмная лестница. Она вела по лестнице. Стоя лапами на верхней ступеньке, О-370 вглядывался в подземелье дома. Сердце чуть не выскакивало из груди.