Территория Грузии и Азербайджана, присоединенные к России, оказались отделены от империи Чечней, Горным Дагестаном и Северо-Западным Кавказом. Горная битва началась с окончанием Наполеоновских войн в 1815 году.
В 1816 году командиром отдельного Кавказского корпуса был назначен герой Отечественной войны 1812 года генерал А.П. Ермолов, отдававший отчет в трудности отражения набегов горцев и овладения Кавказом: «Кавказ – это огромная крепость, защищаемая полумиллионным гарнизоном. Надо штурмовать ее или овладеть траншеями». Сам А.П. Ермолов высказался за осаду.
Кавказский корпус насчитывал до 50 тысяч человек; А.П. Ермолову также подчинялось 40-тысячное Черноморское казачье войско. В 1817 году левый фланг Кавказской укрепленной линии был перенесен с Терека на реку Сунжа, в среднем течении которой в октябре было заложено укрепление Преградный Стан. Это событие положило началу Кавказской войны.
Линия укреплений, возведенных по реке Сунжа в 1817–1818 годах, отделила равнинные плодородные земли Чечни от ее горных районов – началась длительная война осадного характера. Укрепленная линия предназначалась для предотвращения набегов горцев внутрь областей, занятых Россией, она отрезала горцев от равнины, блокировала горы и стала опорой для дальнейшего продвижения в глубь гор.
Наступление в глубь гор проводилось особыми военными экспедициями, во время которых «непокорные аулы» сжигались, посевы вытаптывались, сады вырубались, горцев переселяли на равнину, под надзор русских гарнизонов.
Занятие русскими войсками района Бештау-Машук-Пятигорья в конце XVIII – начале XIX веков вызвали ряд восстаний, подавленных в 1804–1805 годах, в 1810,1814 и даже в начале 1820 года. При генерале Ермолове впервые была введена система рубки лесов – созданию просек на ширину ружейного выстрела – для проникновения в глубину чеченских земель. Для быстрого отражения нападения горцев создавались подвижные резервы, в просеках строились укрепления. Сунженскую укрепленную линию продолжала крепость Грозная, построенная в 1818 году.
В 1819 году часть чеченских и дагестанских горцев объединилась и напала на Сунженскую линию. Разбив один из русских отрядов нападавшие в ряде боев были отброшены в горы, в 1821 году ликвидированы Шекинское, Ширванское, Карабахское ханства. Построенная в 1819 году в кумыкских землях крепость Внезапная преградила чеченцам путь к Дагестану и нижнему Тереку. В 1821 году русские войска основали крепость Бурную – нынешнюю Махачкалу.
Плодородные земли Закубанья занимались черноморским казачеством. Набеги отбивались – в 1822 году экспедицией генерала Власова, переправившейся за Кубань, было сожжено 17 аулов. Генерал был отстранен от командования, предан суду и оправдан им.
Боевые действия велись и в Дагестане, где отрядом генерала Мадатова в 1821 году был разбит последний хан – аварский Султан-Ахмед. Генерал А.П. Ермолов писал в приказе к войскам «Нет более противящихся нам народов в Дагестане».
В этот период в Южном Дагестане начала действовать прошедшая из Шарвана мюридистская секта – мусульманская секта Накшбендийского тариката вторая после шариата ступень религиозного совершенствования мусульманина). Мюрид – ученик, последователь. Учителя мюридов, их руководители назывались шейхами, выдвигавшими требования равенства всех мусульман, которые в начале XIX века были подхвачены многими простыми горцами. Перенесение мюридизма из Ширвана в Южный Дагестан связано с именем Курали-Магомы. Первоначально Ермолов ограничился только предписанием кюринскому и казику ухскому Аслан-хану прекратить деятельность Курали-Магомы. Однако через возведенного в шейхи Курали-Магомой секретаря Аслан-хана Джемаледдина тарикат проник в Горный Дагестан, в частности, в Койсубулинское общество, с давних пор бывшее очагом антифеодального крестьянского движения. Узденская верхушка значительно видоизменила тарикат, который стал газаватом – учением, направленным на борьбу с неверными. В 1825 году на Кавказе начинается большое антироссийское восстание во главе с чеченцем Бей-Булатом. Восставшие взяли укрепление Амир-Аджи-Юрт, начали осаду Герзель-аула, но были отбиты русским гарнизоном. Бей-Булат напал на крепость Грозную, был отбит и генерал Ермолов подавил восстание, уничтожив несколько аулов. В том же году экспедиция генерала Вельяминова подавила начавшее восстание в Кабарде, которая больше не восставала никогда.
В 1827 году генерала А.П. Ермолова на Кавказе сменил генерал И.Ф. Паскевич, в том же году во время начавшейся русско-иранской войны 1826–1828 годов штурмом взявший Ереван. Русские победили и в войне 1828–1829 годов с турками. По Туркманчайскому миру 1828 года Россия получила Эриванское и Нахичеванское ханства, по Адрианопольскому миру 1829 года – Черноморское побережье Кавказа от устья Кубани до Поти. Стратегическая обстановка на Кавказе резко изменилась в пользу России. Центр Кавказской укрепленной линии прошел у верховьев рек Кубань и Малка. В 1830 году была сооружена Лезгинская кордонная линия Кварели-Закаталы – между Дагестаном и Кахетией. В 1832 году была построена крепость Темир-Хан-Шура – нынешний Буйнакск.
В 1831 году граф И.Ф. Паскевич был отозван в Петербург для подавления польского восстания. На Кавказе его сменил генерал Г.В. Розен. Тогда же в Чечне и Горном Дагестане образовалось мусульманское государство – имамат.
В декабре 1828 года в ауле Гимры первым имамом был провозглашен койсубулинский проповедник аварец Гази-Магомед-Кази-мулла, выдвинувший идею объединения всех народов Чечни и Дагестана. Под знаменем газавата Кази-мулле, однако, не удалось объединить всех – ему не подчинились шамхал тарковский, аварский хан, другие правители.
В мае 1830 года Гази-Магомед со своим последователем Шамилем во главе 8-тысячного отряда попытался взять столицу аварского ханства аул Хунзах, но был отброшен. Не удалась и русская экспедиция имама – аул Гимры. Влияние первого имама усилилось.
В 1831 году Гази-Магомед с 10-тысячным отрядом пошел в Тарковское шамхальство, в котором шло восстание против шамхала. Имам разбил царские войска при Атлы-Бонене и приступил к осаде крепости Бурной, обеспечивавшей непрерывность сообщения с Закавказьем по берегу Каспийского моря. Оказавшись не в состоянии взять Бурную, Гази-Мухаммед, однако мешал русским войскам проникнуть дальше побережья. Разросшееся восстание дошло до Военно-Грузинской дороги. Главнокомандующий на Кавказе Г.В. Розен для подавления восстания отправил в Герки отряд генерала Панкратова. Гази-Мухаммед ушел в Чечню. Он захватил и опустошил Кизляр, попытался взять Грузию и Владикавказ, но был отбит, как и от крепости Внезапной. Одновременно табасаранские беки попытались взять Дербент, но неудачно. Имам не оправдал надежды кавказского крестьянства, практически ничего не сделал для него, и восстание само собой стало затухать. В 1832 году русская карательная экспедиция вошла в Чечню; было сожжено около 60 аулов. 17 октября русские войска осадили резиденцию имама, аул Гимры, имевший несколько линий обороны, построенных ярусами. Гимры был взят штурмом, Гази-Магомед убит.
Приемником убитого имама был избран аварский чанка Гамзат-бек, сосредоточивший свои усилия на взятии аварского ханства Паху-бике, но в 1834 году во время переговоров в лагере Галуат – бека под столицей Аварского ханства Хунзахом его мюриды убили сыновей Паху-бике Нуцал-хана и Умма-хана, а на следующий день Галуат-бек взял Хунзах и казнил Паху-бике. За это хунзахцы во главе с Ханжи-Муратом организовали заговор и убили Галуат-бека, аул Хунзах был взят русским отрядом.
Третьим имамом стал кандидат койсубулинских узденей Шамиль. Тогда же в Закубанье русские войска построили укрепления Николаевское и Абинское.
Шамиль сумел объединить под своей властью горные народы Чечни и Дагестана, уничтожив непокорных беков. При крупных административных способностях Шамиль был выдающимся стратегом и организатором вооруженных сил. Ему удавалось выставлять против русских войск до 20 тысяч воинов. Это были массовые военные ополчения. Все мужское население от 16 до 50 лет обязано было нести военную службу.
Особое внимание Шамиль уделял созданию сильной конницы. В составе конницы лучшую в военном отношении часть представляли муртазеки, которые набирались по одному из десяти семей. Шамиль стремился создать регулярную армию с разделением на тысячи (альф), способной к подвижной обороне в горах. Превосходно зная все горные тропы и проходы, Шамиль совершал в горах поразительные переходы до 70 км в сутки. Благодаря своей подвижности войско Шамиля легко выходило из боя и уходило от преследования; но оно было крайне чувствительно к обходам, которые обычно применяли русские войска.
Полководческий талант Шамиля выразился в том, что он сумел найти тактику, соответствующую особенностям его армии. Свою базу Шамиль устроил в центре горной системы северо-восточного Кавказа. С юга сюда ведут два ущелья – долины рек Аварского и Андийского Койсу. У их слияния Шамиль построил свое знаменитое укрепление Ахульго, с трех сторон окруженное неприступными обрывами. Подступы к своим опорным пунктам горцы закрывали завалами, строили укрепленные посты и целые ярусы оборонительных линий. Тактика заключалась в том чтобы задержать наступление русских войск, измотать их в непрерывных стычках, неожиданных налетах, в особенности на арьергарды. Лишь только русские отряды вынуждались к отступлению, оно всегда проходило в трудных условиях, так как непрестанные атаки горцев в конец истощали силы отступавших. Используя свое центральное положение по отношению к разбросанным вокруг русским войскам, Шамиль делал грозные набеги, неожиданно появляясь там, где он рассчитывал на поддержку населения и на слабость гарнизона.
Значение высокогорной базы для военных операций Шамиля станет еще более ясным, если учесть, что здесь у него были организованы военные, правда упрощенные производства. В Ведено, Унцукуле и Гунибе производили порох; селитра и сера добывались в горах. Население аулов, производивших добычу селитры, освобождалось от военной службы и получало особую плату – полтора рубля серебром на семью. Холодное оружие выделывалось кустарями, винтовки употреблялись обычно турецкого и крымского производства. Артиллерия Шамиля состояла из орудий, отбитых у русских войск. Шамиль пытался организовать отливку орудий и производство лафетов и артиллерийских ящиков. В качестве мастеровых и артиллеристов у Шамиля служили беглые русские солдаты и даже несколько офицеров.