СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…
– Сначала жилые районы! – прокричал вдалеке какой-то человек.
Джулеп заставил себя подняться на лапы и заспешил прочь – как бы люди не прикончили его своими чёрными палками.
Метки Ласки вели его той же дорогой, которой лисёныши шли несколько дней назад. Дорога вела к парку. Он дохромал до тележки, где они с Олео охотились на «горячих собак», и припал к земле позади неё. Он принюхался, отыскивая в воздухе запах Ласки, но от него не осталось и следа. Словно кто-то за ней погнался.
Усталыми глазами Джулеп всмотрелся в спутанные ветки парковых деревьев. Ветки между стволами были белыми, точно кости. В орбите одинокого фонаря порхали снежинки и во все стороны, будто змеи, тянулись по снегу отброшенные ветками тени.
Ых
Ых-ых
Ых-ых-ых
Ых
Джулеп услышал, как пыхтят под деревьями собаки. Даже в своей безмозглости они возвратились на место, которое знали.
– Что за безумную дорожку ты, Ласка, выбрала? – прошептал себе под нос Джулеп, раздумывая, как ему пересечь парк, чтобы не покусали.
На пруду кружила снежная буря, и что-то заскрежетало поблизости.
РРРЕЕЕНННЬК!
Джулеп припал к земле, сердце отчаянно заколотилось, и тут он понял: это опрокинутая урна возле тележки царапает по бетону. Собаки в деревьях перестали пыхтеть, и Джулеп затаил дыхание, боясь, что они заявятся на звук и унюхают сочного лисёныша.
Но никто не появился из тени.
Налетал порывами ветер, подхватывал что-то в снегу и поднимал в воздух. Бумажный змей. Выпал из мусора в тот самый день, когда Джулеп опрокинул урну. Хвост змея вяло покачивался на подёрнутой льдом воде пруда.
Джулеп видел, как дети запускают в воздух такие штуки. Дети бегут по парку и держат в руках катушки с нитью, а змеи бороздят небо. Джулеп представил себе, как он хватает змея за хвост, разбегается и взмывает по ветру над деревьями, а потом приземляется по другую сторону, целый и невредимый. Это, разумеется, невозможно. Однако наводит на мысль.
Он принюхался, отыскал нить змея и по ней добрался до катушки. Взяв катушку в рот, он обошёл вокруг плоских боков мусорной урны. Потом заковылял прочь по хрустящей траве. Катушка, разматываясь, громыхала между зубов. Нить туго натянулась по водной глади.
Джулеп шагнул под отяжелевшие от снега деревья. Мёртвая сырая листва выстилала под ними землю. Джулеп пригнулся, стараясь не поддаваться порыву запыхтеть, и, открыв пошире глаза, стал вглядываться в шатающиеся тени. Когда тени замерли, он положил катушку на землю. Потом сжал нить зубами и дёрнул изо всех сил.
Нить выскочила из пруда, взметнула ввысь безупречную линию капель и с громким всплеском утянула в пруд урну для мусора.
РРРЕЕННННЬКККК!
ПЛЮХ!
В темноте вспыхнули липкие глаза. Запринюхивались сухие носы. Джулеп сжался под деревом в комок, а мимо прошелестела по листьям дюжина неровных шагов – выяснить, что это был за звук. Джулеп стал тихонечко обходить дерево и чуть не уткнулся в нос хриплому и тощему, как скелет, псу. Он метнулся к другому дереву, пока его не заметила другая собака – огромная, рыжая, – потом живо заполз за ствол, и ещё три пса тут же приковыляли под свет фонаря.
Собаки болтались у пруда, но к кромке воды не приближались. Только их мёртвые глаза были прикованы к урне, которая лежала поплавком на треснувшем льду.
Джулеп облегчённо запыхтел. Эти заразные псы оказались ещё легковернее, чем обычные. Если кто-то из них учует его, он просто-напросто дёрнет ещё раз за нить, вода в пруде заплещется, и собаки опять отвлекутся. Вот бы Стерлинг увидал этот трюк!
Джулеп подобрал катушку и стал разматывать её дальше, отступая между деревьев. До конца парка оставалась сотня хвостов, а нить вдруг взяла и кончилась. Уверенности поубавилось. Джулеп обернулся кругом и заметил маленький кирпичный домик, от которого пахло человеческими экскрементами. Он живо поковылял туда и спрятался поблизости за питьевым фонтанчиком.
Он выискивал под фонарями липкие глаза, истекающие слюной зубы. Взгляд его то расплывался, то собирался вновь.
Ых
Ых-ых
Ых-ых
Ыххххх
Клочья спутанного меха мелькнули слева. И пара залитых кровью глаз справа. Воздух пропитался густым жёлтым дыханием, и уже невозможно учуять, откуда подступают собаки.
Удушливый кашель заставил его обернуться. Из глубины деревьев прямо на него надвигалась пара чёрных липких глаз. Джулеп было попятился прочь от домика, но снова остановился, когда сбоку материализовалась белая фигура. Ещё одна собака его заметила. И ещё одна. И ещё. Окутанные туманом морды проступали из темноты, рявкали сухим кашлем, рычали, пускали густые нити слюны.
Собаки наступали со всех сторон. Джулеп искал спасения – он дёрнул головой влево, он дёрнул вправо. Он окружён. Одна из собак нападёт первой. Которая?
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…
Оглушительный звук разодрал ночь – у Джулепа чуть не раскололся, словно от удара, череп. Но лисёныш остался стоять на лапах. Одной из собак повезло меньше. Она лежала мёртвая в брызгах крови. Другие псы обернулись и принюхались к деревьям.
И в морозном воздухе, вперемешку с жёлтым, растёкся ещё один запах… Жжёных листьев.
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк
Ещё две собаки упали, забрызгав красным стволы деревьев. Джулеп оглядывал парк в поисках человеческой фигуры. Скрытый Человек может принять любое обличье. Листьев. Веток. Кирпичных стен. И теперь всё в парке становилось опасным.
Собаки дёргались, выворачивая морды странными углами, принюхивались к ночи в поисках мишени. Джулеп заметил просвет между двух собак и помчался туда. Разинув огромную пасть, одна из собак бросилась на него, но воздух взорвался снова…
СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…
– и псина свалилась замертво позади.
Джулеп выбежал из-под деревьев и оказался на краю парка. Он принюхался к траве, к тротуару, к улице, надеясь отыскать хотя бы лёгкое дуновение следов Ласки. Нос уловил едва заметный запах, оставленный ею, и привёл Джулепа к мокрому пятну на тротуаре. У него ухнуло сердце.
Это не моча. Это кровь.
И Джулеп на хромых лапах бросился бежать.
4
ЗАПАХ ЛАСКИ ОБРЫВАЛСЯ перед маленьким коричневым домиком. След из красных капель уводил по снегу на задний двор.
Джулеп юркнул под кусты живой изгороди и стал ждать, когда успокоится голова. От бега у него давило изнутри на глаза, и дом то распухал, то съёживался, а кирпичи и окна будто пульсировали.
Это была нора женщины из Ветери. Джулеп чувствовал, как через дверь просачивается её чересчур чистый запах. Голову заполонили картинки: полки с текучим ядом, стены, увешанные ловушками и капканами, инструментами для потрошения, липкие от лисьей крови полы.
Лапы у Джулепа будто приросли к месту.
Он сердито взглянул на них:
– Идём!
Он представил себе, как сейчас в доме Ласка вжимается где-то в угол, а человек готовит свои инструменты.
Однако лапы по-прежнему не хотели подчиняться.
Страх Джулепа ощетинился яростью. Зачем ему это надо? Едва лиса угодит человеку в руки, она всё равно что мёртвая. И Ласке пора бы это знать. Джулеп не верил тому, что Олео болтал о хороших людях. Вот нисколечко. Когда он станет альфой, он всегда будет помнить мудрые слова Дасти: «Меньше хвостов – меньше забот. Больше еды для нас».
Но чтобы это осуществилось, надо ещё себя проявить. Альфы прокладывают тропу другим лисам.
Джулеп выбрался из-под изгороди и, принюхиваясь, двинулся по следу из кровавых капель, мимо двух мусорных баков, на задний двор. Снег здесь был весь рябой от экскрементов животных. Джулеп уловил чуть различимый запах изнутри дома. Запах привёл его к задней двери – там оказался вход для собаки, точь-в-точь как в Ветери.
Джулеп толкнул головой гибкую пластиковую доску. В доме стояла темнота. На стенах не было ничего, кроме часов в виде кошки. Кошка водила глазами и качала хвостом, а от её «тик-так, тик-так» у Джулепа задёргались усы. Возле двери, прислонённый к косяку, стоял железный шест с проволочной петлёй – той, что поймала Олео.
Джулеп забрался внутрь. Собачья дверь захлопнулась позади, прищемив хвост. В паре хвостов от порога кровавые капли обрывались. Запах Ласки терялся в спёртом воздухе.
– Ласка! – проговорил он шёпотом, таким громким, на какой только осмелился.
Где-то скрипнул пол. Тихонько закрылась дверь.
Джулеп прокрался по мягкому ковру мимо дивана, кресел и оказался в коридоре. В дальнем конце светилась холодным светом какая-то комната, откуда долетал умопомрачительный запах, как из Городских кафе. Из комнаты вышел человек, и Джулеп тут же спрятался за угол. Женщина шла босиком по кафельному полу и бормотала под нос.
– Всего два новых образца, – говорила она. – Всего два мозговых ствола.
Ветери остался в памяти Джулепа как затуманенный сон, но он смутно припоминал человеческую фигуру, с ног до головы одетую в голубое, с резиновыми руками и огромными глазами из стекла. Но сейчас на женщине оказалось полосатое одеяние, обёрнутое вокруг туловища и стянутое полоской ткани. Глаза у неё были красные, с припухшими веками, как если бы она не спала несколько дней. Она шла шаркающей неровной походкой и без конца расчёсывала коросты, которые блестели на голом черепе.
Дрожащими руками она поднесла кружку к губам и отпила глоток. Сморщилась, проглотила и пошагала дальше.
– Осталось три дозы. На сколько ещё хватит? На шес терых? Семерых? – Она отпила ещё. Сморщилась. –