– Привет, мама!
– Здравствуй, малышка! – прогнусавила в ответ мама. – М-м-м-малышка! – её голос стал звонким, как у лисёныша. И вдруг захрипел: – Вот так так! Да ты уже не лисёныш – молоденькая лисичка!
У Ласки сдавило сердце, когда она увидела, что мамины молочно-голубые зрачки затянуты белёсой пеленой. Ласка никак не могла взять в толк, отчего мама осталась в доме. Почему, когда Патока утопила её малышей, она не выскользнула в вентиляцию, не бросилась прочь от Дам, из этого дома с его капающими кошмарами, почему не сбежала в Город?
Теперь-то Ласка поняла. Мама ослепла.
– Какое счастье услышать тебя наконец! – сказала мама своим собственным голосом. Она принюхалась к стене. – Твоих братьев я слышу давно. Они разговаривают со мной из труб. – И она вновь обратила белёсые глаза на Ласку. – А вот тебя я слышу впервые. Я тебя почти даже чую.
Ласка аж содрогнулась. Мама думает, что она – призрак. Она чувствует её запах, запах меха, промокшего от снега, и верит, что утопленная дочь выбралась наконец из ванны и заговорила с ней.
– Я живая, мама, – сказала Ласка сдавленным горлом. – Я выжила.
– Неправда, – произнёс хриплый голос. Потом послышался голос кролика, с которого ободрали шкуру: – Тебя смыло в трубу… вместе с другими. – И, заикаясь, заговорила Бизи: – Т-т-ты т-теперь с нами.
У Ласки просто чесались лапы шагнуть вперёд. Дать и маме, и всем её призракам обнюхать её шубку – пусть узнают, что хотя бы один лисёныш выжил в тот страшный день. Но что-то подсказывало ей, будто хриплому голосу это не понравится.
– Мне надо задать Бизи вопрос, – проговорила Ласка.
– К-к-какой? – ответила мама звонким голосом лисёныша.
– Да, – захрипела мама. – Что может понадобиться призраку от другого призрака?
– Все наши дела закончены, – добавил ободранный кролик.
Но дело Ласки закончено не было. Её мысли вновь погрузились в последние мгновения перед трагедией. Когда она сказала братьям, что хочет рискнуть и выбраться в коридор, спуститься по лестнице, юркнуть под шторы из стекляруса и попасть в Комнату Духов. Надо выяснить раз и навсегда, откуда берутся все эти звуки, это шорканье.
«Но мама же нам сказала сидеть в Бельевом Шкафу! – воскликнул кто-то из братьев.
«Кролик говорит, там очень опасно!»
«Дамы наступят и выдавят нам мозги!»
Ласка только зарычала на братьев: «Горсточка трусолапых!»
Она выкрикнула эти слова во весь голос, надеясь, что братья испугаются и вместе с ней отправятся искать приключений на первый этаж. А мгновение спустя из коридора послышались шаги, и дверь в Бельевой Шкаф со скрипом распахнулась…
– Это из-за моего крика, мама, – онемевшими губами проговорила Ласка. – Это из-за него нас нашли.
Мама какое-то время сидела молча. Потом в её горле пробудилось рычание, медленное, сердитое:
– Ах ты, глупая маленькая…
Ласка отступила на шаг назад.
– Н-н-н-нет! – заговорила Бизи. – Она н-н-не в-ви-новата.
– Рано или поздно лисёныши высыпали бы из шкафа, – добавил кролик. – Они уже почти выросли.
– Н-н-ничего н-нельзя д-долго д-держать в секрете. Особенно в этом д-доме.
Рычание в мамином горле стихло. Хриплый голос не отзывался. Видимо, другие голоса его убедили.
Ласка моргнула, загоняя слёзы обратно. Эту вину она носила с собой полжизни. А теперь вина отпустила её. Вот так вот запросто.
Больше всего на свете ей хотелось свернуться в клубок у маминых лап. Чтобы мама слизала страх с её усов и ушей. Ласка устроит себе маленькое гнездо в корзине с шелками и останется в Особняке Дам, невидимая, точно призрак. Ей не придётся больше тревожиться из-за собак, из-за еды, из-за сточных тоннелей, из-за…
Что-то дрогнуло в глубине души. Её ведь ждёт Олео!
– Мой друг, – начала Ласка. – Он заболел. Подхватил жёлтое. Вдруг… Вдруг Бизи знает, как от этого можно избавиться?
Мама склонила голову, будто прислушивалась. Ласка вся напряглась. В оконное стекло стучал снег.
Наконец мама прошептала:
– Нельз-з-з-зя.
– Что? – спросила Ласка, чувствуя, как провалился живот.
– Изб-б-бавиться, – ответила мама голосом Бизи.
– Н-но ведь надо же что-то делать, – взмолилась Ласка. – Не могу же я вернуться к нему в сточный тоннель и смотреть, как он превращается в…
– Нельз-з-зя! – ответила мать, повышая голос. – Нельз-зя! Нельз-зя! Нельзя! Нельзя! НЕЛЬЗЯ! НЕЛЬЗЯ! НЕЛЬЗЯ!
Ласка отступила к двери. Мама с воем выкрикивала это «нельзя» снова и снова. Кричала так, будто свершилось непоправимое.
– П-прости, – сказала Ласка сквозь завывания. – Я не хотела… Мне пора уходить.
Ласка не успела даже выскочить в коридор – вверх по лестнице торопливо затопали чьи-то шаги.
5
МАМА ЛАСКИ ЗАВЫВАЛА не переставая: «НЕЛЬЗЯ! НЕЛЬЗЯ! НЕЛЬЗЯ!» – а тень Патоки вытягивалась по коридору.
