В свою очередь, остальные девочки придумывали всякие новые и шумные игры, чтобы показать Люции, как им весело живётся. После ранения Фатымы девочки присмирели. Все они ожидали того дня, когда Фатыма снова появится среди них.
Поиски дома Акасакова, о чём со мной говорила Фатыма, пожалуй, были задуманы не без задней мысли. Так мне, во всяком случае, показалось. Девочки лишний раз хотели поранить сердце гордой Люции, не иначе.
Я успел рассказать о затее Фатымы моим друзьям. Как ни странно, Ахмадей сильно заинтересовался:
— Что ж, и мы сходим с ними. Мне тоже интересно взглянуть на дом Аксакова…
Яша, наоборот, не поддержал эту идею.
— В Ялте я видел дом Чехова, а в Киеве памятник Шевченко, — похвалился он. — Куда вашему Аксакову до Чехова или, скажем, до Шевченко!
Я понимал, что Ахмадей постоит за своего земляка, даже не остановится перед тем, чтобы пустить в ход кулаки. Не желая драки, я вмешался в спор.
— Писатели все хорошие, — заявил я. — На мой взгляд, плохих не бывает.
Покосившись на хмурое лицо Ахмадея, Яша согласился:
— И то, правда!
В это время раздался какой-то шум. Мы оглянулись. По двору шла Фатыма с подругами. Девочки от радости говорили наперебой, не слушая друг друга. Шумели, как на базаре.
— Пойдём, — решительно заявил Ахмадей.
Мы втроём направились навстречу девочкам. Однако чем ближе мы подходили, тем явственнее менялось лицо Фатымы. Наконец улыбка совсем исчезла с её лица.
— Здравствуй, Фатыма! — необычно вежливо приветствовал её Ахмадей. — Я прослышал, что собираетесь на поиски дома Аксакова. Мы, мальчики, тоже с вами. На окраине злые собаки, и вообще можете положиться на нас…
Ещё никогда я не слышала такой длинной речи из уст Ахмадея. Зато никогда я не видел и такого сердитого лица, как у Фатымы, когда она выслушивала Ахмадея.
— А кто тебя просил идти с нами? — вдруг спросила Фатыма. — Только не я. Если и пригласим мальчиков, то не тебя.
Ахмадей побледнел, что-то хотел сказать, но запнулся.
— Ты предатель! — крикнула ему Зуляйха.
— Пойдём, Фатыма, — сказала Маня, подчёркивая своё пренебрежение к нам.
Мы остались стоять, а они, гордо повернувшись, пошли прочь.
— Ах, так! — вскипел Ахмадей. — Сейчас я её проучу!
Он и в самом деле собирался кинуться вслед за девчонками.
— Стой! — закричал я, повисая на его руках. — Я тебе всё объясню!..
Мой дерзкий поступок не столько обидел, сколько удивил Ахмадея: ещё никто не осмеливался так обращаться с ним.
— Фатыму, в самом деле, предали, — торопливо заговорил я. — Ей попало за то, что она скрыла твою вину. А ты ещё собираешься её побить!
Не знаю, что произошло в душе моего друга, но, минуту подумав, он сказал:
— Не хочется руки марать. Ну, их!
— А я пойду с ними! — дерзко заявил я.
— Не пойдёшь! — нахмурился Ахмадей.
— Если я не пойду, то они возьмут другого мальчика, того рябого — помнишь, с которым я на бокс дрался? Вот увидишь…
Насчёт мальчика я, конечно, придумал. Но Ахмадей сразу согласился.
— А мне что? — оскалился он. — Валяй! Хоть на край земли топай!
На следующий день, перед походом, Фатыма рассказывала девочкам про Аксакова:
— В его книге говорится о том, как он любовался разливом Белой, стоя у парадного подъезда. Ещё никто не нашёл его дома, а мы найдём…
По этой единственной примете, девочки решили найти дом Аксакова.
— Девочки, а собаки нас не покусают? — спросила Зуляйха.
— Я пойду с вами! — проговорил я гордо, сознавая, какой благородный шаг совершаю. — У меня есть железная палка для злых собак.
— А я боюсь мальчишек! — жалобно проговорила Маня.
— Пусть только попробуют! — сказал я и начал засучивать рукава, совсем как Ахмадей.
Как я и думал, мои слова совершенно успокоили Маню.
Наша группа отправилась на окраину города, на крутые склоны гор, где ещё лепились старые низенькие дома.
Мы долго бродили по узким улочкам и неровным переулкам. Останавливались у многих старых домов. Но ни один из них нам не нравился.
— Этот недостаточно старый. Аксаков в нём не мог проживать, — браковала дома Фатыма.
Один старый дом мне понравился, но девочки отвергли и его:
— Писатель жил в большом доме. У него, конечно, был кабинет…
А Маня добавила:
— И ванная комната.
Её заявление вызвало смех. Кроме нее, все понимали, что в старое время ванных комнат в уфимских домах не было.
Окончательно устав и не найдя дома Аксакова, мы решили зайти в сад имени Салавата Юлаева, чтобы перекусить. Всем это предложение понравилось.
Развернув свои узелки, девочки начали кушать. В эту минуту рядом с нами упал большой камень, наверно пущенный кем-то через забор. Я живо вскочил. Второй камень чуть не угодил в меня.
— Сейчас узнают, как бросаться! — проговорил я, поднимая камень.
За забором раздался дружный свист. Потом на забор ловко забрались четверо мальчишек, строя нам отчаянные рожи.
— Их четверо, — сказал я Фатыме. — Пожалуй, лучше бежать.
Но Фатыма решительно воспротивилась этому.
— Никуда мы не пойдём, — сказала она. — Ничего они нам не сделают. И потом, я твёрдо решила воспитывать характер.
Зуляйха не послушала её и бросилась к воротам. Нападающие, вероятно, только этого и ждали. Они живо скатились с забора и подбежали к нам.
— Ну-ка, освободите сад! — приказал лобастый мальчишка, с глазами чёрными, как пуговицы.
Он было замахнулся на Фатыму, но та не двинулась с места, только смотрела ему прямо в глаза.
— Чего уставилась? — удивился лобастый. Фатыма молчала, и мальчик, видимо, смутился.
— Чудная какая-то! — оглянулся он на товарищей. — Молчит и смотрит…
— Смотрю, какой ты герой, — сказала Фатыма. — Понравился ты мне.
Мальчик покраснел и стал корчить рожи, но больше уже не замахивался.
— Видали мы таких! Шляются тут!..
— Мы следопыты, — сказала ему Фатыма.
— «Следопыты»! — продолжал кривляться мальчик. — Не следопыты вы, а девчонки!
— Нет, следопыты, — возразила Фатыма. — А следопыты не боятся ни волков, ни мальчишек.
Кто-то из товарищей лобастого засмеялся. Я поглядел в их сторону и узнал рябого мальчика, того самого, который участвовал в нашем матче. Вот ведь какое совпадение, а я как раз наврал Ахмадею, что Фатыма может позвать его. А ещё говорят, что чудес не бывает!
— Эй, послушай! — крикнул я мальчику, желая возобновить отношения. — Мы уже знакомые! Помнишь, как на вес пуха дрались?!
Мальчик, видно, узнал меня, но ничуть не обрадовался.
— А это — сестра Искандера, — напомнил я ему, показывая на Фатыму. — Помнишь Искандера, с которым ты тоже дрался?
Мальчик посмотрел на Фатыму, подумал и подошёл к лобастому:
— Послушай, Сагит… Я их знаю. Она знакомая одного парня, боксёра. Брат его мамы — муж моей тёти. Я был у них во дворе…
Это заступничество очень обрадовало Зуляйху и Маню. Всё это время они стояли в стороне, готовые обратиться в бегство.
— Мы ищем дом Аксакова и никак не можем найти, — обратилась Зуляйха к лобастому мальчику, понимая, что он тут самый главный.
— А кто он такой, твой Аксаков? — спросил тот.
— Писатель. Книги писал. Он жил на этой улице, — объяснила Фатыма.
Лобастый бросил на неё подозрительный взгляд.
— Честное слово, с парадного хода его дома была видна Белая, — затараторила Маня. — Если не верите, в книге прочитайте…
— Тут кругом видна Белая, — хмуро сказал мальчик и повернулся к товарищам: — Пойдём, ребята, нечего с ними попусту время тратить!
Но Фатыма загородила им дорогу.
— Нет, мы вас так просто не отпустим, — решительно заявила она. — Если вы храбрые и никого не боитесь, то проводите нас, пока мы ищем дом Аксакова.
Мальчики отошли в сторону и стали совещаться.
— Ладно, так и быть, проводим, — пообещал лобастый.
И всё-таки нам не удалось отыскать дом писателя. Зато мы познакомились с новыми мальчиками и пригласили их в гости в «Большой оркестр». Они обещали. А я подумал, что лобастому понравилась Фатыма: уж очень он сопел, когда смотрел на неё.
Обратно мы шли пешком и очень устали. Маня натёрла ногу и хныкала.
— Аксаков, наверно, никогда не плакал, — сказала ей Зуляйха.
— Он не носил ботинки, которые жали, — попыталась оправдаться Маня. — И не натирал себе пальцы.
Но Фатыма не простила ей её слабости.
— Маню больше брать не будем, — сказала она. — Пусть сначала выработает у себя характер…
Я не стал защищать Маню: ведь это, наверно, она выдала Фатыму.
День рождения
Прошло окаю месяца с тех пор, как девочки перестали играть с Люцией, и все как-то привыкли к её отсутствию.
Между тем Люции исполнилось двенадцать лет. Об этом знали все девочки. А надо сказать, что Фатыма в особую тетрадку записала дни рождения всех подруг. Это делалось для того, чтобы обставить эти дни, как праздники. Все девочки должны были написать поздравительные письма и опустить их в почтовый ящик на дверях квартиры. Всем приятно получить сразу десять или двенадцать писем.
В день рождения Люция проснулась раньше всех в доме. Набросив халат, она побежала к двери и торопливо стала открывать замок почтового ящика. Но там не оказалось ни одного письма!
Она ещё не хотела верить, что подруги совсем отвернулись от неё.
«Пока ещё рано. Верно, все спят. Они не могли забыть, что у меня день рождения», — сказала она себе.
В девять часов Люция снова заглянула в почтовый ящик. Её сердце сжалось. Впервые в жизни она испытала горечь: писем не было. Она заметалась по комнате. Папа торопился на работу, мама была занята на кухне, и никто не знал, что творится в душе Люции.
В четвёртый раз, проверив почтовый ящик, она поняла, что подруги не простили её. Волнуясь, Люция подняла телефонную трубку и позвонила Зуляйхе.
— У меня день рождения, — робко напомнила она. В ответ из трубки донёсся далёкий и будто чужой голос: