Фх. Если повезёт.
Едва женщина скрылась из виду, Джулеп прокрался в коридор и толкнул носом первую же дверь. От увиденного на лапах тут же поджались пальцы.
На кровати сидели кучками маленькие дети, сделанные из стекла, а их туловища были замотаны белыми бинтами. Из-под бинтов торчали клочками шелковис тые волосы. В глаз одному из детей воткнут шприц. В центре виднелась маленькая, до странности комковатая фигура, совсем не похожая на куклу. Она была целиком туго замотана бинтами. В воздухе висел слабый запах жжёного мяса – тошнотворный, знакомый.
Джулеп двинулся дальше по коридору, не сводя глаз с женщины, которая расхаживала из стороны в сторону. Он принюхивался под дверями – ванная, кладовка, человечье гнездо, – пока не отыскал ту, что пахла глубже остальных. Он толкнул носом дверь и увидел три деревянные ступеньки, которые вели вниз, в помещение, похожее на пещеру.
Это был гараж. Почти такой же, как тот, куда Дасти с лисёнышами заглядывали в поисках еды. Воздух стоял холодный, пронизанный выхлопными газами от машины, к которым чуть-чуть примешивалось жёлтое. Единственным источником света был крошечный оранжевый огонёк, мерцавший в глубине громадного бойлера.
Джулеп прокрался на верхнюю ступеньку, чтобы лучше видеть. Тёмная лампочка свисала с потолка над серебристым столом – точно такой же он увидел, когда очнулся в Ветери. На столе лежало что-то большое и лохматое. Джулеп напрягся. Собака. В широко открытых липких глазах застыл ужас. Крапчатый язык вывалился из открытого рта, будто слизень.
Шерсть на загривке у Джулепа улеглась. Мёртвая. Это был тот золотистый пёс, который напал на них с Олео на улицах Города. Что человеку может понадобиться от мёртвой собаки? Джулеп решил, что ему совсем не хочется этого знать. Неужто женщина собралась её съесть? Нет. Ему решительно не хочется этого знать.
На подставке возле стола лежал поддон, а в нём несколько серебристых инструментов – и даже пила с сотней зловещих зубов. От их железного запаха под мехом на лапах у Джулепа стало покалывать.
– Л-ласка! – прошептал он.
В дальнем углу виднелась раковина, увешанная полотенцами и голубой тканью. Над раковиной на стене висела картина с маленьким мохнатым существом, наряженным в причудливые человеческие одежды. Существо стояло перед огромным полосатым шатром, широко растянув в стороны длинные руки. Клыкастая улыбка показалась знакомой, но память Джулепа так и не смогла ни за что зацепиться. Позади мохнатого существа вздымалось кольцо огня.
В другом углу гаража Джулеп заметил клетку и судорожно вздохнул. Прихрамывая, он спустился по ступенькам на бетонный пол. Мёртвая собака нависла над головой. Джулеп осторожно обошёл поддон, опасаясь, как бы серебристые инструменты не выскользнули оттуда и не пронзили его насквозь.
– А, – обронил Джулеп, когда добрался до клетки. – Это ты.
Олео лежал внутри – лапы дёргаются, глаза закрыты, веки дрожат. Губы всё так же кривятся, но зубы уже не клацают друг о друга. Морда накрепко стянута чёрной блестящей лентой. Дышит носом, часто и горячо: «Ы-ых ы-ых ы-ых ы-ых».
Дыхание Джулепа взялось повторять тот же звук, но он раздул рёбра, стараясь не поддаваться.
– Я не затем тащился в такую даль, чтоб спасать какую-то шавку.
Олео мог ответить ему только дыханием: «Ы-ых ы-ых ы-ых».
От этого звука у Джулепа обожгло глаза. Он открыл их пошире, чтобы не намокли.
– Ты никогда не умел отвечать, как Стерлинг.
Ы-ых ы-ых ы-ых.
Если б Олео не был в таком состоянии, если б от него не разило жёлтым, Джулеп, может быть, и открыл бы клетку, разгрыз бы чёрную ленту на морде лисёныша и предоставил бы его самому себе. А теперь-то уж какой смысл его спасать? Чтобы увидеть, как ещё один лис умрёт у Джулепа на глазах, как отец и Стерлинг?
Одинокая слезинка сбежала у Джулепа из глаза и потекла по усам. Он стряхнул её и снова принюхался. Он учуял, как из-под жёлтого пробивается настоящий запах Олео. Точно высушенные яблоки.
– Может быть, человек прогонит твою боль, – сказал он Олео, стараясь удержать дрожь в губах. – Как прогнал мою.
Ы-ых ы-ых ы-ых.
И пока чувство вины не пересилило Джулепа, он повернулся и шагнул к лестнице, твёрдо намереваясь отыскать Ласку и убраться отсюда.
Из коридора донёсся скрип. Человек вошёл в гараж, и Джулеп тут же сунул голову под нижнюю полку железного стола. Острые края царапали спину, когда он, распластав лапы, забирался дальше. Едва он успел подвернуть хвост в тень, как – щёлк! – гараж залило мерцающим зеленоватым светом.
Нос Джулепа следовал за ногами женщины, которые носились по гаражу. Он держал лапы наготове и только ждал, когда она повернётся спиной, чтобы выскочить из-под стола и взлететь вверх по лестнице. Женщина качнулась влево, и Джулеп высунул нос наружу. Но она вдруг обернулась, расплескав дугой кофе, тот забрызгал Джулепу морду и заставил отступить. Шаркая ногами, женщина двинулась вправо, и Джулеп выставил лапу. Но женщина ударилась бедром об угол стола, и от испуга лапа вжалась обратно.
Застрял.
С пульсирующей болью в глазах он следил, как тень женщины перемещается по бетонному полу. Женщина отхлебнула кофе и поставила кружку в поддон. Загрохотали серебристые инструменты. Следом ожила раковина. Женщина яростно скребла пальцы, будто хотела содрать с них шкуру. Потом она встряхнула сложенные куски ткани и обернула ими лицо, свою лысую голову и всё туловище. Закрепив на лице защитные очки, она с резким звуком натянула на руки резиновые шкуры – хлоп! Хлоп!
Резиновые Руки подошли к столу, и Джулеп заполз на животе ещё дальше под полку. Он услышал, как она перебирает в поддоне инструменты и как принимает решение с резким вжжжжжиг! Тень инструмента – длинная, зловещая, с сотнями зубов – поднялась в воздух и стала подбираться к собачьему трупу.
КХРМ хльп КХРМ хльп КХРМ хльп
Звучание влажного хруста было тошнотворно ритмичным. От него вибрировала полка, прижимаясь к ушам Джулепа, да и сам он весь целиком дрожал от ужаса. Чёрные капли стекали со стола и барабанили по бетону. От крови разило жёлтым.
– Ик!
Пила остановилась. Джулеп сложил лапы на морде, пытаясь сдержать икоту, – Ык! Ыкф! Ык! – а тень женщины, вытянув шею, оглядывала гараж. Она стала нагибаться к Джулепу…
Ы-ых ы-ых ы-ых.
…как вдруг Олео мучительно запыхтел. Тень повернула голову к клетке в углу, вздохнула и снова взялась за пилу.
КХРМ хльп КХРМ хльп КХРМ хльп
Икота у Джулепа улеглась.
Через несколько минут, за которые кишки в животе не раз успели перевернуться, пила с мокрым шшлп закончила работу.
Джулеп выглянул из-под стола и увидел, как Резиновые Руки поднесли к раковине голову собаки и плюхнули внутрь. Джулепу хотелось, чтобы Олео оказался неправ в том, что рассказывал об этой женщине. Но не настолько же! Резиновые Руки не излечивали раненых животных. Они отрезали им головы.
Джулеп взглянул на Олео, который беспомощно лежал в клетке. Лисёнышу нечего было делать с лисами Города; его опрометчивость принесла слишком много бед. Но он не заслуживал того, чтобы потерять голову.
Что-то снова забряцало, шаркнули ноги – Резиновые Руки завозились у раковины. Вскоре вспыхнуло зелёное сияние, яркое, неоновое, как электрическая вывеска. Женщина взяла в руки маленькое круглое блюдо – её большие стеклянные глаза загорелись отражённым зелёным светом. Она что-то удовлетворённо пробормотала в маску и поставила блюдо возле шприцев, наполненных коричневой жидкостью.
Джулеп целеустремлённо сморщил лицо. Когда Олео перебежал дорогу, Джулеп перебежал быстрее. Когда Олео добыл на охоте три «горячих собаки», Джулеп добыл четыре. И раз уж Олео спас его из когтей этого безумного человека, Джулеп тоже его спасёт. И даже не попадётся, как Олео.
ПЛЮХ!
Джулеп вздрогнул. На пол возле стола шлёпнулось полотенце. Он затаил дыхание, глядя, как Резиновые Руки склонились в опасной близости и принялись вытирать с пола кровь.
И вот как, спрашивается, ему вызволить Олео из клетки, поднять по ступенькам и вытащить через собачью дверь? Лисёныш даже ходить не может.
Не успел Джулеп задуматься об ответе, как в гараж просочился запах. Затянутых коркой ран и горелой плоти. Скрипнула верхняя ступенька, и Резиновые Руки посмотрели на дверь. Тень женщины изобразила в воздухе какие-то странные знаки.
– Уже проснулся?
– Ик!
Джулеп как мог сдерживал икоту, пока длинные чёрные стопы неуклюже шаркали по ступенькам вниз, волоча за собой полосы белого.
5
ИСКРИВЛЁННЫЕ СТОПЫ ТРЯПИЧНОГО прошлёпали розовыми подошвами по полу гаража совсем рядом с мордой Джулепа, забив его нос жутким зловонием.
В своих размытых воспоминаниях о Ветери Джулеп припоминал рыхлую кучу нестиранного белья. Но это существо оказалось сгорбленным и тощим, как скелет. Оно хрипело, как сама смерть, и волочило костяшки пальцев по кровавым разводам. Его сильные руки, казалось, могли разорвать лисёныша надвое.
Джулеп смотрел из-под стола, как Тряпичный, прихрамывая, идёт к клетке Олео. Размотав с одной руки полоску, он хотел было сунуть её между прутьев.
– Нет. – Резиновые Руки метнулись к клетке и отдёрнули руку Тряпичного. Пальцы женщины снова сделали несколько знаков. – Только мёртвых. Забыл?
Джулеп оцепенел. Теперь-то он знал, где Ласка. В комнате среди стеклянных детей. Тот самый замотанный бинтами комок. Видно, Тряпичный поймал её, когда она прокралась в дом, и забинтовал. Джулеп надеялся только, что Ласка ещё жива. Надеялся, что Ласке есть чем дышать.
Резиновые Руки открыли клетку, достали обмякшее тело Олео и поднесли к столу. Бирка у Олео в ухе резко звякнула о железо над головой Джулепа – он даже сморщился.