— Собственно, вопрос один — хотелось бы узнать о Ваших дальнейших планах в связи с этим всем.
— Я не совсем Вас понимаю.
— Давайте начистоту, Александр Петрович, мы все помним, с каким усердием Вы пытались провести референдум о реставрации монархии, и какую цель Вы этим преследовали.
— Цель свою я никогда не скрывал. Я её озвучил давно, и она с тех пор не менялась — создание крепкой единой России, потому что только так мы сможем противостоять растущим внешним угрозам.
— Крепкой Российской империи, — поправил Воронцов.
— Были такие планы, — согласился кесарь.
— Были?
— Вы хотели начистоту? Вот я Вам начистоту и отвечаю. Были. Но император без шапки Мономаха — это не император. История это не раз доказывала.
— Полностью поддерживаю это мнение, — сказал главный московский орк. — Но надеюсь, Вы не планируете сажать на престол Седова-Белозерского?
— А мне кажется, из Романа получился бы хороший император, — неожиданно произнёс Милютин, но тут же добавил: — Но это не значит, что я хочу его видеть на престоле, я всего лишь хотел сказать, что он порядочный человек с обострённым чувством справедливости. И патриот.
Романов, Воронцов и Каменский одновременно посмотрели на Милютина, но тот лишь улыбнулся и развёл руками, давая понять, что ему больше сказать нечего.
— Всё же Вы удивительный человек, Александр Петрович, — снова обратился Воронцов к кесарю. — Просто взяли и отдали Великий артефакт какому-то мальчишке.
— Не просто взял и отдал, — раздражённо ответил Романов. — И не какому-то, а тому, кого этот артефакт, в силу сложившихся обстоятельств, признал своим владельцем. Я ведь вам рассказал, как всё было. У меня не осталось выбора. Что мне надо было, по-вашему, делать? Убить Романа, чтобы шапка после этого признала меня?
Кесарь посмотрел прямо в глаза Воронцову, ожидая от того ответа, но председатель дворянского собрания Москвы молчал.
— Если отбросить моральную сторону вопроса, хотя её отбрасывать нельзя, но всё же, если отбросить, что бы мне это дало? — продолжил Романов. — Шапку Мономаха? Безусловно. А что ещё? Разъярённую Белозерскую, у которой, между прочим, от Романа остался бы Кусанаги-но цуруги, и она бы явно его активировала уже сама. А она и без Великого артефакта — одна из сильнейших одарённых Земли. И дружбу водит с ещё одним таким же. Никогда не задумывались, почему Вильгельм Пятый сохраняет нейтралитет по отношению к России, несмотря на болезненный провал его проекта «Вархайт»? Вы полагаете, война с Белозерской и, возможно, со Священной Римской империей стоит шапки Мономаха? У меня, безусловно, большие амбиции, но из ума я не выжил.
— Есть правда в Ваших словах, Александр Петрович, но Вы, обладая Великим артефактом, смогли бы сделать для России больше, чем двадцатилетний мальчишка, — стоял на своём Воронцов.
— Не спорю. Больше, — согласился Романов. — Но лишь при условии, что мне не пришлось бы тратить силы на войну с Белозерской и теми, кто её поддержит. А уж в желании отомстить за любимого внука, она пошла бы до конца.
— С Белозерской лучше не воевать, — вступил в разговор Каменский. — И так только более менее успокоили Петербург.
— Господа, прошу прощения, но я считаю, некорректным, вообще вести разговор на тему пусть даже гипотетического убийства Романа ради возможности привязать к себе шапку Мономаха! — не скрывая возмущения, заявил Милютин всем присутствующим, после чего обратился персонально к Воронцову: — Позволю себе заметить, Игорь Константинович, что этот, как Вы выразились, мальчишка лично спас Вашу любимую внучку и, благодаря ему, мы спасли огромное количество наших и не только наших детей от верной гибели. И этот мальчишка сыграл огромную роль в урегулировании конфликта между Новгородом и Петербургом. Не знаю, почему Вы вдруг стали относиться к нему с такой неприязнью, но прошу в моём присутствии больше не обсуждать возможное убийство Романа. В противном случае я буду вынужден воспринимать это, как Ваши намерения.
Воронцов метнул недобрый взгляд на Милютина, но ничего ему не ответил, а лишь развёл руками и произнёс:
— Мне получить этот артефакт никак не светит, да и не нужен он мне; я всего лишь хотел уточнить, остались ли у Александра Петровича императорские амбиции.
Теперь настала очередь хмуриться Романову. Он недовольно посмотрел на Воронцова и сказал:
— Игорь Константинович, мои, как Вы выразились, императорские амбиции были продиктованы в первую очередь желанием стать самым сильным магом страны, чтобы защитить Россию в неизбежной войне. Но не получилось. Значит, будем строить другой план. И мне, если честно, тоже непонятно, с чего Вы вдруг стали так относится к Роману.
— Вам показалось, господа, — ответил Воронцов. — Моё отношение к Роману нисколько не изменилось — я всё так же благодарен ему за спасение внучки и за всё, что он сделал и делает для нашей Родины. И хочу Вас заверить, я сделаю всё, чтобы помочь ему в Испании.
— Приятно это слышать, Игорь Константинович, — сказал Романов. — И поскольку мы всё обсудили, то, полагаю, можем закончить наше совещание. Если, конечно, ни у кого нет ещё вопросов или замечаний.
Присутствующие промолчали, из чего следовал несложный вывод, что ни вопросов, ни замечаний ни у кого нет. Кесарь поблагодарил коллег, и те, попрощавшись, покинули кабинет. Александр Петрович выдохнул, потянулся в кресле, посмотрел на телефон связи с секретарём и задумался, чего у неё попросить — кофе или чая. Но выбрать не успел — секретарь позвонила раньше и сообщила, что в приёмной ждёт руководитель службы безопасности кесаря — генерал Сёмышев, и ему очень нужно поговорить с Александром Петровичем. Романов вздохнул и велел впустить своего главного безопасника.
— Добрый день, Александр Петрович! Я бы не стал Вас лишний раз тревожить, но Вы велели немедленно докладывать, если будет происходить что-то не совсем обычное, — сразу же перешёл к делу Сёмышев.
— Всё нормально, Егор Тимофеевич, — сказал кесарь. — Что там у Вас случилось?
— На Ваше имя пришла посылка. Точнее, бандероль с очень странным содержанием и без указания места отправления.
— И что же в этой бандероли? Вы ведь её открыли?
— Должны были открыть, Александр Петрович, — извиняющимся тоном, произнёс Сёмышев.
— Не стоит оправдываться, Егор Тимофеевич, это Ваша работа. Так что же там?
— Кольцо, неизвестный артефакт и записка. Кольцо и записку я принёс. Мы их проверили, там всё чисто — никаких следов магии. А вот с артефактом сложнее — мы не смогли понять, что это такое. Уже кому только ни показали. Собственно, поэтому я и пришёл. Не знаем, как с ним поступить.
— Показать мне, — усмехнувшись, сказал Романов. — Где он?
— Мы его увезли подальше и обезопасили блокировщиками магии. Но он пока в любом случае спит. Однако на записке указано время: двенадцать часов. Возможно, это время активации артефакта. Но даты не указано.
— Покажите мне кольцо и записку, — велел кесарь.
Сёмышев быстро достал из внутреннего кармана кителя небольшую коробочку, извлёк из неё и положил на стол перед Александром Петровичем золотое кольцо с рубином и небольшую записку. Романов сразу же узнал это кольцо, взял его, подержал в руке, о чём-то задумался, тяжело вздохнул и вернул украшение на стол. Затем взял листочек, прочитал надпись. 12.00 — это явно было время, здесь Сёмышев не ошибся. Даты, как уже заметил безопасник, на листе не было. Но Александр Петрович её и так знал — такое не забывают.
— Принесите мне артефакт, — сказал Романов.
— Вы знаете, что это?
— Понятия не имею, но, думаю, разберусь. Несите.
— Прямо сюда? — удивился Сёмышев. — В резиденцию? Простите, Александр Петрович, но Вы уверены, что это точно безопасно?
— Пожалуй, сюда не стоит, — согласился Романов. — Давайте лучше ко мне домой. Сегодня же вечером. Хотя нет, давайте лучше завтра, ровно в половину двенадцатого.
Глава 6
На следующий день я встал аж в девять утра. Правда, нельзя сказать, что я выспался, так как ночевать этой ночью я отправился к Миле. Но с другой стороны, бабушка велела мне хорошо отдохнуть перед экзаменом, вот я и отдохнул. И нельзя сказать чтобы плохо. Ну разве что не выспался. Но две чашки крепкого кофе на завтрак и поход к источнику помогли мне компенсировать недостаток ночного сна.
В половину одиннадцатого я зашёл за бабушкой, и мы вместе отправились в лес, на место, где мне предстояло сдавать экзамен. Это было новое место, которое накануне выбрал для нас Дьяниш. Надо сказать, наши тренировки наносили большой вред карельской природе — слишком много после них оставалось выжженных и разрушенных участков леса. Но меня успокаивало то, что я понимал — не будет тренировок, не будет в итоге и леса.
Ведь мне предстояло драться не только с Хосе Вторым, а рано или поздно и с Эджертоном. Я знал: если не смогу одолеть бывшего бабушкиного друга, то шансы на победу у России в предстоящей войне с Британией уменьшаться. Не исчезнут полностью, но уменьшатся. А в случае проигрыша в войне Россию ждала незавидная участь — её гарантированно разделили бы на части и использовали исключительно как сырьевую базу.
А главный сырьевой ресурс Карельского перешейка — леса. И кому бы ни достались эти территории — британцам или их союзникам финнам, новые хозяева этих земель принялись бы безжалостно вырубать наши деревья. А значит, победить должны были мы. И для этого мне было необходимо тренироваться и подпортить лес на некоторых участках.
За размышлениями о судьбе леса, я не заметил, как мы с бабушкой пришли на место проведения экзамена. Я на автомате взглянул на экран телефона — часы на нём показывали без семи минут одиннадцать. Бабушка выбрала на поляне подходящее место и установила туда портальный маяк. И мы принялись ждать.
Ровно в одиннадцать начали формироваться врата. Через несколько минут они были готовы, но из них никто не выходил. Мы прождали минут десять, после чего бабушка неожиданно выругалась на карельском, после чего добавила по-русски: