го четыре. Получается, взяв одну лошадь, мы экономим шесть серебрушек.
— Но ведь на еду из-за долгого пути мы тоже тратимся.
— В телеге удобнее спать, чем на земле, — не унимался маг.
— А как же греться? Ведь в телеге холодно и костра в ней…
— Так! — рыкнул Маркус. — Кто тут главный? Я! Я говорю — мы берем телегу!
Юринай не стал спорить, хотя по всем его измышлениям путь верхом на лошади оказался бы дешевле.
— Ты что-то понимаешь в лошадях? — спросил маг, придя к собственному решению.
— Нет.
— Я тоже, — кивнул и направился худощавому парню, выступающему в роли продавца. — Юноша! У меня к вам дело!
Ученик, успевший привыкнуть к поведению учителя, уже примерно представлял, что произойдет дальше. Так уже было с портным и с лавочником, продавшим им скудное снаряжение в дорогу.
— ТЫ ВСПЫХНЕШЬ СОЛОМОЙ, ЕСЛИ ОБМАНУЛ МЕНЯ!!! — раздался рев Маркуса, и полыхнуло пламя.
Юринай хмурился, но не вмешивался. Манера учителя запугивать простолюдинов его смущала, но не более того. Через несколько минут проявления силы и гневных выкриков Маркус добился своего. Ему привели мощную тягловую лошадь и запрягли ее в телегу.
— Видишь, — хмыкнул он, как только они выехали со двора. — Быть магом очень выгодно. Но давай-ка о тебе. Как твои успехи?
— Я пробовал, но у меня пока ничего не получается, — недовольно произнес Юринай.
— Я видел спинку кровати, которую ты покрыл конструктами, — кивнул Маркус. — У меня только один вопрос: сколько ты вливал в них силы?
— Как это вливать силу? — спросил парень.
— Ответ на вопрос, который сам является вопросом, — усмехнулся пиромант. — А ты думал, нарисовал рисунок и вуаля? Все сработало?
— Н-н-нет, — нахмурился парень. — А разве те инструменты, которые вы мне дали…
— Ювелиры пользуются такими же, — хмыкнул маг огня. — Или ты решил, что эти скребки, напильники и пинцеты — артефакты?
— Если честно, то да, — смутился парень.
— Вот для этого я и взял эту бирюльку, — протянул Маркус ученику небольшой медный кулон с едва заметным камешком внутри. — В столице такую дерьмовую поделку можно купить за пару медяков у любого студента. Все, кто начинал учить артефакторику, начинали с этих штук.
— Что она делает?
— Только одно — накапливает силу в камне, что заставляет его светиться. По сути, этот артефакт регистрирует, если в него вливают силу. Камень начинает светиться. Все. Больше он ничего не умеет.
— А как в него направить силу?
— Меня заставляли медитировать, — задумчиво произнес Маркус. — Но насколько я знаю, действовать надо от обратного. Моя сила огненная. Мне требовался полный покой, чтобы она меня начала слушать. С нейтральной силой все по другому. Тут требуется концентрация.
— Тоже какая-то техника?
— Можно и так сказать, — хмыкнул пиромант. — Просто бери в руку эту штуку и представляй, как к ней из всего тела тянется сила. При этом не своди с нее взгляда. Предельная концентрация даст требуемый эффект.
— И все?
— Сначала попробуй, а потом уже говори, — хмыкнул маг и недовольно взглянул на пробку, образовавшуюся из сломанной телеги и нескольких крепких парней, перетаскивающих товар в лавку. — Ты помнишь, где лежат сумки?
— Да. Мы их сложили в гостинной в одну кучу.
— Тогда дуй за ними. Думаю, я тут застрял надолго.
***
— Распряг, напоил, стреножил, — отчитался Юринай, подойдя к костру.
— Хорошо, — кивнул маг и указал на котел, что висел на огне. — Вода закипела.
— Кашу с вяленым мясом? — неуверенно спросил ученик.
— Сойдет, — кивнул пиромант.
Остановились они незадолго до заката. Маркус указал на небольшую поляну со следами ночевки какого-то каравана и скомандовал привал. Не успела телега остановиться, как пиромант выдал несколько указаний, которые ученик тут же принялся выполнять.
Юноша суетился у костра, а маг расстелил небольшой коврик из дешевой, но прочной ткани, после чего уселся на него в позу лотоса. Он внимательно наблюдал за будущим артефактором, а когда тот начал насыпать кашу, скомандовал:
— Сыпь побольше. Этого должно хватить мне на несколько дней.
Видя недоумение на лице ученика, он пояснил:
— Ближайшие несколько дней тебе будет не до еды.
Парень кивнул и насыпал побольше крупы, не забыв про дополнительную порцию вяленого мяса. Парень взволнованно поглядывал на своего учителя, но продолжал помешивать кашу. Когда она дошла, он снял ее с огня и уставился на учителя.
— Садись. Для начала у нас будет разговор.
Когда Юринай уселся рядом, он обреченно вздохнул:
— Я дерьмовый учитель. Хуже в твоей ситуации может быть только проклятый.
— Кто?
— Потом расскажу, — вздохнул Маркус. — Тебе ведь говорили, что у тебя есть зачаток дара?
— Да.
— Тебе говорили, что он у тебя слишком мал?
— Говорили.
— Я весь день пытался уловить его отголоски и не уловил даже намека на твой дар. У меня есть подозрения, что его у тебя нет, а то, что некоторые называют малым даром — не более чем реакция на внутренние каналы.
— Я не понимаю.
— Человек считается магом, только если у него сформировался резерв. Место, куда сила стекается по каналам. Иногда каналы достаточно мощные, чтобы дать засветку, но без резерва… они ничего не собирают.
— У меня может не быть резерва?
— Может, — кивнул Маркус. — Поэтому я предлагаю тебе выяснить это здесь и сейчас.
— Что будет, если у меня нет резерва?
— Мы попробуем его создать.
— Тогда чего мы ждем? И зачем вам эти вопросы?
— Суть в том, что для первого этапа мне придется пройтись по твоим каналам моей силой, а она…
— Огненная, — кивнул ученик. — Это будет больно?
— Очень, — кивнул пиромант. — А на втором этапе я буду прожигать в твоем магическом теле резервуар. И это не просто больно. Это может оказаться смертельным. Ты можешь сгореть. Мне важно, чтобы ты сам выбрал путь, по которому пойдешь. Решение принимать тебе.
— Выбор? — хмыкнул парнишка. — Какой у меня вообще может быть выбор? Я сирота, которому в жизни не светит ничего, кроме работы писарем при каком-нибудь купце. А вы предлагаете сказку…
— Сказку, — хмыкнул Маркус. — Когда-то я тоже думал, что это сказка.
— Я согласен на оба шага, если это даст шанс стать настоящим артефактором, — уверенно заявил Юринай.
— Это я и хотел услышать, — кивнул пиромант и резко вытянул ладонь к лицу парня.
Она была достаточно большой, чтобы накрыть лицо полностью. Когда его пальцы сжались, он тихо произнес:
— Симауль…
Тело парня изогнулось от боли. Он схватился за запястье руками и попытался встать, но тело мага огня было словно из стали. Ученик верещал, изгибался и пытался вырваться, но учитель был непреклонен.
Десять секунд.
Ровно столько потребовалось Маркусу, чтобы проверить все досконально и отпустить парня.
— Горю… — выдавил из себя Юринай, когда рухнул на землю. Грудь ходила ходуном, глаза выпучены, лицо красное, с испариной. — Я горю…
— Это моя сила. Так чувствуют себя те, кому я решил вскипятить кровь, — пояснил маг огня. — Только похуже.
— Что… что со мной?
— То, чего я так боялся, — неохотно ответил маг. — У тебя нет места силы. То, что заметили артефакты — было твоими каналами силы.
— Что теперь? — произнес Юринай, медленно закрывая глаза.
— Как я и говорил. Придется выжечь тебе новый центр силы.
— А получится? — парня повело, и он с закрытыми глазами завалился на бок.
— Да. Если не сгоришь, — кивнул учитель.
Видя, что ученик истощен, Маркус подтащил его тело к костру и положил на спальник. Затем он прикрыл его одеялом и начертил вокруг него круг. После этого он положил рядом с ним артефакт, а сам достал из кармана черную монету.
— Жаль, — тихо произнес Маркус, глядя на монетку. — Если бы получилось, из нас бы вышла отличная команда.
Пиромант отошел чуть в сторону и, сморщившись, сломал в кулаке монету. Из руки тут же потекла темная, тягучая сила.
— Ну? И долго я тебя буду ждать? — процедил маг, с отвращением отряхивая руку.
Он простоял несколько минут, после чего громко крикнул:
— Я серьезно! Давай покончим с этим по-быстрому!
Ветер донес до него тихий смех незнакомца, а спустя несколько секунд, за спиной пироманта из тени выросла фигура.
— По-быстрому говоришь? Ну, давай попробуем… — прохрипел незнакомый голос.
Маркус тут же полыхнул огнем и рванул в сторону. Огонь его дара хорошенько полоснул по бесплотному противнику не хуже клинка, вырывая куски из его тела. Вытянув руку, он выпустил хлыст и ударил наискосок, располовинив неизвестного.
— И все? — смутился маг, наблюдая, как развеивается полупризрачная фигура.
— И все? — ответил эхом ему тот же голос.
Маркус резко оглянулся и создал над головой яркий светляк. В подступающих сумерках, на краю поляны, показалось не меньше пяти десятков копий таких же теней.
— А-а-а-а-а, — понимающе кивнул пиромант. — Так ты из этих.
— По-быстрому, — рассмеялось сразу несколько фигур.
В следующий момент все фигуры метнулись к нему, на лету превращаясь в черные стрелы. Каждая несла в себе темное заклинание, но Маркус и не подумал поднимать щиты. Вместо этого он испустил кольцо огня и замер, сложив руки на груди.
Уровень плетения и количество силы в кольце были таковы, что направленные на него плетения просто развалились. То, что половина из них была иллюзией на основе тьмы, подтвердило его мнение. Противник был довольно слаб.
— Так и будешь прятаться? — спросил Маркус. — Может, все же закончим?
— Закончим, — отозвался голос.
Дальше бой пошел уже по другому сценарию. Для лежащего на боку Юриная он представлял что-то невнятное с метанием теней и огненными всполохами. Для Маркуса же это был тяжелый бой на скоростях.
Противник перестал создавать иллюзии. Вместо этого он материализовывал тело прямо в воздухе, выпуская удар и тут же растворялся. Маркус же сбивал темные заклинания мелкими огненными тычками и пытался достать противника контрударами.