— Не лез, — отрезал Кок, для наглядности рубанув рукой воздух. — На Звезде Макарова просто некому было идти в каньон. А группу Егоровой надо было вытаскивать.
— Совсем просто, — улыбнулся Капитан. — А может, пойдёшь, проконтролируешь молодняк?
— Без проблем, — Кок вызывающе посмотрел на Капитана. — И не думай, что взял меня «на слабо». Просто…
— Просто некому больше идти, — подсказал Капитан.
Кок пробежал взглядом по спейсерам и молча вышел из рубки.
— Он вернётся, — тихо сказал Капитан. — Кто ещё хочет быть добровольцем?
— Этот малец обещал сделать меня на торпедах, — хмыкнул Мирер. — Будет прискорбно, если он сгинет на ксеноморфном корабле. Можно я его проконтролирую?
— А если ты сгинешь на ксеноморфном корабле? — нахмурился Капитан. — Кто Евразию обратно поведёт?
— Автопилот поведёт, — улыбнулся Мирер. — Но этого не случится. Я всегда возвращаюсь.
— Не зарекайся, — просто сказал Капитан. — Космос велик.
— Не зарекаюсь, — не менее просто ответил Мирер. — Знаю.
— Кто-нибудь ещё? — Капитан оглядел спейсеров.
Тишина была ему ответом.
— Тогда ты, — Капитан ткнул пальцем в сторону Курта Циммера из планетарной разведки. — И ты, — второй жертвой случая оказался биохимик Станислав Вернер. — Назначаю вас добровольцами. Даю время на сборы, но чтобы через час были в переговорной. Клянусь космосом, вы станете героями. Чего ждёте? Время пошло!
Пётр медленно вышел из рубки. Предвкусие грядущего приключения заставляло сердце юноши учащённо биться. Каждый мальчишка в детстве играл в «корабль чужих», когда с завязанными глазами надо пройти весьма непростые испытания. И только одному из многих тысяч звездолётчиков удавалось увидеть настоящий корабль чужих. Обычно это были пустые металлические банки, летящие из ниоткуда в никуда. На них не было ничего ценного, они величественно дрейфовали в пространстве, выжженные лучами многих звёзд и почти полностью испарившиеся в вакуум.
Пётр спустился в каюту. Свет мягко замерцал, подстраиваясь под размеры зрачков Петра. Обои в каюте тут же расцвели сюрреалистическими цветами. Это был безобидный обойный вирус, который системотехники «Евразии» не могли вывести уже несколько лет. По определённым одному ему известным датам он раскрашивал стены кают радужными красками. Пётр машинально скользнул взглядам по стене, на секунду задержался на большом постере из двенадцатых звёздных войн, где звезда смерти проходила сквозь корону голубоватой звёзды, потом перевёл взгляд на отгороженную в углу каюты душевую.
— Для вас два письма, — мелодично произнесла весталка.
В своё время Пётр долго подбирал для весталки женский голос, который не вызывал бы у юноши раздражения. Ссора с Мариной не только привела Петра на звёздный флот, но и оставила в его душе неприятный осадок. Он боялся женщин, именно от них он бежал за много парсеков.
На «Евразии» женщины делились на две категории. Женщины-сетлеры, мирно спящие всю дорогу в анабиозе, которые физически не могли доставить Петру беспокойство. И женщины-спейсеры, относящиеся к особой касте. Они, как, впрочем, и все спейсеры, больше всего на свете ценили одиночество, никогда не сближаясь с человеком не желающим этого. Право на одиночество было среди спейсеров главной моральной нормой, устоявшимся табу. Благодаря этой традиции Пётр на Евразии чувствовал себя защищённым.
— Читай, — бросил юноша, стягивая потную футболку и забираясь под душ.
Тёплая вода приятно касалась кожи, и Пётр расслабился.
— Первое письмо. Адресат — Капитан. Тема письма — экспедиция.
— Что он пишет? — буркнул Пётр, включая воду.
— Всем участникам экспедиции просьба прибыть в переговорную к 16.00 по корабельному времени. Не явившиеся, равно как и опоздавшие, будут считаться отказавшимися от высадки на планету, — прочитала весталка.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул Пётр, растирая спину. — Давай второе.
— Второе письмо. Адресат неизвестен. Тема письма — экспедиция.
— Постой-постой, как это адресат письма не известен? — Пётр от неожиданности поскользнулся на кафельном полу и ощутимо ударился плечом о стену душевой.
— Поле «отправитель» не заполнено, — сообщила весталка.
— Такое письмо не могло быть отправлено! — авторитетно заявил Пётр.
Он взял полотенце, наскоро вытерся и выскочил из душевой.
— Отправка письма является свершившимся действием, — попыталась образумить Петра весталка.
— Догадываюсь. Давай-ка посмотрим побайтовую адресацию!
Перед Петром в воздухе возник экран, по которому побежала вереница цифр.
— Весталка, останови, — вдруг выкрикнул Пётр, с усилием вглядываясь в экран. — Вот оно!
Цифры Петра ошеломили. Выходило, что на Евразии в принудительном порядке была задействована внешняя связь, через техническую тарелку около двенадцатого шлюза. Пётр знал её адрес, когда Евразия ещё висела в противофазе на лунной орбите, он выходил через неё в Интернет. Однако сейчас Земли под боком у Евразии не было, Интернета, соответственно, тоже. Была только колонизируемая планета и корабль чужих на ней. Петру стало страшно.
— Весталка, читай содержимое письма.
— Если тебе дорога твоя жизнь и жизнь близких тебе людей, ты должен отказаться от участия в экспедиции. Больше предупреждений не будет, — прочитала весталка.
Освещение в каюте дрогнуло и померкло. Светился только висящий в воздухе экран и мутные отблески давал обойный вирус. Откуда-то издалека стала слышна странная музыка, от которой по коже Петра пробежали мурашки.
— Весталка, что происходит? — спросил Пётр.
Голос юноши дрожал.
— Вопрос сформулирован неполно, — мелодично отозвалась весталка.
— Весталка, что случилось с освещением каюты? — переспросил Пётр.
— Освещение каюты функционирует в штатном режиме, — как ни в чём небывало откликнулась программа.
— Установи природу звуков, которые я слышу?
— Какие звуки имеются в виду? Ваш голос, синтезируемый динамиками, мой голос, шум устройства принудительной вентиляции каюты?
— Музыка, — шёпотом сказал Пётр, вслушиваясь в затейливые переливы мелодии.
— Музыка моими микрофонами не зафиксирована. Связаться с медблоком?
— Не надо, я пошутил, — быстро сказал стажёр.
Проблем с медиками накануне экспедиции ему не хотелось.
— Умное решение, — раздался прямо за спиной у Петра мужской голос. — Надеюсь, и в отношении экспедиции ты сделаешь правильный выбор.
Стажёр быстро развернулся. В дальнем углу каюты в воздухе висел тёмный человеческий силуэт. Сквозь него просвечивали огоньки стенного вируса.
— Ты автор письма?
— Да.
— Кто ты?
Силуэт пододвинулся ближе, у него проступили черты лица.
— Узнаёшь?
У Петра задрожали коленки. Он видел это лицо каждый день, когда смотрел в зеркало. Перед стажёром в полумраке висел его аморфный двойник.
— Почему ты хочешь, чтобы я не участвовал в экспедиции?
— Я хочу спасти тебе жизнь. И себе.
Музыка усилилась, теперь она как колокол гремела в ушах у Петра. Призрак протянул к Петру руку ладонью вверх, и стажёр отчётливо увидел, что на руке у незнакомца шесть пальцев. Потом загорелся свет, и призрак исчез. Наступила тишина.
— Весталка, что это было? — спросил Пётр и не получил ответа. Парящий в воздухе экран горел ровным синим цветом.
3
Дорога уходила к самому горизонту. Это была именно дорога, и к новейшей истории планеты она не имела никакого отношения. Просто колея, которую и вблизи можно не заметить… А уж засечь её с высокой орбиты было высшим пилотажем. Но Капитан тряхнул стариной и дорога была обнаружена, а её координаты послужили отправной точкой экспедиции.
Вокруг, насколько хватало глаз, лежал песок. Точнее не песок, а взрыхлённая терраформингом мелкая порода. Горизонт терялся в серой дымке. Свистел ветер.
Пятёрка спейсеров, облачённых в скафандры высшей защиты, стояла на обочине. Неповоротливые композитные конструкции вышек плотно облегали спейсеров, защищая их от контактов со внешней средой. В некоторых агрессивных средах и скафандры высшей защиты на смогли бы защитить спейсеров от гибели, но за всё время существования вышек было зафиксировано всего четыре таких случая. Правда, определённый страх всё-таки присутствовал. И было от чего.
Пётр с трепетом вспоминал душную переговорку, сразу на много лет постаревшего Капитана, хмурые лица коллег, намертво впечатавшийся в память диалог.
— Вы должны выяснить, что это за хрень, откуда она прилетела и, по возможности, при этом остаться в живых, — так сформулировал полётное задание Капитан.
— Что значит «по возможности»? — спросил тогда Циммер, недоуменно повернув голову в сторону Капитана.
— Нашей прогулке присваивается категория «Бета», — ответил вместо Капитана Кок, хмуро поигрывая десантным ножом. — Ещё не поздно, можешь отказаться от участия в этой затее.
— «Бета»? Как при высадке на планеты с нестабильной тектоникой? — не поверил Циммер.
— Точно! — Кок прищурился. — По статистике при бета-десантировании выживает не более 50 % команды. Нам стоит рассчитаться на первый-второй.
— Не совсем, — Капитан тяжело вздохнул, убрав руку от уха. — Это не «Бета», господа, это «Альфа». Пять минут назад получена информация с разведывательного зонда. В районе разлома зафиксирована повышенная наноактивность. После этого управление зондом было кем-то перехвачено.
На какой-то миг в переговорке повисла тишина.
— Ты хочешь сказать… — Циммер побледнел, и закашлялся.
Кок метнул нож, и тот по самую рукоятку ушёл в стену.
— По-видимости, придётся эвакуировать сетлеров, — осознал размеры катастрофы Вернер. — Лифт резать, а планету закрывать.
— Да нет, господа, — голос Капитана звучал как-то подозрительно тихо. — Сетлеров придётся оставить на планете. А всех нас ожидает пожизненный карантин. При условии, конечно, что вы не разберётесь с этим вопросом. Кто-нибудь хочет отказаться от высадки?