Ослабевшими лапами Ласка в отчаянии принялась грести вверх – зацепиться за что-нибудь, за что угодно, лишь бы нос вынырнул из воды. И вдруг… Она полетела вниз. Нет, не полетела. С грохотом провалилась, подхваченная тёмным потоком. Он нёс её между стен, крутил и вертел вверх и вниз, вниз и вверх. Утеплитель хлестал по ушам, деревянная балка оцарапала губу, другая ударила по спине между лопаток.
И когда уже ни одной секунды она не могла удержать дыхание, когда лёгкие перестали трепетать, а лапы, устав плыть, вяло повисли… вода вынесла её к свету, что пробивался в щели. Ласка почувствовала, как что-то царапнуло ей бока, хлопнуло и отпустило.
Вода выбросила её в холодный вечерний воздух.
7
ЛАСКУ ЗАВЕРТЕЛО И ВЫНЕСЛО на замёрзший бетон. Она откашлялась от воды, и ободранные лёгкие мучительно задышали. Она взглянула в укрытое облаками небо, и на ресницы посыпались снежинки. Она увидела дыру, которая выплюнула её из Особняка Дам. Увидела пурпурный глаз, что горел в окне.
Из последних сил Ласка поднялась на лапы. Джулеп всё ещё оставался внутри. Наверху. В ванне. В мешке. Она даже не успела юркнуть в просвет между домами – резко распахнулась входная дверь, и по ступенькам раскатилась водопадом волна. Ласка спряталась за бордюр. На порог с вытаращенными глазами, размазанной косметикой выступила Тортоликая.
– Ты что натворила? – завопила она в дом.
– Ничего я не натворила! – завопила ей в ответ Патока. – Я разбиралась с одним нашим дельцем!
– Моя Комната Духов! – причитала Тортоликая, обхватив ладонями мокрые щёки. – Ты посмотри! Уничтожена!
– Наша Комната Духов!
Дамы скрылись из глаз.
Ласка дрожала в сточной канаве. Ей надо собраться с силами и бежать в дом – сквозь стены наверх, в ванную. Придумать, как спасти Джулепа… если он ещё жив.
Не успела она сделать и шага, как в открытую дверь выскользнул Джулеп и сбежал по крыльцу вниз, оставляя за собой мокрый след. Ласка только таращилась в оцепенении, пока он искал её по запаху за бордюром. Он рухнул с ней рядом, и они прижались друг к другу промокшими шубками, унимая дрожь.
– Что там произошло? – спросила Ласка. – Я думала, ты…
Джулеп моргнул мокрыми ресницами.
– Не знаю, – прошептал он. – Я был в мешке… И не мог дышать… Потом эта дама вдруг завопила. Разжала руки. Я хотел выбраться, но мешок был завязан. Я уж подумал, что всё. И вдруг увидал свет в уголке мешка. Нитки протёрлись. Словно кто-то жевал. Я стал царапать, кусать и разорвал угол. А потом выбрался, и как только выплыл, эта дама вдруг выбежала из ванной. И весь пол был залит водой.
Тёплая волна прокатилась по груди Ласки и поднялась до ушей. Получилось. Сломанная труба не остановила воду. Но она отвлекла Патоку, и Джулепу хватило времени убежать.
– Бр-р, – сказал Джулеп, вытряхивая из шубки воду. – Хорошо, что не ты угодила в этот мешок. Ты бы, наверное, не смогла прогрызть его так же, как я. И утонула бы.
Ласка улыбнулась и дала волю слезам:
– Наверное.
Джулеп даже не заметил, что её мех тоже насквозь промок. Она облизала у него на усах наледь, чувствуя признательность за то, что это возможно.
– Поговорила с призраком? – спросил он дрожащими губами.
– Нет, – соврала она, проглотив лёд. В груди снова похолодело. – Не поговорила.
Она вернулась сюда, в этот дом, чтобы узнать, как вылечить Олео. А уходит отсюда ни с чем.
– Тьфу ты! – скривился Джулеп. – Столько времени зря!
Он потрусил к водостоку.
Ласка оглянулась на Особняк Дам. Из окна, под светящейся пурпурной вывеской, смотрели на неё молочно-голубые глаза мамы.
Утопив братьев Ласки, Патока отправилась искать пропавшего лисёныша, а дверь в ванную осталась открытой. Ласка украдкой выбралась из-за унитаза и выскочила в коридор, подальше от ванны, и от мешка, и от безжизненных бугорков у него внутри.
В конце коридора она услышала, как мама скребётся в дверь гардеробной, оплакивая своих малышей. Ласка хотела подойти к ней, принюхаться через щель к её меху. Но Дамы мерещились ей повсюду. И Ласка неуклюже спрыгнула по ступенькам вниз, обнюхала стены приёмной и вдруг почуяла, как из вентиляционной решётки веет летом. Она проскользнула внутрь и выбралась из Особняка Дам, так и не сказав маме ни слова на прощание.
Через два дня её заметила Дасти. Ласка копалась в мусоре. Ей было всего лишь две луны от роду. Живот прилипал к рёбрам. Увидев лисицу, она пошагала прямиком к ней и уткнулась лицом в мех на животе.
«Ну, привет, ласковый лисёныш», – проговорила Дасти.
Имя приклеилось.
Глаза у Ласки вдруг обожгло, на ресницах растопило снежинки. Она кое-что поняла. То, что раньше не приходило ей в голову. Впуская Ласку, Джулепа и Стерлинга в свою жизнь, Дасти пришлось нарушить собственное же правило – оставлять других лис на произвол судьбы. И в памяти Ласки рыжий, как ржавое железо, мех лисицы засиял чуть ярче.
– Прощай, мама, – глядя на окно, прошептала Ласка. Она опустила голову и в первый раз пролила слёзы по своей другой маме. Прощай, Дасти.
– Идём, Лас! – крикнул Джулеп от водостока. – Жуть как холодно!
Ласка взглянула на него. Он стоял в сточной канаве, уже далеко от неё, и дрожал. Она дёрнула головой. Джулеп должен был погибнуть в этом мешке. Но он сказал, что уголок износился, нитки истончились, будто их кто-то жевал… Будто кто-то из братьев Ласки пытался спастись. И в самый последний раз Ласка взглянула в окно на маму. Может быть, призраки всё-таки существуют. Может быть, оставаясь невидимыми, они оберегают лис от страданий, не дают им повторить свои ужасные судьбы. Может быть.
Дрожь пробежала по спине Ласки. И показалась даже приятной. Ласка бросилась догонять Джулепа.
К КОНЦУ ИСТОРИИ альфа почувствовала успокоение. Словно что-то невидимо обогрело её. Интересно, размышляла она, может, страшные истории – не все, но некоторые, – это просто трагедии, о которых никто пока ещё не задумывался?
Младшие, очевидно, считали иначе. И недоросток, и бета сидели молча. Морды висели тяжело. Она чувствовала носом, как страх пробирается у них из-под меха.
Младшие лисёныши не привыкли к таким историям. Они привыкли слушать простые рассказы о том, как лисы выслеживают хитрую добычу. О сварливых фермерах, которые разводят кур, о вино граде, до которого не допрыгнуть. Они ещё никогда не слыхали историй об утопленных малышах. О мамах, которые не смогли позаботиться о своём потомстве. О заражённом лисёныше, которому суждено умереть.
Мама предупреждала альфу об ужасах мира, чтобы та была сто крат осторожней, когда водила брата и сестру в лес. Альфа должна была защищать младших от зла.
– Зачем вы рассказываете нам эту историю? – спросила она у Чужака.
Он не дрогнув посмотрел ей прямо в глаза:
– А как ты думаешь?
В его голосе не было раздражения. Не было жестокости.
Альфа внимательно смотрела в угасающие глаза Чужака. На его покрытые коркой раны. Кто он из этих лис? Джулеп? Олео?.. Стерлинг? Неужто лисёныш спасся каким-то чудом от Скрытого Человека?
Альфа увидела испуганное выражение на лицах у младших. Она хотела отправить их обратно в нору. Сказать им, что все эти истории – выдумка. Что раны заставляют Чужака бредить.
Но что, если недоростку и бете нужны эти истории? Если дикие лисы не будут знать об опасностях, исходящих от человека, они могут прощаться с жизнью, едва человек повалит последнее дерево.
Для того-то и существуют страшные истории… правда?
– Хотите послушать дальше? – спросил Чужак.
Альфа посмотрела на младших. Недоросток с бетой, глянув друг на друга, посмотрели на старшую сестру.
– Хотим, – ответила Чужаку альфа.
В завываниях бури она едва расслышала свой собственный голос.
Резиновые руки
1
НА МЕСТЕ НОЧЛЕГА Олео не оказалось.
– Куда он подевался? – прошептала, вытаращив глаза, Ласка.
– Я что, знаю? – ответил Джулеп. Он весь покрылся гусиной кожей, и мех торчал дыбом.
Они посмотрели на рубашку, где оставили рычащего лисёныша. Она всё ещё была тёплой. И жёлтый запах по-прежнему витал в воздухе подземелья.
– Олео! – крикнула Ласка. Голос разлетелся эхом по Кирпичным Норам.
– Рехнулась? – прошептал Джулеп. – Он же догадается, что мы здесь!
Ласка шагнула во тьму, но Джулеп тут же схватил её за хвост:
– Стой, стой, стой!
Она вытянула хвост у него из пасти и посмотрела сердитым взглядом:
– Что?
– Что значит «что»? Собралась рыскать в чёрных, как смоль, тоннелях? Искать заразного лисёныша, который может убить нас, как только его отыщем?
– Да, – сказала она и пустилась бежать.
– Подожди, Ласка!
Джулеп сорвался вдогонку, но тоннель поплыл у него перед глазами. В голове по-прежнему жестоко стучало, а всего час назад он едва не утонул.
Он ковылял за хвостом Ласки, которая летела в бескрайней тьме, и лишь изредка её кремовый мех коротко мелькал в заснеженном свете водостоков. Он внимательно вглядывался в тени, принюхивался, не запахнет ли жёлтым, прислушивался, не раздастся ли влажное дыхание. Вот как, спрашивается, уберечь от опасности Ласку, когда она сама от него убегает?
Вдали показался новый водосток, и в воздухе горько запахло выхлопными газами от машин. Лапы медленно подвели Джулепа к Ласке, которая остановилась в дюжине хвостов от водостока. Она присматривалась к чему-то – к какой-то тени в косом уличном свете. Спину тени сводили судороги. Голова яростно тряслась.
– Олео! – тихонько позвала Ласка. – Что с тобой?
Рваными, дёргаными кругами голова Олео повернулась к ней. Зубы нервно стучали. Клац-клац-клац-клац.
Глядя на это, Джулеп оцепенел от страха.
– Ласка, прошу тебя, – зашептал он. – Уйдём отсюда.
– Мы так беспокоились… – сказала Олео Ласка. Она выставила одну лапу перед другой, осторожно приближаясь к нему.