Ахмадей немного растерялся:
- Ну, уж на шпагах или не на шпагах, там разберём.
- Понимаю: на пистолетах. Как Онегин и Ленский, - решил Яша.
- А откуда он пистолеты возьмёт? - удивился я. Ахмадей тяжело вздохнул. Действительно, откуда тут возьмёшь пистолеты?
- Я так думаю, что просто на кулаках придётся, - неуверенно сказал он.
Но Яша уже не мог остановиться.
- Нет, - решительно заявил он, - на кулаках не полагается. Мушкетёры дрались на шпагах, значит, и ты должен на шпагах.
- Вот чудак человек! Разве теперь легко достать шпаги? - попытался я вразумить его.
Мы все задумались.
- Если в театре попросить, не дадут, - произнёс Яша, грызя ноготь. - Знаешь? - сказал он через некоторое время и положил руку на плечо Ахмадею. - Деритесь на палках, но называйте их шпагами.
Ахмадей одобрил эту мысль. Но я не понял Яшиной затеи: предположим, Ахмадей будет называть свою палку шпагой, но захочет ли называть её шпагой Сагит? И вообще, понравится ли ему драться на палках: это больнее, чем на кулаках, и глаз выколоть можно.
Так или иначе, решение было принято. Теперь предстояло послать вызов. Яша настаивал, чтобы это было сделано по всем правилам. Его равнодушие к этому делу как рукой сняло. Он так и горел: быстро сбегал домой, принёс бумагу, карандаш и тут же на ящике сочинил письмо с вызовом на дуэль.
«Милостивый гражданин!» - начиналось письмо.
Яша сказал, что полагается писать «милостивый государь», но у нас в стране государей нет, а все равноправные граждане, и поэтому так будет правильнее.
- «Милостивый гражданин! - прочитал Яша. - Я, красный мушкетёр, по имени Ахмадей, вызываю вас на дуэль по поводу известной вам женщины..»
- Девочки, - поправил я его.
Яша минуту подумал и исправил: «По известному вам поводу».
- А вдруг ему неизвестно, по какому поводу? - усомнился я.
Но тут Яша был неумолим.
- Слова «по известному вам» надо обязательно, - объяснил он. - Так и д’Артаньян писал.
Это был неопровержимый довод.
Дальше в письме было написано:
«Дуэль состоится завтра, 25 июня, в 7 часов 00 минут по местному времени, в лесу на горке, которая за железнодорожной насыпью. От ларька с газированной водой - направо. Моим секундантом будет красный мушкетёр Яша, более известный под именем Чёрного плаща…»
- А я? - сказал я, не в силах сдержать обиду. - Я тоже хочу стать секундантом. Я тоже оскорблённый… Ведь Фатыма не одна…
Но тут рот у меня сам собой захлопнулся. Больше я не произнёс ни слова: зачем было разглашать наши с Маней отношения!..
К счастью, Ахмадей и Яша не обратили внимания на чуть не вырвавшуюся у меня фразу. Зато они сразу согласились взять меня вторым секундантом.
- Он верный друг! - сказал про меня Ахмадей. И мне было приятно, что он понимает это.
«ЧТО ДЕНЬ ГРЯДУЩИЙ НАМ ГОТОВИТ?..»
Наутро, в пятнадцать минут седьмого, я ждал во дворе Ахмадея и Яшу. Однако явился один Ахмадей.
- Яшку мать не пускает, - сказал он. - У них там какой-то крупный разговор происходит. Придётся идти вдвоём. Будешь единственным секундантом. Конечно, ты ещё маленький, но ничего не поделаешь!..
- Я тебя не брошу! - ответил я. - Повсюду пойду за тобой!
Так говорил в одной прочитанной мною книге товарищ товарищу. В эту минуту мне захотелось взглянуть на себя со стороны: я сам себе понравился.
- Записку Яшка передал ещё вечером, - продолжал Ахмадей, не замечая моего приподнятого настроения. - Ночь на раздумье, а теперь - дуэль. Тебе придётся только наблюдать со стороны, справлюсь один. Коли захочешь, после можешь рассказать ребятам, как я вздул его.
- Идёт! - согласился я важно. - Пошли, что ли?
Однако выяснилось, что Ахмадей забыл палку. Пришлось возвращаться за нею домой. Наконец он появился снова. Но тут, как назло, его окликнула мама.
- Сию же минуту иди домой! - приказала она. - Тебе надо пол вымыть, а то потом тебя с огнём не сыщешь.
Ахмадей нехотя поплёлся домой. Я - за ним.
- Всё шляешься! - стала пробирать его мама. - Опять отбился от рук… Одна кручусь и верчусь. Хорошо тому, у кого есть дочка…
«Как она не понимает! - с укоризной подумал я. - Сын на дуэль собрался, а она придумала полы мыть!»
- Мама, я сейчас никак не могу дома сидеть, - насупился Ахмадей. - Как вернусь, так полы вымою, честное слово!
- Я тоже помогу! - не удержался я.
- Вы говорите так, словно у вас срочное дело, - смягчилась мама.
- Это правда, - согласился Ахмадей.
- Если бы вы знали! - вмешался я опять. - Ну, никак нельзя отложить. Речь идет о нашей чести.
Говоря это, я пятился назад, пока не стукнулся о косяк двери.
- Перестань болтать! - шепнул мой товарищ. - Проговоришься.
Уже на лестнице мы услышали голос его мамы, но что она говорила - не поняли.
