- Витя! Почему снова неопределенность? Завтра-послезавтра! Потом скажут через неделю! Сегодня, Витя! Деньги еще есть? Дай мастеру, он сам все решит!
Озадачив товарища, загнал машину в ангар. Надо успеть до обеда и переместить металл, и передать его королю, чтобы потом спокойно решать вопрос с кран-балкой.
***
- Ты меня поражаешь, Владимир!
- Это чем же?
- Твои слова не расходятся с делом! А всё железо поставляешь превосходного качества! Мои мастера скоро будут драться за право получить в работу дополнительную меру веса!
- Я рад, что смог услужить!
- Кузнецы королевства истосковались без работы с железом. Я отвечу на твой прошлый вопрос.
Паладий жестом приостановил переброску, и опустился в кресло, которое принес паж.
- Я мог бы ответить тебе коротко: у нас действительно нет железной руды. Но ответ не будет полностью отражать действительность. Поэтому расскажу тебе о нашей истории, чтобы ты мог понять истоки положения, в котором мы оказались.
Еремия, это название нового королевства. Мои предки были императорами. Империя Астархов была огромна. Десятки больших и малых народов жили под рукой императоров больше сотни поколений.
- А поколение, это сколько?
- Поколением мы считаем двадцать пять лет. Империя процветала! Но все имеет свое начало и свой конец. Перед ее закатом с соседями мы жили в мире, - Паладий усмехнулся. - Просто не осталось тех, кто относился к нам враждебно! Всех врагов мы поглотили! А с друзьями продолжали торговать. Страна была огромна! С севера на юг почтовый курьер добирался двадцать пять дней! И двадцать – с запада на восток!
А курьеры, это не простая почта! Это специально обученный всадник, передвигающийся от станции к станции, где его ждал свежий конь из быстрой выносливой породы! Расстояние между курьерскими станциями равно часу скачки такого коня! Смена лошади, и курьер мчится дальше, почти не останавливаясь ни на отдых, ни на еду. Все в дороге! Кони менялись каждый час. Курьер скакал сутки!
- Огромная страна! И что же погубило вашу империю?
- Захватчики! Они появились из-за океана не в пределах империи, а у дальних соседей. Сначала это были одиночные корабли-разведчики. Они нападали на торговые суда и прибрежные незащищенные поселения. Соседи описывали моим предкам эти набеги в своих посланиях. Но почему-то никто серьезно к ним не относился. Все списывалось на пиратские шайки, пребывавшие с северных архипелагов, о которых мало кто знал что-то правдоподобное.
А потом началось нашествие. Правда оказалась страшная!
То, что ученые мужи считали островами, оказалось большим материком, который заселяли дроббы. Это не люди, хотя они похожи на нас. Они вдвое крупнее людей! Выносливей! И почти не воспринимают боль!
В своих землях их стало так много, что они, накопив огромные армии, начали расползаться во все стороны, захватывая новые и новые земли.
- Им нужны были территории для расселения?
- Да! Прежде всего новые территории! Но и люди! Они никогда не убивали пленников! Даже взятых в кровавых сражениях, когда сердца воинов ожесточены потерями друзей, они щадили побежденных. Всех, кому не нужен был «удар милосердия», чтобы прекратить страдания от неизлечимых ран. Дроббы сильные, но в основной массе тупые. И совершенно неумелые в ремеслах! С размерами их пальцев ничего изящного и утонченного они создать не могли. А красивые вещи они очень ценили!
Для этого они и собирали отовсюду людей. Самых искусных в мастеровом ремесле увозили на свою исконную родину.
Мои предки готовились к войне. Строили крепости, копили запасы оружия и обучали новые войска. И помогали соседям. Но это был не простой враг! Соседние государства сдавались одно за другим. Всего за одно неполное поколение дроббы от побережья дошли до границ империи.
Самая мощная армия этой части мира продержалась в пограничных сражениях три года. А потом произошла катастрофа! В генеральном сражении! На него решились пойти командующие объединенной армии империи и примкнувших к ней остатков разбитых армий соседей.
Был разгром. Затем спешное отступление из провинций к столице, которое можно назвать бегством.
Потом было двухлетнее противостояние на реке и осада столицы. Еще одно отчаянное сражение. И бегство в горы!
Сейчас все королевство окружено горами. Это место стало нашим спасением. Дроббы, с их неповоротливыми телами и короткими ногами, не ходоки по горным склонам и тропам. Они сильны и храбры, но горы не любят. Может дело совсем и не в ногах. В любом случае, для них сюда был только один путь. Через Змеиное ущелье! Которое мы успели закрыть, заняв крепость.
Но Империя рухнула!
- А в горах, в этой долине, никто что ли не обитал?
- Это была наша провинция. Несколько малых народов обитало на этих территориях. Виноделы в долине. Пастухи в горах. Их численность была ничтожна в сравнении с числом прибывших беженцев.
Но с переходом сюда наши испытания не завершились. Спасаясь от дроббов со своего острова с юга прибыли мангулы, о существовании расы которых мы до этого ничего не знали, - Паладий жестом указал на своих синекожих телохранителей.
- Дроббы добрались до их земель еще раньше, чем до нашего материка. Сильный и гордый народ долго противостоял нашествию и на суше, и на море. Но численность и сила победили и там! Флот мангулов прибыл на наше пустое побережье, преследуемый кораблями врага.
Мангулы, как и мы, укрылись тут, случайно наткнувшись на второй проход между скалистой гряды с южной стороны.
Мы встретились в центре самой большой долины. Два войска три дня стояли на поле друг напротив друга. Мы считали это своей землей и последним оплотом мира людей. Они, пришлые, не могли позволить себе отступить. У них уже не было своего дома, и новый они готовы были завоевать! Или погибнуть!
Подавив гордыню, а главное, не допустив кровопролития, хвала богам, наши предки смогли договориться.
И вот уже семь поколений мы живем рядом. Есть поселения, где проживают только мангулы. Но их немного. В любом городе или селе дома белокожих жителей равнин, темнокожих горцев и синекожих мангулов стоят вперемешку. Теперь мы один народ! Хотя боги и семьи у нас разные. Потомства от смешанных браков не получается.
У всех знатных родов мангулов телохранителями являются лучшие воины, которых отбирает только король. В свою очередь, меня и всю знать королевства охраняют самые искусные воины с синей кожей! Так решили наши предки на том поле!
- А дроббы не беспокоят?
- Они самая большая угроза королевству. Еще не было ни одного года, чтобы они не предпринимали попыток проникнуть в долину! Из года в год мы отражаем то мощные накаты больших отрядов на наши крепости, то пресекаем попытки «перевертышей» пробраться через горные перевалы.
- Перевертыши?
- Взращённые дроббами люди, которые служат им.
- Предатели!
- Они не предатели, Владимир! Я беседовал с пленными! Они не знают другой жизни. Дроббы для них полубоги и благодетели. А мы – отщепенцы, которые противятся богам и мечтают поработить их. Так их воспитывают с младенчества!
- А что же с железом, Паладий!
- У дроббов оно есть! Все их воины вооружены железным оружием и защищены железными доспехами.
А в этой долине железных руд нет! Только в одном месте на западе в горах мы добываем медь. Все наше оружие и инструменты из бронзы! Железо, которым мы продолжаем пользоваться, или принесено во времена переселения, или добыто в боях. Поэтому любой кусок железа для нас так важен, Владимир!
- Я догадываюсь, что этими Вратами вы пользовались и до моего появления в подвале.
- Ты прав! Это было за три поколения до моего рождения. Тогда мой прапрадед Сидион Шестой Защитник установил контакт и какое-то время железо к нам поставлялось. От тех времен остались только устные предания, одно пророчество и железо!
Доподлинно не известно, кем был тот человек в твоем мире, который по договору с Сидионом передавал нам железо. В тот, очень тяжелый для Еремии период, оно нас сильно выручило. Но потом Врата закрылись. Возможно иссякла их сила. А может что-то случилось с человеком из вашего мира.
- А что за пророчество ты упомянул?
- Сидион предсказывал, что в нужное время Врата вновь отворятся. И тогда владетель трона должен сделать все, чтобы усилить королевство, создав железный мост между нашими мирами.
С нашей стороны Врат им был построен храм. В нем его и похоронили. Здесь денно и нощно проходят молитвы паломников со всего королевства. Каждый взрослый житель страны считает своим долгом хотя бы раз в год совершить сюда паломничество, и приложиться к плитам надгробия Сидиона Защитника! Постепенно тут образовался монастырь.
Его настоятель и только двое посвященных в тайну Врат из братии, следили за вратами, ожидая их открытия.
Когда ты свалился в подземелье своего мира, у нас была глубокая ночь, но меня тут же оповестили об этом. На наше сотрудничество я возлагаю большие надежды.
- В пророчестве было только об открытии портала?
- Не только! Они откроются, когда над королевством нависнет смертельная опасность большого вторжения.
- Паладий! И ты так спокойно об этом говоришь?
- Спокойно! Твое железо все до крупицы идет на армию! С ним работают лучшие кузнецы королевства, срочно собранные в королевские кузницы! Мы готовимся! Открытие Врат возвестило о планах дроббов и я направил лазутчиков во всех направлениях для наблюдения.
- Что дроббам тут нужно, Паладий? Рабы? Земля?
- Их пленники никогда не скрывали этого. Их даже не надо было пытать, чтобы получать ответы на любые вопросы. Они всегда уверены в своих силах. Им нужна полная власть над территориями! Это их главная задача. Может быть и смысл их жизни! Ни один правитель дроббов не будет чувствовать себя полным хозяином территории, зная, что где-то есть место, на которое их власть еще не распространяется.
А еще им нужны рабы-ремесленники, рабы-землепашцы, рабы-скотоводы. И наше золото!