— Ты Шейн?
— Так точно, — моментально отвечаю я.
Чтобы добиться уважения у военных нужно знать устав и уметь тянуть носок на плацу. Вам это скажет любой армейский психолог. Каковым меня и угораздило стать…
— Присаживайся, — полковник указывает на стоящий в стороне стул. — Если хочешь выпить — налей себе чего-нибудь из бара.
Лететь за десятки тысяч световых для того, чтобы иметь возможность напиться синтетического виски, достаточно глупо. А для успешной работы мне обычно необходима свежая голова. Поэтому я решительно качаю головой и с вопросительным выражением смотрю на полковника.
— У меня есть для тебя небольшая работа.
Все военные чем-то похожи. Последний раз, когда мне предлагали «небольшую работу», это кончилось чем-то из цикла «звёздные войны». Поэтому я не слишком обольщаюсь…
— «Небольшая» — это по сложности или по оплате?
— По времени… В твоём распоряжении всего неделя.
А у полковника, оказывается, есть чувство юмора. Я четыре дня только добирался сюда, в столицу Империи, на Землю. А ещё надо отметить, что Империя живёт по земному календарю, в котором, в отличие от галактического, неделя состоит не из десяти стандартных суток, а всего лишь из семи. Я улыбаюсь…
— И что я должен сделать за неделю?
— Практически невозможное… — полковник встаёт из-за стола. Нервишки, однако… — Но сначала ответь мне на один вопрос. Тебе не кажется странным, что СБ Империи обращается за помощью к своим коллегам из Лиги миров?
Внутренне усмехаюсь. Сейчас будет обязательный тест на политическую благонадёжность. Кстати, абсолютно напрасный — лично я ничего против императора не имею.
— С тех пор, как двадцать лет назад Лига миров добровольно вошла в состав Империи, мы, вроде как, вам не чужие.
Полковник улыбается.
— Но раньше-то мы не прибегали к помощи СБ Лиги…
— Либо у вас сменилось начальство, либо у имперской СБ проблемы, — отвечаю на незаданный вопрос я.
Я точно знаю, что единственным начальником службы безопасности Империи вот уже пятнадцать лет является полковник Вильямс, и подавать в отставку он, определённо, не собирается. Но излишняя осведомлённость никогда не ценилась в нашей профессии. Как сказал кто-то из классиков ещё в докосмическую эру: «Меньше знаешь — дольше живёшь».
— Проблемы — это ещё мягко сказано, — полковник достаёт из кармана портсигар. — Куришь?
— Нет, — кратко отвечаю я.
— Молодец! — полковник аккуратно обрезает кончик сигары и закуривает. — Империя находится в состоянии войны с Альянсом…
— Это длится уже на протяжении пятидесяти лет, — коротко отвечаю я. — И за всё это время ещё ни одна планета не поменяла своего владельца. Как сказал ещё Большой Гарри, звёздные войны не окупаются.
— За последний месяц мы потеряли три системы, — сухим голосом возразил полковник. — Если всё так пойдёт и дальше, то Альянс выиграет войну к концу года.
Я ошеломлённо трясу головой. Это что-то новенькое.
— И как они это сделали?
— Не знаю…
Эти слова полковника окончательно ставят меня в тупик.
— Но ведь СБ Империи прослушивает даже кабинет президента Альянса!!!
— Да, а разведуправление Альянса напихало жучков в апартаменты императора, — полковник вздыхает. — Вот только что произошло на дельте Малого Быка, мы не знаем. А ещё мы не знаем, что случилось на Новой Германии и Лимонии. И твоя задача это выяснить.
Я ехидно усмехаюсь.
— А чего же вы знаете?
— Мы знаем, что на всех трёх планетах произошли государственные перевороты, и эти планеты попросили защиты у Альянса. Флот которого её с радостью и предоставил. А ещё мы знаем, что эту операцию проводил некий корпус Альфа.
Я пытаюсь скрыть охватившую меня дрожь.
— А что это за корпус?
— Не знаю, — разводит руками полковник.
— А откуда такая информация?
— Наш лучший агент, отдыхавший в это время на Лимонии, вышел на связь и сообщил, что переворот совершил корпус Альфа. Больше этот агент на связь не выходил.
— Понятно… — я пытаюсь сосредоточиться. — Что от меня ожидает командование имперской СБ? Только информации или же разгрома этого корпуса?
— Разгромить мы и сами кого угодно способны, — здесь полковник явно зарывается, но я его не перебиваю. — Нам нужна информация. И помни, в твоём распоряжении всего неделя!
— Мне нужен корабль и документы, позволяющие перемещаться по территории Альянса.
— В нашем техническом отделе работают лучшие специалисты, — с этими словами полковник протягивает мне зелёные корочки.
Открываю удостоверение и вижу там свою фотографию в форме лейтенанта РУ Альянса. Профессионально сделано! Даже я не в состоянии отличить его от подлинника. Печать. Трёхмерная голограмма. Отлично, всё просто отлично.
— Звездолёт в полной готовности ждёт тебя на третьем причале. Пилот незасвеченный, гражданский. Через сто семьдесят пять часов жду тебя с отчётом. Всё. Можешь идти.
— Служу Империи, — отвечаю я и выхожу из кабинета.
Итак, я получил задание. Осталось самую малость. Выполнить его… И первым пунктом в моём маршруте значится космопорт.
Последний раз на Земле я был семь лет назад. Тогда тоже была война. И голод. Каждый день в огромных крематориях сжигали тысячи трупов землян, умерших от голода. И это несмотря на то, что Земля — богатейшая планета империи, и именно здесь находится дворец императора. Мы ехали по дороге, а все обочины были завалены трупами. А через час, на приёме у императора нас угощали чёрной икрой, и первый тост был за процветание Империи. Фарс. Сплошной фарс, куда бы ты ни пошёл. Ведь это Земля. Планета, где говорят о величии Империи и упорно закрывают глаза на её упадок. Планета, живущая вчерашним днём.
Ловлю одинокий флаер. Мне до космопорта. Таксист заламывает немыслимую цену, и я обзываю его жаргонным словечком нынешнего поколения. Вместо того чтобы обидеться и улететь, таксист называет приемлемую с учётом инфляции цифру. А это значит, что не всё в датском королевстве так хорошо, как могло бы показаться.
— Как работается? — спрашиваю я, изобразив лёгкий славянский акцент.
— Паршиво. Не каждый день сыт бываю. А вы из России?
— Почти. Из Болгарии.
— София, пляжи… — таксист мечтательно вздыхает. — Как там жизнь?
— Как и везде. Полуголодное существование.
Разговор сам собой затухает. Но главного я добился. Если кто спросит, не подвозил ли водила инопланетчика, тот с уверенностью скажет «нет». Выглядываю в окно. А внизу на многие километры тянется пустырь, поросший полынью, крапивой и ещё невесть чем. И явственно, даже сквозь фильтры флаера, ощущается запах дыма.
— Давно не был дома? — спрашивает водитель.
— Давно, — отвечаю я.
Давно. Очень давно. Вот уже двадцать лет, как мой дом похоронен под десятками метров камня. Орбитальная бомбардировка вещь эффективная. У меня была жена и двое детей. А потом к Лиге миров нашли путь три мегадестроера Альянса. И всё… В этот миг моя жизнь превратилась в существование. А чуть позднее к нам пожаловал флот Империи. И обещал защиту в случае добровольного присоединения Лиги миров к Империи. А в противном случае… Догадайтесь сами, что случилось бы в противном случае.
— Скучаешь?
— Скучаю…
Демонстративно зеваю. Более очевидного намёка, что эта тема мне не по душе трудно и представить. Водитель всё понимает и сразу же замолкает.
Космопорт начинается внезапно. Пустырь плавно переходит в посадочное поле, которое отличается от пустыря только меньшей высотой сорняков. Где-то вдали темнеет административное здание. Мне туда, в общем, и не надо, однако я не хочу вызывать лишних подозрений у водителя, и мы летим к административному зданию.
Благодарю водителя, плачу деньги, спрыгиваю на землю. Влажная глина скользит, но я удерживаю равновесие. Всё, приехали. Поднимаюсь на второй этаж в диспетчерскую. Как попасть на третий причал? Ерунду говорите, девушка, конечно назначено. Куда лечу? На шахты Марса. А если серьёзно, это вы у себя в журнале посмотрите…
Девушка рассыпается в извинениях и объясняет, как попасть на третий причал. Механическим движением вешаю на нижнюю часть стола жучка. Мне очень интересно, кому вы сообщили о своём визите. Я не верю в бескорыстные улыбки в самом центре прогнившей Империи.
Девушка начинает звонить сразу, долго и сбивчиво пытаясь кому-то объяснить, как я выгляжу. Возвращаюсь в диспетчерскую и на корню пресекаю эту попытку. Уверенно пристёгиваю слишком болтливую диспетчершу к шкафу и звоню Вильямсу.
— Полковник, советую вам поинтересоваться, куда только что звонила диспетчерша космопорта, и кому она пыталась описать мою внешность.
— Хорошо, — голос полковника звучит хмуро. — Выясним.
Кладу трубку и направляюсь к причалу. Через пару минут в диспетчерскую ворвутся люди из СБ, а мне с ними говорить абсолютно не о чём.
Пилота звездолёта зовут Валерой. Он протягивает мне руку и широко улыбается. Здороваюсь. Пилот докладывает, что к старту готов. Что? А почему мы ещё на Земле? Валера улыбается, говорит «есть» и садится за штурвал. Усаживаюсь рядом с ним. Ключ на старт. Поехали!
Галактика — это такая большая штука, что иногда я удивляюсь скорости, с которой человечество расползается по ней. Мы чем-то напоминаем рыжих домовых муравьёв, которые, как только заведутся в одной из квартир, появляются сразу везде. Так и люди… Скоро нам станет тесно в этой галактике, и тогда мы хлынем дальше, в сторону Магелланова Облака. Если, конечно, не перегрызём друг другу глотки чуть раньше…
Звездолёт выходит на низкую орбиту. И тут же для проверки пристыковывается юркий кораблик контролёров. Окидываю взглядом выведенные на внешней обшивке термоустойчивой краской надписи, которые совсем не отличаются оригинальностью. «Не тормози, сникерсни», «Тормоза придумал трус», «Улыбайтесь, император любит идиотов». Ещё двадцать лет назад автору последнего изречения грозила бы, как минимум, высылка на линию фронта. А сейчас я не удивлюсь, если он вальяжно сидит в каюте этой летающей консервной банки и мнит себя единоличным вершителем наших судеб.