Ласка отчаянно рыскала по гардеробной и уткнулась в корзину с шелками.
Не успела она запрыгнуть внутрь и исчезнуть под радугой ткани, как в дверь залетела Патока.
– Аура, Аура, Аура! Тише, тише, тише!
Сквозь щели в корзине Ласка смотрела, как Патока бережно качает маму на руках, прижимает её морду к груди и гладит по усам, пока вой не сменяется тихим плачем.
– Ну, ну, – приговаривала Патока. – Что такое большое и страшное напугало тебя опять? М-м?
– Ты дала ей лекарство от токсоплазмоза? – взревела внизу у лестницы Тортоликая.
– Ты же должна была дать! – проскрежетала ей в ответ Патока.
Ласка втянула живот и покрепче подобрала к себе лапы, чтобы стать незаметнее среди шелков.
Она даже попробовала унять свои перепуганные лёгкие – как бы Патока не заметила, что корзина дышит.
– Дорогушенька! – крикнула Патока в коридор. – Я и не знала, что у нас есть лисья накидка!
Ласка затаила дыхание. Патока всё же увидела её хвост.
– Да я не знаю и половины той одежды, что у нас есть одежды! – закричала в ответ Тортоликая.
Ласка крепко зажмурила глаза, чувствуя, как тонкие пальцы Патоки тащат её хвост из шелков. Она попыталась расслабить мышцы, чтобы хвост стал совсем как мёртвый.
– Красотища! – воскликнула Патока, наглаживая ногтями хвост Ласки, да так, что у Ласки заныли зубы. – Ты её спрятала от меня!
– Ну, сунула, может, подальше, чтобы Аура не увидела, не расстроилась! – ещё громче крикнула Тортоликая.
Патока шмыгнула носом и положила хвост Ласки в корзину. Ласка с облегчением выдохнула в шелка.
– Ой, ну какая чушь! – обиженно прокричала Патока. – Аура даже не разберёт, что этот мех был когда-то лисой!
Она снова схватила Ласку за хвост и рванула из корзины всю её целиком. Гардеробная вдруг накренилась набок – Патока вздумала набросить Ласку себе на плечи. Ласка заверещала. Патока заверещала тоже. Она выпустила из рук лисий хвост, Ласка пролетела по комнате, ударилась о стену и тяжело бухнулась на пол.
– Что происходит? – крикнула внизу Тортоликая.
Но Патока лишь визжала и сотрясала руками. Ласка искала глазами маму – та ведь может её спасти! Однако мама исчезла, как запах ладана.
Патока стянула с вешалки платье и швырнула им в Ласку, но та уже выскочила из комнаты и опрометью бежала по коридору. Перескакивая через две ступеньки, Ласка бросилась вниз по лестнице. Не успела она спуститься, как стеклярусные шторы раздвинулись, и Тортоликая просунула в них голову. Ласка припустила быстрее. Она уже поворачивала к приёмной, но когти заскользили по полу, и…
ХРЯСЬ!
– Уф! – послышался чей-то голос.
Она влетела в кого-то головой, и её с силой отбросило назад. В глазах раздвоилось, а потом вдруг соединилось… в Джулепа.
– Ты жива? – спросил он, стряхивая с головы боль. – Я слышал, как ты кричала!
Ласка не сумела даже сказать ему: «Повернись! Беги!» – их обоих накрыло чёрным полотнищем. Сильные руки подхватили ткань за края, дёрнули им под лапы, стянули в узел, неловко опрокинув лис друг на друга, и поволокли по полу.
Скатерть обмякла. Ласка вслепую тыкалась носом, отыскивая края. Что-то тяжёлое царапало половицы. Чёрная ткань соскользнула с глаз Ласки, и она увидела, что Тортоликая притащила от двери стеллаж для обуви и поставила его на бок, зажав Ласку и Джулепа в нише под лестницей.
Патока засеменила по лестнице вниз, приговаривая: «Ох, ох, ох!» – а Джулеп тем временем выбрался из-под скатерти. Ласка забилась в угол, и Джулеп припал к ней сбоку. От его дрожи её дрожь только усиливалась.
Дамы нависли над ними – одна таращилась глазами навыкате, как у насекомого, другая – запавшими, точно у дикого зверя.
– Как они забрались в дом? – прошептала Патока.
– Видимо, тем же путём, каким убегала Аура, – нахмурилась Тортоликая.
Ласка мерила взглядом расстояние между женщинами и думала, сможет ли она перепрыгнуть стеллаж и улизнуть непойманной. Вот только Джулепу в его состоянии не убежать. А она ведь его не бросит.
– Как ты думаешь, они не… – Патока сморщила нос, – заразные?
– Да не похоже, чтобы заразные, – ответила Тортоликая.
– Ну, как ты можешь так говорить, просто…
– Уж я-то могу!
Вдохи и выдохи стремительно пролетали сквозь нос Ласки. Тёмный запах снова расцветал по всему дому. Он был густой, как от грозы, и к тому же острый, как у гнилого мяса. Ласка всегда умела различать в воздухе человеческие запахи, которые просачивались сквозь щели домов. Вот только она никогда не задерживалась возле какого-нибудь дома подолгу, чтобы научиться определять свойства тех запахов. Как они меняются в зависимости от того, что человек чувствует…
Страх, исходящий от Дам, – вот чем это пахнет, догадалась вдруг Ласка. Она знала: чем сильнее напуганы люди, тем опаснее они становятся. И прямо сейчас страх затопил весь дом. Вот только теперь, когда её нос опознал этот запах, было уже слишком поздно. Поздно для неё. Поздно для Джулепа. Поздно для Олео.