Весь отряд уже знал, что старшина идёт в Холминки, чтобы вымолить себе прощение. Все понимали, что старшина ещё легко отделался. За мародёрство по головке не гладили.
- Смейтесь, смейтесь, ребята,- отвечал старшина.- Посидите у меня недельку-другую без мяса, вот тогда я послушаю, как вы запоёте.
Неизвестно, как долго продолжался бы этот спор, если бы их не нагнал Артист.
- Подрывники - на правый фланг, группа прикрытия - на левый! - приказал он.
Партизаны, построившись цепочкой, направились своей дорогой, Азат со старшиной - своей.
Пеструшка, видать, не любила спешить. Старшина, сколько ни старался, не смог навязать ей более быстрый темп. Хотя старшина и делал вид, что не обращает внимания на насмешки, но партизаны доняли его. Вот идёт он рядом с Азатом, криво усмехаясь и беззвучно шевеля губами.
- До войны я служил в интендантской части,- неожиданно заговорил старшина.- Вот была житуха! Лопай сколько хочешь.
Азат не совсем понимал своего спутника. Почему вдруг он заговорил о житухе и жратве?
- Всех насквозь вижу: пожрать любит каждый,- всё больше оживляясь, продолжал старшина.- Я, по-мнится, перед самой войной на свадьбе так объелся, что целую неделю животом мучился.
Мальчику вдруг стало тоскливо. Неужели в жизни самое главное - сытно поесть?
Сейчас надо думать, как они попадут в Холминки, и о том, как они оттуда целыми и невредимыми выберутся. Это главное! Чего он привязался к кастрюле и сковородке?
Если бы в эту минуту старшина оглянулся на своего спутника, возможно, он оборвал бы свои воспоминания на полуслове.
- Деревенский погреб - это да! - громко рассуждал он.- Особенно летом. Помнится, ещё мальчишкой залез я в соседский погреб. Там одной сметаны было три кувшина! Вот наелся так наелся, во веки веков не забуду. А ещё…
Не давая ему продолжать, Азат сердито сказал:
- Давай помолчим!
Они теперь шли, минуя тропинки. Под ногами шуршала прошлогодняя листва.
Старшина, как видно, отлично ориентировался в лесу. Когда они подошли к опушке, то оказалось, что до села рукой подать. Между лесом и селом лежала небольшая речка.
- Вон церковь,- проговорил Азат, узнавая знакомые места.- Дом учителя под зелёной крышей. Видишь три тополя - там школа. В ней теперь полицейский участок…
- Да тише ты! - зашипел старшина.- Мне что-то не нравятся твои Холминки.
- Чем же они тебе не нравятся? - засмеялся Азат, скрывая волнение.
- Видишь, улица пустая и на огородах ни души. Это неспроста.
Теперь и Азат заметил, что село будто вымерло.
- Может, сходить на разведку?
- Я тоже об этом думаю, однако погодим.- Рука старшины легла на плечо Азата.
Сколько Азат ни глядел, ничего подозрительного не увидел: мало ли по какой причине селяне убрались по домам!
И он предложил:
- Я мигом сбегаю до крайней хаты!
- Да помолчи ты! Тут дело серьёзное.
Не успел он это сказать, как где-то, кажется возле церкви, заурчал мотор. И через минуту грузовая машина, набитая фрицами, пронеслась через село в сторону города.
- Вот бы ты сунулся! - глотнул воздуху старшина.- Надо слушаться старших!
- Вон ребята вышли! - воскликнул Азат.
- Значит, немцев нема. А теперь прямым ходом направляемся вон к той хате. Разувайся быстрее и штанины засучивай.
Корова никак не хотела выйти из речки, она пила, точно целый год воды не видела.
- Ну-ка вдарь!
Корова замычала громко, точно жалуясь на мальчика, который стеганул её солдатским ремнём.
- Дом свой чует!-ласково проговорил старшина немного погодя.- Смотри, как припустила!
Не успели они подойти к хате, как навстречу им вышла женщина. Она держала за руки двух девочек.
- Вот привёл обратно,- вздохнул старшина.- Принимай, хозяйка, по акту…
Шутке никто не улыбнулся. Девочки почему-то опустили глаза. Крестьянка строго молчала.
Мальчику стало неловко, поэтому он сказал:
- Нашему старшине здорово попало за Пеструшку.
- Живём-то как,- тихо заговорила женщина,- фашисты всё разграбили, разорили. Привели Пеструшку, и ладно. Я ведь понимаю. Вам тоже не сладко в лесу. Спешите, люди добрые, не ровён час, враги могут нагрянуть.
- Я мигом, только к учителю сбегаю! - И Азат выскочил на улицу.
- Карабин оставь! - крикнул старшина ему вдогонку.
На площади Азат невольно замедлил шаг. Вот тут стояла Маринка под охраной полицаев. Тогда, помнится, на глазах у всех она сорвала с головы пуховый платок… Где она мытарствует сейчас, куда занесла её горькая судьба?
Прежде чем пробежать мимо полицейского участка, Азат насторожённо огляделся. И не зря. Из-за угла, как ему показалось, кто-то за ним наблюдает. От этого вражьего взгляда даже спина заныла. Юный партизан чуть не обомлел от страха: это был Верзила!
Азат во всю мочь пустился обратно. Скорее, пока не поздно!
- Погоня!-лишь успел крикнуть Азат, с ходу перелезая через плетень.
Оба партизана перебрались через речку и юркнули в кусты. Только бы до лесу добраться, а там - не страшно.
Однако Верзила продолжал преследовать их.
Азат не заметил, как потерял из виду своего товарища. Куда он запропастился? Надо уходить одному.
Ветки зло хлестали по лицу, кустарники цеплялись за штаны. Мальчишка задыхался. Но стоило ему услышать за собой шаги преследователя, как откуда-то брались новые силы.
Но вот он споткнулся и упал, совсем обессиленный.
Долго он лежал, прислушиваясь к тишине, и своим ушам не верил: неужели Верзила пробежал мимо, не заметив его?
Азат осторожно приподнялся. И тотчас же из кустов высунул голову Верзила.
- Постой! - крикнул полицай, увидев, что Азат снова собирается бежать.
Где уж тут стоять! Мальчик кинулся влево - Верзила за ним, мальчик вправо - полицай следом.
- Буду стрелять! -закричал Азат, укрывшись за стволом толстого дерева.
И Верзила остановился, не рискнув пойти на карабин, хотя и сам был вооружён.
Их разделяло всего двадцать шагов. «Может, снова пуститься наутёк? - напряжённо думал Азат, не спуская глаз с противника.-А куда бежать? Ведь я его веду прямым курсом на партизанскую стоянку. Будь что будет. Живым не сдамся!»
- Руки вверх! - крикнул Азат.- Живо!
Как ни странно, Верзила беспрекословно выполнил приказание.
- Веди меня к своим,- сумрачно произнёс Верзила.- Мне надо передать твоему командиру пакет.
- А ты откуда знаешь, что у меня есть командир?
- Оттуда знаю…- последовал уклончивый ответ.- Это моё дело.
- Кидай оружие! Кому говорят? Считаю до трёх… Отходи на десять шагов! Нет, лучше на двадцать!
И в это мгновение из-за деревьев показался старшина.
- Я всё время был рядом,- объяснил он с улыбкой.- Никуда, по существу, и не отходил. Хотел испытать тебя, думаю, справишься или нет.
- Что-то ты долго меня испытывал.
- А здорово как мы его в плен взяли. Даже не успел пикнуть! - радовался старшина.- Обменяли корову на полицая.
- Он же сам!..- попытался протестовать Азат, но старшина не дал даже слова вымолвить.
- Эй, ты, выходи вперёд! - приказал он Верзиле.
Мальчишка оторопел: этот старшина ещё и героем себя считает!
ТРЕБУЕТСЯ ОДИН СМЕЛЫЙ ПАРНИШКА
Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вёл себя старшина. Однако на другой же день всё стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это ещё не всё. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
Титов, конечно, присочинил всякую небылицу - что с него, шутника, возьмёшь? Начнёшь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.
Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.
После успешного завершения операции «Корова» - как назвал Титов поход в Холминки - Азат прямым путём явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.
Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повёз на запасный аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы, оружие, медикаменты и почту.
Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался и отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.
- Надоело торчать в штабе,- коротко объяснил он.- Одно безделье.
- Гм… гм… Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? - ехидно спросил Микола Фёдорович.
- Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.
На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.
- Чего носы повесили? - спросил он, весело подмигивая.- Ну-ка, живо строиться! Чтобы раз-два - и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка,- сказал он.- Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперёд!
И все трое сделали три шага вперёд. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.
- Понятно,- проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.
Вот они стоят перед ним: большеротый, суровый Микола Фёдорович, Миша-поварёнок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат,- такие разные и такие одинаковые в своём стремлении к подвигу.
- Действуете дружно - это похвально,- с удовлетворением сказал Артист.- Но вы не знаете, на что идёте. Дело ответственное и рискованное.
- А нам не страшно,- проговорил Миша.
- Мы готовы,- подтвердил Азат.
Только Микола Фёдорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут?.. Всё ясно…»