ДУЭЛЬ
Ахмадей торопился, и мне приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
- Сагит может прийти не один, а с друзьями! - сказал я, стараясь завязать разговор.
Но Ахмадей не отвечал: знал одно - торопился. Мы уже вышли за черту города. Позади остался вокзал, вагонное депо, Вельская пристань…
- Почему вы в лесу назначили? Разве нельзя было назначить поближе к дому? - спросил я.
Мой товарищ даже не оглянулся.
Мы миновали ларёк с газированной водой. Над железнодорожным полотном высились белые скалы. Тропа была узкая и крутая. Я еле переводил дух. Не скрою, мне стало страшно, и я пытался запомнить обратный путь. Мало ли что могло случиться в лесу…
Поднявшись на лысую вершину горы, мой друг остановился:
- Он обязан прийти сюда. Место известное.
- Пока никого нет, - с облегчением вздохнул я.
- Что ж из этого?
- А кто его знает - может, передумал…
- Нет, не передумает, - убеждённо сказал Ахмадей. С того места, где мы стояли, была видна река Белая; два парохода тянули большой плот. Один пароход выпускал белый дым, другой - чёрный. Три плотовода всей грудью упирались в громадное кормовое весло, борясь с течением.
На противоположном берегу на пляже купались мальчишки - вот счастливчики! Им нет никакого дела до дуэли…
- Пока посидим.
- Сидеть нельзя! - буркнул Ахмадей.
До сих пор мне пришлось видеть только одну дуэль, и то на сцене, когда стрелялся Ленский. На сцене всё было иначе: шёл снег… пахло клеем… Ахмадей всё перепутал, и у него не так красиво получалось, как у Ленского. Тот пел, перед тем как драться: «Куда, куда вы удалились…» Ахмадей не пел, только стоял скучный такой! Стоило поправить его, да я не решился в такую минуту лезть к нему с советами.
Единственно, что утешало меня, - это то, что наши противники могут передумать и не прийти. Однако я ошибался. По той тропе, которая вела на лысую вершину, уже взбирались две фигуры. Второму было не меньше чем лет восемнадцать. Неужели и с ним придётся драться?
- Влипли мы, - прошептал я, опасливо поглядывая на Ахмадея. - Я уже говорил, что надо было назначить поближе к дому.
Но тот только сердито зарычал.
- Молчи!
- Эй, послушай! - толкнул я Ахмадея. - Да ведь с ним Володя… Наш Володя!
Скоро в этом не осталось сомнений. Рядом с Сагитом шагал наш знаменитый боксёр. Мы не знали, что и думать. Но у меня всё-таки отлегло от сердца.
Наконец они подошли к нам. Лобастый угрюмо молчал, а Володя широко улыбался.
- Здравствуйте, «милостивые граждане»! - весело сказал он. - Значит, на дуэлях драться вздумали, население города Уфы уничтожать!
Мы молчали.
- Что ж, рыцарские нравы решили восстановить? - продолжал Володя. - Забавно!.. Когда Сагит показал мне ваше письмо, я чуть живот от смеха не надорвал. Мы ведь с Сагитом в одном спортивном обществе занимаемся. Только я - боксом, а он - плаваньем… Так из-за чего же дуэль? Что не поделили?
Ахмадей, весь красный, исподлобья посмотрел на своего врага, но не сказал ни слова. Володя поглядел на Сагита.
- Я думаю, что из-за Фатымы, - еле выдавил тот и улыбнулся.
Я очень удивился: значит, правильно говорил Яша, что надо писать «по известному вам поводу». Ведь понял человек!
- Ну вот что, Ахмадей. - Володя сделал серьёзное лицо. - Ты это дело брось! Фатыма сказала мне, что хочет заниматься плаваньем. А это уже я направил её к Сагиту… Занимается она в спортивном обществе, и ничего особенного тут нет. Или, может быть, ты весь «Спартак» на дуэль вызовешь?
Теперь и я чуть не засмеялся: с Ахмадея станет!
- Так вот, - продолжал между тем Володя, - немедленно помирись с Сагитом. И никаких мне дуэлей! Помиришься - обещаю молчать как могила. А нет - даю слово: всему «Большому оркестру» расскажу про ваших «милостивых граждан». Ох и смеяться будут!..
Деваться было некуда.
Ахмадей нехотя протянул руку Сагиту. Тот молча пожал её.
- Так-то лучше! - похлопал их по плечам Володя. - А то знаешь, Ахмадей, Сагит сам из великих драчунов: всего полгода, как бросил это детское занятие… а теперь марш по домам!
На обратном пути мы долго молчали. Я даже сожалел, что всё обошлось так мирно. О чём я буду рассказывать во дворе?
Будто отвечая моим мыслям, Ахмадей заметил.
- Здорово я его проучил!
Эта мысль мне понравилась:
- Да, когда ты съездил ему по морде, он еле устоял на ногах.
Моё заявление, как видно, пришлось по душе Ахмадею, и он, в свою очередь, добавил:
- Когда Сагит кинулся на меня, я как развернулся да как дал ему!..
Одним словом, пока дошли до дому, мы восстановили всю картину дуэли до мельчайших подробностей. Когда мы пересказывали их, нам самим становилось страшно. Даже Яша с уважением взглянул на Ахмадея, слушая наши приключения; однако не сдержался, чтобы не спросить:
- У тебя ни одного синяка, ни одной царапины? Он ни разу тебя не ударил, что ли?
Об этом мы совершенно не подумали.
ПРО ЛЮБОВЬ
Как-то, дня через два после всех событий, у сарая меня остановила Фатыма: